二人转起源并流行于东北三省，至今已有300多年的历史。但由于清末的社会动荡以及战争的缘故，文献记载大多不全，长期以来仅是在民间的流传，具体无从考证。
一般认为，二人转最初形成于清代中后期，而形成二人转的原因则是清初的历史大移民。二人转起源于辽宁黑山，并逐渐由西向东、由南向北发展的。早期的二人转没有女演员，女子角色全部由男扮女装。除此以外，当时热河一带（即现今的河北东北部和辽宁西部的西口）二人转受到什不闲儿的影响较多，剧目丰富，唱腔别致。在20世纪20年代曾前享有盛名，后来艺人多外流，如今已基本没有专业演员。
新中国成立后，“二人转”的叫法才得以流传。四平、辽源、吉林、长春、铁岭等城市，及西丰、榆树、梨树、德惠、双辽、扶余、镇赉等县，相继成立地方戏队。1955年，女演员开始逐渐增多，二人转的演出基本结束了男扮女装的历史。自此，男女开始分腔，演唱讲求科学发声方法。
60年代，“二人转”的剧种建设取得了长足的进展。加强了演出编导工作，开拓了二人转的新剧目，丰富了音乐伴奏，改进了服饰，充实了舞蹈美术，演员手持道具的种类有了发展变化。
改革开放以后，“二人转”曲牌又不断出新，伴奏乐器增加了扬琴、琵琶等，并兼用武场鼓、锣、钹。演员手持道具又增加了花伞、纱巾、长绸。根据塑造人物的需要，服饰又得到相应的改进。舞台演出运用灯光色彩的变幻，烘托戏剧情境，综合艺术质量不断提高。
第一节 清代的二人转
一、历史起源
据老艺人回忆，清代顺治年间，热河地区就有二人转了，但有记载的历史是清道光二年，吉林省怀德县八家子老爷庙的庙会上就曾演出过蹦蹦戏。
清朝初年，从关内向关外大量移民，其中的河北莲花落等说唱形式，也伴随着流传进入东北地区，并与当地的东北大秧歌相结合，在增加了舞蹈、身段、走场以及音乐曲调和乐器等之后，形成了后来的“二人转”。
莲花落，又被称作“莲花乐”，据说与凤阳花鼓有一定的渊源关系。二人转通常在以一旦一丑的形式上场时，还以“傻哥哥”、“老妹子”的称谓相互称呼，就是来源于凤阳花鼓。
莲花落中的彩扮莲花落，也叫做“对口莲花落”，一般是一旦一丑，有说有唱，与二人转极为近似。另外，“金钱莲花落”中的“挎大板”等舞台技艺，也被应用于二人转当中。二人转的不少传统曲目和唱腔，也来自莲花落和什不闲儿。根据艺人的师承关系来推算，二人转的形成可以追朔到嘉庆、道光年间。二人转起初活动于辽西和热河，即现今的河北东北部、辽宁西部一带，后来逐渐向东扩移，一直流行到辽宁南部、北部以及吉林省的东部山区和黑龙江北大荒一带。光绪十七年，二人转流传入河北东部一带地区。20世纪初期，二人转已经遍布于东北三省及河北、内蒙古的部分地区。
二、艺术发展
早期二人转是东北二人转与莲花落结合的产物，同时还广泛吸收了太平鼓的舞蹈和唱腔、东北大鼓的曲目及曲调、东北皮影的曲牌和动作、辽南喇叭戏的剧目及曲牌等。而对早期拉场戏影响最大的则是河北梆子。清末民初，二人转曾与梆子同台演出几十年，不仅吸收了它的一些剧目和唱腔，就连丑角的“起霸”、上场诗赞、戏曲表演形式、化妆盒、锣鼓经等，也都是从梆子中学习而来的。
此外，二人转的说口，则是从民间笑话、相声和戏法垫活中学习而来的。丑角“掏花灯”用的灯台下有圆圈，可戴在头上，与满族倒喇叭儿的“顶上燃灯”有一定的渊源。
总之，二人转在形成之初，广泛吸收了姊妹艺术中的丰富营养，使它成为了具有多种表现手段，成为歌舞、说唱、戏曲三者兼备，深受广大东北人民喜爱的一种民间艺术。
三、著名艺人
清代前期的蹦蹦艺人，留下姓名者很少，如今能查到的蹦蹦名家，多为清代后期艺人。
奉天著名艺人主要有：高凌霄（高小云）、王宝珍（王四猴）、王廷元（王二乐）、陈荣（陈小扁）、王荣贵（王大脑袋）、肇庆连（肇傻子）、杨志国（一汪水）、梁子文（梁大个子）、庞奉（庞傻子）、吴尊爵（吴二混子）等。
吉林著名艺人主要有：张樱桃红（收有弟子刘缩脖子、再传弟子粉菊花）、刘福贵（刘大头）、张相臣（大玻璃棒子）、杜国珍（压江东）、徐耀宗（徐大国）等。
黑龙江著名艺人主要有：开花炮、郭文宝（白菊花）、刘文生（刘奔娄）、盖清和（盖大脑袋）、崔盛全（崔二浪）、王五丫、彩凤霞（黑龙江最早的女艺人）等。
热河著名艺人主要有：杨德山、关春玉等。
内蒙古著名艺人主要有：张大绞锥、郭春发（瞎包米）、王生（王娘娘）等。
知识小百科
莲花落
莲花落始于江西新干“莲花落”，又称“落离莲”或“摇钱树”，当地称“瞎子戏”，是当时盲人乞丐行讨而唱的民间曲艺。
清代，莲花落流行于北京、天津、河北等地。清乾隆以后，出现了职业艺人，同时满族八旗子弟中也有不少爱好者，遂与民间流行的另一艺术形式“什不闲”合流，成为民间花会形式之一“天平会”，曲种名为“什不闲莲花落”，又称“什不闲”或“莲花落”。内容多为写景抒情和演述民间故事的俗曲。
莲花落的演出形式有单曲、彩唱两种。单曲只由一人演唱故事，唱词采用叙述体；彩唱是由歌者两三人分饰为旦、丑两种角色，略如戏曲，重插科打诨，以资笑乐。
莲花落的曲调比较简单，只有上下句。常用板眼有“慢三眼”、“垛板”、“散板”等。腔调有“平调”、“悲调”之分，另外有“哭柳”、“云里翻”、“海底捞月”等特定曲调。通常一段唱腔开始时，必先有一“摔斗”，也叫“喊落”。清末民初的莲花落著名艺人有抓髻赵、奎星垣等。
演唱莲花落共分三种角色：扮演坤角叫“包头”，也叫“打里儿”；扮演男角叫“画面儿”；扮演老太太叫“画底儿”。表演方式是边舞边唱，走八字、笸箩圈儿、编黄瓜架等。演员化妆是“漫画”风格，因而活泼、风趣。
常演的曲目有：《锔大缸》（属于什不闲唱法）、《王小赶脚》、《老妈上京》、《小化缘儿》《杨二舍化缘》、《韩湘子三度林英》、《丁香割肉》、《老妈赴善会》、《穷富姑奶奶拜年》、《孤存打鸟》等。
第二节 民国时期的二人转
一、历史发展
民国时期，二人转艺术继续由南向北、由西向东发展，艺术水平也在不断提高。
出于广大人民群众的喜爱，民国初期，二人转进入沈阳这样的大城市，在茶楼、会馆等处演出，但遭到了政府的多次取缔，后应民工请求，只得在沈阳撂地演出。期间，二人转得以和河北梆子、评戏等同台演出，在长期合作中，大大丰富了二人转的剧目和表演艺术。形成了以沈阳为中心的东、南、西、北四大流派。
民国后期，特别是“九一八”事变后，日寇侵占东北三省，成立了伪满政府，二人转艺术受到了严重摧残，警察到处抓“浮浪”，艺人们担惊受怕，有人回家务农，有人到处流浪。部分艺人即使进城演出，也是时聚时散，演出质量也随之大大降低。
解放战争时期，二人转艺术受到解放区政府的空前重视，先后成立了东北鲁艺文工团与东北文工团，新文艺工作者向民间艺人学习，调查收集了整理东北人民喜闻乐见的二人转和东北民歌，编演了许多二人转曲调的新秧歌和新民歌。东北民间艺人还自发创演了许多反映土地改革与农民翻身的剧目，非常受欢迎。