到底什么是感觉？在心理学家看来，所谓感觉是指人脑对直接作用于感觉器官的客观事物个别属性的反映。它是我们接受外界信息的基本渠道，是人类所有活动（包括心理活动）的基础。具体来说，感觉又分为外部感觉和内部感觉。外部感觉包括触觉、嗅觉、听觉、视觉、味觉等，其刺激源来自外部，如听到的铃声、闻到的气味等，都属于外部感觉。内部感觉则是指运动感觉、平衡感觉和内脏感觉等，其刺激源来自内部，比如你感到饥饿或饱足等。
“今天是我的生日。下课铃一响我就迫不及待地奔回家，期待着母亲做出丰盛的大餐。果不其然，一打开门，一股巧克力的气味就迎面而来。我望向厨房，一份大大的榛子巧克力蛋糕早已放在那儿了。”
这段文字摘自小麦克生日那天的日记。它包含了触觉、听觉、嗅觉、视觉等几种常见的感觉种类。正是由于感觉的存在，小麦克才能听到下课铃声、打开门、闻到美食的气味、看到蛋糕的存在，最终享受一个快乐的生日。
如果失去感觉，人会变成什么样呢？1954年，加拿大的心理学家们就通过感觉剥夺实验进行了这样的研究。他们给实验参与者戴上护目镜，使视觉受到限制；再通过空气调节器发出的不停息的单调声音来限制听觉；还给实验参与者的手臂戴上纸筒套袖和手套，腿脚也用夹板固定起来，达到限制其触觉的目的。然后让实验参与者单独待在实验室里，刚开始的时候还没有什么问题，但几小时后，实验参与者们开始感到恐慌，进而产生幻觉。连续这样在实验室里待了三四天，实验参与者产生了许多问题：出现错觉幻觉；注意力涣散，思维迟钝；紧张、焦虑、恐惧等，实验后需数日方能恢复正常。
该实验证明，如果人类被剥夺了感觉，他们的身体和心理都会出现问题。实际上，没有感觉，我们连最基本的生存都做不到。我们会分不出食物的好坏，感受不到身体的疼痛，看不清周围的环境，并难以对危险事物做出及时的反应。
在了解了感觉的定义和重要性后，在接下来的小节里将介绍感觉的阈限及几种有趣的感觉现象。