第二，传说和神话所反映的社会现象和创作的思维机制不同。传说是以自觉或比较自觉的思维方式，讲述某一历史时代的具体人物或事件，有时代和地点的约束性。而神话则以一种不自觉的艺术思维方式把自然界和社会生活人格化、神灵化，从而曲折地反映人类史前时代的人与自然界的种种关系，具有全人类、全部族性。
第三，传说和神话的功能不同。传说所描述的是特殊历史时期的人物、事件及各种风物，具有鲜明的地方性、民族性，其内容具有一定的教育和娱乐功能。而神话的产生于原始信仰有密切的关系，它是祭祀人员在特定场合和时间里宣讲的，在远古时代的现实生活中能够发挥类似于法律那样切实有效的作用，具有神圣性和权威性。
从这一点来说，盘古开天与女娲补天、以及众多的上古传说才更具有神话的性质。它们不但距离我们的现实生活比较遥远，而且反映的是历史的源流问题。因此，它们的传播更倾向于历史与文化的主流，像历史的正剧。而一般的民间传说，更倾向于民间的世俗生活，是一般老百姓的自娱自乐，“戏说”而已。
第五节民间传说不同于历史
一、民间传说是历史的一种反映
民间传说都有一个基本的核心部分，也就是“传说核”，它可以是一个历史人物、历史事件，也可以是一个地方古迹或风俗习惯等。所有这些核心的部分都与历史撇不开关系，所以说，传说离不开历史。但传说并不是历史，历史只是传说的一个出发点、一道背景或者一个指向。
我们都知道，中国是一个注重历史的国家，历史史料非常丰富，从汉代司马迁的《史记》开始，我们有着系统的官方历史，涵盖了从皇帝到此时此刻五千多年的风风雨雨。而且，除了正史以外，各个朝代所保留下来的宫廷实录、皇帝起居注、稗官野史、地方志、文人杂记等辅助性的史料，更是洋洋洒洒，包括了人类社会的政治、经济、军事、文化、民俗等诸多方面，可谓资料丰富，似一出宏大的戏剧，被人们所陈记。而这些丰富的历史，也正是民间传说的起源之一。
另一方面，民间传说也从一个侧面抒写了历史，映衬着历史。比如，在文字出现之前，人类所有的知识和经验都是口头流传的，此时的历史与传说功能相同，历史就是传说，传说就是历史。
相传，在我国文字发明之前，最早的记事方式是结绳记事，但结绳毕竟不是文字，人们只能通过绳子疙瘩的大小来判断以往事件的大小，具体的事件还只能存在于一些人的记忆中，并通过他们的回忆与口述一代代地传递下去。而这种历史，也依然是一种口传历史。
后世的传说依然以历史为依托，但不是也不可能是如实全面的反映历史，否则也就不能称其为传说了。它们只是艺术性地反映了历史的某些方面，以生动有趣的故事形式，趣味性的描述或映衬了历史，重点还在于人们心目中的那个“传说核”，那个人们比较关注的历史人物或事件。
比如，秦始皇不但施行暴政，而且还“焚书坑儒”，老百姓咒他不得好死，于是就有了孔子预言秦始皇死于沙丘的传说：
秦始皇焚书坑儒后，仍觉不解气，便亲自到孔子的家乡曲阜，挖了孔子的墓葬。这一挖不要紧，简直就要了秦始皇的命了。原来，孔子早就料到死后会秦始皇掘墓，并把这件事记录下来了：后世一男子，自称秦始皇，上我堂，跃我床，颠倒我衣裳，行至沙丘而亡。
自秦始皇见到孔子生前预言后，“沙丘”这个地方的阴影在他脑海里总是挥之不去。离开孔子墓以后，当时正值酷暑曝晒的盛夏，御队好不容易来到一个林木茂密的村庄，李斯让御队停下歇脚乘凉。刚喂上马，支上灶，李斯从土著那里得知这里是“沙丘”属地，知道犯忌，便急命御队牵上马收起灶匆匆启程西行了。后来这村因秦始皇临幸便叫司（饲）马庄了。
始皇帝不时急切地从车里探出头，在司马庄村北，当他目睹飞快的车骑把路旁的一个小女孩踩死时，随口说：“哎吆，我的儿啊！”之后，庶民为攀龙附凤，把埋葬女孩的墓叫“公主坟”，遗址尚存；秦始皇老觉得御车跑得慢，问李斯：“走过多少城了？”李斯深知始皇帝的急切心情，便安慰他：“一百城了”。百是概数，城是指城与城之间的距离。现在的河北省广宗县“柏（百）城村”便由此得名。
当紧赶慢赶，赶到平台村一带时，始皇帝果然命归西天了，为这里留下了断饭庄、装椁地、晾尸台等遗存。“秦始皇紧走慢走，出不了沙丘”的传说至今在乡间流传。
二、民间传说有别于历史
秦始皇焚书坑儒的传说，虽然反映的历史部分是真实的，但民间传说的过程却与历史记载却有着很大的不同。
历史记载，在秦始皇三十四年，博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。第二年，两个术士（修炼功法炼丹的人）侯生和卢生暗地里诽谤秦始皇，并亡命而去。秦始皇得知此事，大怒，派御史调查，审理下来，得犯禁者四百六十余人，全部坑杀。此即为“坑儒”。两件事合称“焚书坑儒”。
而民间传说的“焚书坑儒”却要曲折有趣的多了：
秦始皇统一天下后不久，农民起来反抗暴政的斗争连绵不断。对此，秦始皇十分苦恼，于是他便打扮成商人的模样，悄悄溜出都城咸阳，去民间察访农民起来造反的原因。
这天晚上，弯月高悬，秦始皇住在王二客店里。星斗满天，客店庭院里有两个读书人，一边纳凉一边仰天观星，一边低声洽谈。秦始皇心中生疑，便伸着耳朵偷听，听不清这两个人在谈论什么。于是，秦始皇轻轻拉开房门，蹑手蹑脚地来到院里，只见一个身材略高的读书人双手背后，仰面观星，突然惊讶地对那个身体矮胖的读书人说：“瞧，紫微星东移，皇上出京城了。”秦始皇不听则已，一听顿时吓得头上直冒冷汗，急忙躲到客店庭院一侧的牡丹花下，怕被这两读书人认出他来。这时，两见矮胖的读书人双手抱臂，抬头向天上瞅了一会儿，对高个儿书生说：“不要紧，皇帝出城，眼下有花王保驾哩！”秦始皇一听，赶快离开那一株牡丹花，躲进店王二的猪圈里。不料，那两个书生异口同声地惊呼：“怪哉，怎么此刻皇上与猪同眠？！”秦始皇一听。心想：这些读书人这么厉害，我的行动，他们了如指掌，我今后的安全……秦始皇不敢往下想了，慌忙离开了王二客店，连夜逃回京城咸阳去了。