一个农家寡妇的二十岁独养儿子死了，他是村子里顶好的雇工。
女主人，那个村子的地主，知道这乡下女人的悲哀之后，在下葬的当天去看望她。
那时她正好在家。
农妇站在茅屋当中一张桌子前，不慌不忙地用右手（左手垂在一边）平稳的动作从一只熏黑的小锅的锅底里舀起稀薄的菜汤来，一勺一勺吞下去。
农妇面孔消瘦，脸色忧愁，两只眼睛红肿……但是她恭恭敬敬、挺直身子站立着，好像在教堂里一样。
“老天爷！”女主人想，“在这种时刻她还吃得下……他们这些人，真是的，心肠多硬哟！”
这时女主人想起，几年以前她一个九个月的女儿死了，她伤心得拒绝租下彼得堡郊外一幢美丽的别墅——整个夏天都住在城里！——而那乡下女人还在不停地喝着菜汤。
女主人终于忍耐不住了。
“达吉雅娜呀！”她低声地说，“可别这样啦！我真奇怪哟！你难道不爱自己的儿子吗？你怎么还会有胃口呢？你怎么吃得下这菜汤呢！”
“我的瓦夏死啦，”乡下女人轻轻地开口说，同时伤心的泪水又涌流在她深陷的面颊上，“就是说，我的末日也到啦：活活儿地把我的头给砍啦。可菜汤不能白丢呀：放过盐的呢。”
女主人只耸了耸肩——便走开了。盐在她值不了几个钱。
1878年5月