邱家沟村里的泥路上满是孩子的脚丫子印，细雨过后，留下圆圆的小水坑。清明节邱少云带着弟弟妹妹给父亲母亲扫墓，少云给父母上香，小的孩子却围着低矮的坟墓嬉闹。母亲的墓上长出了青草，随风摇晃，像是在迎接孩子们。少云知道母亲躺在里面，能听得见孩子们的声音，但旁边父亲的坟墓里却空空的，少云心里也空空的。
邱妈妈去世之后邱家更不景气，全家事情全得要少云这个十几岁的孩子来承担，有他拿不动的柴刀、扶不稳的犁。最让他揪心的是年幼的弟弟妹妹，吃不饱、穿不暖，而且还老缠着他问爹娘哪儿去了。
邱少云大伯看不下去，把少云叫到他那里，说：“少云哪，你一个人带着弟弟妹妹太苦，以后到我们家吃饭吧！”
少云感激地看着大伯，毕竟现在这时候每家的粮食都不够吃，但他还是说：“不用，我还能行，大伯你也不容易，家里还有好几口人等着你吃饭啊！”
“粮食虽然不够吃，但是省省给你们几个娃儿吃还是有的，听我的，上我那吃去！”
少云还是有些犹豫，搓着自己的衣角，大伯又接着说：“你也还小，还要长身体，不能太苦了，再说，你弟弟妹妹天天挨饿也不好啊！”
少云最后点点头，心里暗下决心帮大伯好好干活，报答他的养育之恩。
这样，邱家的孩子们在一起吃饭，饭桌上闹哄哄的倒也热闹。少云抢着帮大伯挑水劈柴，每天干得都是大伯叫他停下才不干了，拖着疲倦的身躯钻进发着霉味的黑棉被，他才感到舒心。和他父亲一样，邱少云不想亏欠人什么，“活着要像竹子一样挺直”，父亲曾这样告诉他，身材并不高大的父亲腰板总是挺得直直地，即使在拉纤的时候，邱炳荣的脊梁也不曾弯过。
不过，大娘对他们却渐渐冷淡起来，对邱少云爱理不理的，少云叫声“大娘”，她也不怎么答应，叫他们吃饭不情愿的样子也挂在脸上。毕竟，邱少云兄妹几个来了之后，她的孩子吃的东西就少了。一天晚上，少云的小弟弟和大伯家的孩子为了一只红薯争了起来，红薯掉在了地上，大娘用扫帚柄打了几下少云弟弟，嘴里发泄似的说：“叫你吃，叫你吃！”少云和大伯赶忙劝住了。
晚上邱家孩子们躲进床上，被打的小弟弟哭得厉害：“他也抢了，为什么只打我！”少云心里不是滋味，催促大家快睡。不知哪个孩子叫了声“妈妈”，少云差点没哭出来，毕竟，寄人篱下的生活得忍着点，少云真想自己快点长大，能撑起这个家……
第二天，少云和大伯一起上山砍柴的时候，大伯一直不吭声。少云知道大伯为了昨天的事心里不痛快，他只是默默地砍着柴，暗暗地下了决心。
太阳又要下山了，往回走的时候，少云突然对大伯说：“大伯，我明天去财主家做工去，挣点钱贴补家用。”他说得很平静，大伯听了却慌了，放下柴火。
“孩子，这可不能去啊，财主家不把咱们当人看哪！”
“我知道，有钱赚吃点苦也行，我们这么多人老在你家吃也不是个事。”
“孩子啊，别把昨天的事放在心上，你大娘只是一时糊涂了，她还是挺喜欢你们的。”
少云听出来了大伯的语气并不坚定，“你一个人养活这么多孩子负担太重，我想帮你分担一点，弟弟妹妹就托你照顾了，我在那赚了钱给你们带回来。”
大伯眼里含着泪，知道少云心意已决，“放心，你们娃儿都是我兄弟的骨血……放心！”念叨着，背过脸去，抹了抹眼泪，拿起柴扛在肩上和少云一起回来了。
和年幼的弟弟妹妹嘱咐不了那么多，说了又忘了。少云第一次出远门，真舍不得一同生活了这么多年的朋友伴儿，哪怕是负担，但看到他们面黄肌瘦的样子，他咬咬牙走了，怀里有临行前大娘做的热窝窝头，大娘有些对不住少云的样子，硬给他塞了好几个，现在正随着山路的颠簸撞着少云的胸口。
少云还是第一次见那些青砖黑瓦的大房子，从偏门进了财主家，都是石子铺的路，一时间分不清东南西北。少云被管家带到房子西北柴房边上的小屋子里，屋里什么也没有，巴掌大的地方挤了十几张破席子，就是雇工住的地方。管家指着角落里一块空地：“那儿！把东西放下过来干活。”屋里没窗户，散发着恶臭，少云巴不得离开。
正值农忙时候，短工们什么都得干。在田里拿着镰刀割稻米拢稻穗，在屋里又得挑水劈柴喂猪，十几个短工闷头从天亮忙到天黑，都没时间抬头。饭一天只吃两顿，中午和晚上，都是些剩饭剩菜。一次，给短工吃的东西不够，少云听管家对下人说：“从猪食里面匀点出来，十几个要饭的，吃得还挺多！”少云气不过，自己给财主家忙个半死，还不如一头猪，正要站出来理论，突然想到大伯知道自己性子倔，临行时特地嘱咐他别和财主怄气，能忍则忍，不要招来财主忌恨，身后还有几个弟弟妹妹靠着自己啊。
偶尔，剩饭里也会留下些好东西，这时短工们却为抢这些争吵起来。一次剩下个咬了一半的鸡腿，两个短工都看到了，一起来抢。
“放手，我先拿到的！”
“格老子的，老子先看到的，你抢什么！”
两个人为此大打出手，抡起满是油腻的手打得震天响。财主家人正好刚吃完饭，闲得无聊，一屋子人都出来看他们打架。财主小儿子看得高兴，拍手大笑，财主为了助兴，大声说：“你们两个谁打赢了再赏一个鸡腿！”那两人听了，打得更凶了。
晚上，少云躺在被汗水湿透的席子上，由于白天搬了稻草，全身都痒，小屋里闷得喘不过气，他折腾了半天，终于起身，来到屋外。路过白天打架的两个人，他们鼻青脸肿地呼呼大睡。夏夜的微风让他混沌的脑袋清醒了些，看着满天繁星，他不禁想起了以前在家的日子，一家人夏天就睡在屋外，他和弟弟们挤在那个窄小的竹床上，数着星星，不知道什么时候就睡着了，现在自己却独自一人，离家那么远。他试着从星星里找出父亲教他认的北斗星，好辨明家的方向，找啊找啊就是找不到，他多想父亲再教他一次。白天累死累活，不是自己的，在晚上的星空下少云相信生活还是自己的。因此，每逢睡不着觉，他都会跑出来，享受那一个人的时光。
忙了整个夏天和秋天，邱少云靠着他吃苦耐劳的毅力坚持了下来，身子骨也结实了不少，虽然还是黑瘦黑瘦的。快领工钱回家了，少云心里说不出地兴奋，估计弟弟妹妹也像当年自己期盼父亲回家一样，等得心焦了吧。工钱是多少，不用账房先生告诉他，他早在心里默算了好多遍，就等着排队领了。
一天短工们正在把稻谷搬入谷仓，管家突然对他们嚷了起来：“你们这群死不要脸的，谁偷了少爷帽子上的玉？”原来财主早上吃饭的时候，发现儿子帽子上的玉不见了，四处找不到，怀疑是马上要离开的短工偷了，派管家来质问。短工们都吵着说没偷，管家叫了人来要搜身：“站在这里别动，我倒看看谁有这个胆子，敢偷少爷的东西，你们去屋里搜！”他又对那些狗腿子说。
这时一个短工说道：“我看到邱少云这小子老是晚上不睡觉在外面不知道干什么，快搜搜他！”有几个人附和着。
少云还没反应过来，狗腿子就一把把他抓住，身上搜了个遍，少云气得发抖：“我没偷，你们凭什么说我偷了！”
“那你晚上干什么去了？”
“晚上睡不着，在外面凉快些，我没偷！”
少云挣扎着不让搜身，两只手和狗腿子的纠缠在一起。管家见少云不老老实实让搜身，更怀疑他心里有鬼。“给我教训教训这小贼子！”狗腿子们立刻拳脚交加，少云疯了样地反抗，虽然他们人多，力气比他大，但他只知道当着这么多人的面给搜身是件耻辱的事，拼了命也不让。
肚子挨了狠狠的一脚后，少云捂住肚子倒了下来，狗腿子压在他身上，使劲把他的头往土里塞。短工们看热闹的看热闹，不忍心看地走开了，真正的小偷却趁乱把玉藏到了砖缝里。
“绑起来！”少云被打得全身酸痛，手脚又被粗硬的麻绳绑了起来，一只脚踩在他的头上，“看你平时老老实实的，原来是个小贼，说，东西放哪了？”管家的脚用力越来越大。少云瞪着眼睛，猛地蹿起来，管家站不稳，一屁股坐在地上。少云吐出嘴里的泥，大声吼道：“我没偷，你们这些不讲道理的混蛋！”管家也恼了，叫狗腿子用鞭子抽少云。狗腿子扑了过来，把少云绑在树上，一鞭鞭地向他抽去。少云一直不吭声，不叫一声痛，只感到身上火辣辣地痛。后来少云也模糊了，只觉得眼前鞭影晃来晃去，就晕了过去。狗腿子一直打到手酸才放手，把少云胡乱丢在柴房里，浇了盆冷水，见他还不醒，也就不管了。
少云醒来的时候，月已西斜，柔和的月光照在他满是伤痕的身体上。他梦中又是大火又是寒冰，好一会儿他才明白为什么躺在这里，他没有力气爬起来，又迷迷糊糊地睡了过去。再醒过来的时候，他挣扎着爬起来。屋外天已经亮了，阳光还有些刺眼。门推不开，他被关了起来，知道叫也没用，他只是浑身疼，躺在柴草里休息。
两天没吃东西了，加上身上的伤，少云眼前金星乱晃，他觉得自己快要死了，想着死了不用承受这无穷无尽的痛苦，还可以见到爹娘，少云心里平静了许多。但又想到还要照顾的弟弟妹妹，“我要活下去！”就像有人在他心里点了一把火，他挣扎着爬到门边，手推得门呀呀地响，嘴里发出嘶哑的声音。仿佛是幻觉，他听到了像是从另一个世界来的脚步声。
少云给短工们扶到了他们的小屋里，吃了点东西。他仗着自己年轻，硬挨过来，休息了几天也就没事了。要说财主怎么这么好心放少云一马，那是因为抓到了真的贼，玉也找到了，冤枉了少云，财主也不吱声，糊弄糊弄就过去了。
眼看到了领工钱的日子，少云想到就快回家见到亲人了，格外地高兴，干活也更卖力了。终于到了那天，少云排着队，琢磨着拿钱给弟弟妹妹买点什么，还要孝敬大伯大娘，没花过钱的他还真不知如何是好。
排到少云了，他满脸兴奋地等着，伸长了脖子往账房柜台里看。坐在一旁的管家突然说：“你没有工钱！”
少云一愣，说：“我怎么没有工钱！”
“你这个偷东西的小贼哪还有工钱！”
“你才是老贼！”少云把这句话咽了回去，自从上次被打了后，少云明白和财主他们讲理是没用的，更不能硬来，自己现在还不是他们的对手。但他还是忍不住对他怒目而视。
管家由于上次的事，被少云顶撞得厉害，在下人面前削了面子，一直怀恨在心，嘴角挂着冷笑说：“要么就干到年后，要么就没工钱，你自己挑。”
少云想闹，想闹到整个屋子，整座山，整条安溪河都听得到，但他知道他不能，惹急了这狗仗人势的管家搞不好自己的命都保不住，他只好忍气吞声，答应干到年后。
看到别的短工都拿着钱回家了，他心里堵得慌，一个人回到短工屋。屋里现在不挤了，但谁要这宽敞，这是用与亲人团聚换来的宽敞。
虽然不是农忙时候了，少云还是得干许多杂活，挑粪喂猪，别的也没什么，就是管家常和他为难，在他的活里挑刺。一天少云挑水回来，看见奶妈带财主儿子出去玩，他避在路旁，不经意看到财主儿子帽子上亮晶晶地缀着一块玉，不正是以前那块吗？他有些怀疑，找人一打听，这才知道玉早找回来了。少云气得把水桶摔在了地下，脚刚要跨出门找管家理论，转念一想，管家肯定不承认，自己也要不回来工钱。刚想着，管家就进来了，“怎么这么响，哟，水泼了一地，贼小子，干活都不正经！”管家只顾着骂，没注意少云脖子上青筋一根根地暴了出来。少云赶紧低头扶起水桶，他不想让管家看到自己在生气，他要他没有防备，他要拿回属于自己的东西。
从此少云对管家留了心，发现他爱和账房先生喝些小酒。一天晚上，趁他俩喝醉了，少云拿回了自己的工钱，从后门悄悄地溜走了。那天月亮很圆很大，山路就像细长的银色丝带，绕在山腰，少云要回家了。