北宋年间，民间发生了一次洪灾。山西永济县的一座浮桥被洪水冲塌了，用来固定浮桥的八只大铁牛也被冲入河底。
洪水过后，官府准备重建浮桥。当务之急就是要把那八只铁牛捞上来。可是，那八只铁牛每只都有几吨重，即便是在岸上都很难移动它们，更别说是从河里把它们打捞上来了。官府无计可施，就贴出告示，悬赏能打捞铁牛的能人贤士。
告示贴出好几天，围观的人很多，可是谁也没有良策。这天，一个和尚来到告示前，看清上面写的内容后，毫不犹豫地把告示揭了下来。众人的目光都齐刷刷地落在他的身上。
“这是哪来的和尚？有这么大的胆子！”“官府都没办法的事情，他能行吗？”大家议论纷纷。看着大家怀疑的眼光，这个叫怀丙的和尚轻松地笑着说：“既然是河水冲走了铁牛，我就让河水再把它们送回来。”好奇的人们簇拥着怀丙和尚来到河边，想看看他是不是在故弄玄虚。
按照怀丙和尚的指挥，官府派人找来两艘大船，中间略留了些空隙，并排拴在一起；然后在两艘船之间搭了个木架子；随后，又派了几个水性好的青年潜下水去，探明铁牛的准确位置；接着，在船上装满泥沙，划到铁牛所在的位置。那几个青年再次潜入水中，用铁链把其中的一只铁牛牢牢拴住，再将铁链的另一端，绷紧了系在木架子上。
一切准备妥当，怀丙和尚发出号令，船上的人开始把泥沙一锨锨地铲出去。泥沙越来越少，船一点点地往上浮。借助水的浮力，收紧的铁链就把水底的铁牛慢慢地拉起来。等船上的泥沙铲尽时，铁牛就从水底的淤泥中被拉了出来。怀丙和尚有条不紊地指挥着船工，把铁牛拖到适当的位置，然后依照这个方法，把其他几只铁牛也一一拖上岸来。
岸上的人们鼓掌欢呼起来，齐声称赞怀丙和尚为老百姓做了件大好事。