1863年1月7日，恩格斯的妻子玛丽·白恩士患心脏病突然去世。恩格斯以十分悲痛的心情将这件事写信告诉马克思。信中说：“我无法向你说出我现在的心情，这个可怜的姑娘是以她的整个心灵爱着我的。”
第二天，马克思从伦敦给曼彻斯特的恩格斯写回信。信中对玛丽的噩耗只说了一句平淡的慰问的话，却不合时宜地诉说了一大堆自己的困境：肉商、面包商即将停止赊账给他，房租和孩子的学费又逼得他喘不过气来，孩子上街没有鞋子和衣服，一句话，魔鬼找上门了……生活的困境折磨着马克思，使他忘却了、忽略了对朋友不幸的关切。
正在极度悲痛中的恩格斯，收到这封信，不禁有点生气了。从前，两位挚友之间常常隔一两天就通信一次，这次，一直隔了5天，恩格斯才复信，并在信中毫不掩饰地说：“自然明白，这次我自己的不幸和你的对此冷冰冰的态度，使我完全不可能早些给你回信。我的一切朋友在这种使我极其悲痛的时刻对我表示的同情和友谊，都超出了我的预料，而你却认为这个时刻正是表现你那冷静的思维方式的卓越性的时机。那就听便吧！”
波折既已发生，友谊经历着考验。这里，马克思并没有为自己辩护，而是作了认真的自我批评。10天以内，当双方都平静下来的时候，马克思写信给恩格斯说：“从我这方面说，给你写那封信是个大错，信一发出我就后悔了。然而这决不是出于冷酷无情。我的妻子和孩子们都可以作证，我收到你的那封信（清晨寄到的）时极其震惊，就像我最亲近的一个人去世一样。而到晚上给你写信的时候，则是处于完全绝望的状态之中。在我家里待着房东打发来的评价员，收到了肉商的拒付期票，家里没有煤和食品，小燕妮卧病在床……”
出于对朋友的了解和信赖，收到这封信后，恩格斯立即谅解了马克思。3天后，他给马克思的信中说：“对你的坦率，我表示感谢。你自己也明白，前次的来信给我造成了怎样的印象……我接到你的信时，她还没有下葬。应该告诉你这封信在整整一个星期里始终在我的脑际盘旋，没有把它忘掉。不过不要紧，你最近的这封信已经把前一封信所留下的印象消除了，而且我感到高兴的是，我没有在失去玛丽的同时再失去自己最老和最好的朋友。”随信还寄去一张100英镑的期票，以帮助马克思度过困境。