春秋时期，楚国的国君楚庄王非常喜欢马匹，只要是有好马让他知道了，他就会想办法找来放在自己的马厩里。
在楚庄王的王宫马厩里有好几匹漂亮的马匹，其中有一匹是楚庄王最喜欢的。他把这匹马当做人一样对待，给这匹马穿上最上等面料做的衣服，吃的是最好的给人吃的食物，睡的是上等木材做的床，还专门为这匹马建了一座屋子，派了好几名侍从服侍这匹马，这马过得简直比人还好。可惜因为没有经过锻炼，日子过得太好，这匹马没过多久就死了，这可让楚庄王伤心得很。他决定给这匹马举行隆重的葬礼。首先，所有的大臣和百姓都要向这匹马敬礼；第二要以安葬国家大臣的礼节来安葬这匹马。
楚庄王的这个命令一下，大臣们都觉得实在太过分，纷纷劝楚庄王不要这样做，否则会让别国看笑话，自己国家的百姓也不能接受。可楚庄王却听不进这些劝告，一意孤行，而且还说：“你们谁再敢对我的爱马的葬礼说三道四，我就把他杀了给我的爱马陪葬！”大臣们一听都吓得不敢再说什么了，虽然心里非常不满，但也不敢再去劝楚庄王了，万一大王真的将自己杀了去给一匹马陪葬，那就太不值得了，所以大臣们全都不再吭声了。楚庄王见大臣们不讲话了，就命令道：“现在就按我的吩咐去给马准备丧事吧，不许有什么做得不好的地方出现，听见没有？你们都下去吧！”话音刚落，就听见大殿外面有人放声大哭，楚庄王皱着眉头说：“外面是谁在大声号哭？把他带进来！”卫士们将外面大哭的人带了进来。楚庄王一看，原来是自己宫廷里的一个演员，名叫优孟，因为他善于演各种滑稽戏，每次表演都很精彩，常常把楚庄王逗得哈哈大笑，因此很受楚庄王的喜爱。现在见他哭得这么伤心，楚庄王觉得很奇怪，就问道：“你为什么哭得这么伤心？发生什么事情了吗？”优孟哭道：“大王，我是为这匹马哭呀！它那么受您的宠爱，怎么就这么草率地安葬了呢？这是万万不可以的，请大王重新安排它的葬礼，一定要很风光很隆重才行，这才能体现出它的尊贵呀！”楚庄王一听问道：“你认为我这样处理还不隆重吗？那你认为应该怎么办才算配得上它的身份呢？”优孟答道：“我认为应该按照国王的待遇来安葬它。首先要用最好的玉石来给它做棺材，然后派出大量的军队和百姓去给它修一座高大雄伟的墓地，还要让其他国家的国君派出使者来参加它的葬礼。在下葬的那一天，要赵国和齐国的使者给它抬棺材，让韩国和魏国的使者给它开道，还要给它封一个最大的官职，为它造一个庙宇，让百姓去给它上香供奉，这样才能让天下的人都知道大王对马的喜爱是真实的，比爱百姓大臣还要多呀！”
听到这里，楚庄王终于明白了优孟的真实意思。他哪里是在哭马呀，明明就是在用一种很巧妙的方法劝谏自己要重人轻物呀！聪明的楚庄王终于醒悟过来，对自己重物轻人的做法感到很惭愧，于是点点头说：“你说得有道理，我的确是没有分清轻重，重物轻人是非常危险的，多谢你的忠告。那你觉得现在我该如何对待这匹马呢？”优孟笑着说：“我认为现在应该先挖一个大坑给它做墓地，然后在坑上放一个大铁锅给它做棺材，最后放一些香料把马肉烧得香喷喷的，全部埋进大家的肚子里是最好的。”楚庄王听了之后哈哈大笑，决定从此再不重物轻人了，并将自己马厩里的那些好马全都交给士兵们去用，让那些马在风雨中更加壮实。
从此以后，楚庄王意识到了人才的重要性，决心将自己的财力和物力都用在招揽人才上。有了人才，才会有强大的楚国。