清朝一个秋天的傍晚，北京城郊有两个人兴冲冲地走来。这是两个布贩子，一个叫王心魁，一个叫孙宝发，刚从河南贩布归来。这一趟生意颇为顺利，两人大赚了一笔，心情愉快，一路上边走边说笑。这时，路边一个身材魁梧的大汉，正坐在扁担上用草帽扇风，远远看见了他俩，就迎上来操着外地口音问：“两位大哥，附近可有旅店？”王心魁是个爽快人，伸手一指：“向前再走一里多路就有一家客栈。正好我们也要住店！你不识路就跟我们走吧。”大汉赶紧谢了，挑起箱子跟着布贩子向兴来客栈走去。
一路上，三人东拉西扯，互通了姓名。大汉自称刘三，一直在北京一带跑生意，老家在山西一个很偏僻的穷村子里。前天，他突然接到老家捎来的口信，说他老父一病不起，要他赶紧回去。他想老家什么都没有，就准备了两大箱东西，急匆匆往家赶。不多久，三人到了兴来客栈，并一齐住进了东厢房。东西放好后，三人洗了把脸，就早早地睡下了。
在他们隔壁住着两个人，一个是卖砂壶的，另一个是人称“京城一卦”的算命瞎子，人们只知道他姓陈，都叫他陈一卦。卖砂壶的逮住这个机会，要瞎子不收钱给自己卜一卦。这一闹便闹得很晚，卖砂壶的倦意涌上来，头一歪便睡着了。陈一卦也准备睡下，可一时半会儿怎么也睡不着。就在陈一卦迷迷糊糊要进入梦乡的时候，隔壁东厢房突然传来一阵古怪的响动。瞎子听觉极为敏锐，他翻身起来，把耳朵贴在墙壁上，好像是斧子从空中挥过的风声，接着是人的呻吟声！接着是一阵奇怪的声响，再听，就什么动静也没有了。
陈一卦倒吸了一口凉气，想了一会儿，摸到卖砂壶的床前，悄悄推醒他，附在他耳边说：“坏了，东厢房出了命案！”卖砂壶的先是大惊，继而不信。陈一卦说：“我假装把你的砂壶打碎，你和我吵架，声音弄得越大越好，以便观察东厢房的动静。”说着，他点上灯！操起一把砂壶砸在了地上。卖砂壶的破口大骂，瞎子又回骂着，吵架声在深夜里显得格外刺耳。整个旅店里的人都被吵醒了，各房间也都亮起了灯。东厢房里的三人先推门进来，询问原委。卖砂壶的说瞎子无故砸他的壶，瞎子说自己的钱丢了。
这时旅店的老板也来了，对卖砂壶的说：“既然你没偷瞎子的钱，就把你的东西给他看看吧。”卖砂壶的同意了，众人搜了一阵，毫无所获。陈一卦又放声大哭：“我是个瞎子，靠给人算卦好不容易积下了几串铜钱。如今丢失，在这里住店的都有嫌疑。和我同屋的没搜到，那就应该从离我这个屋子最近的开始一个一个搜！搜不到，我就不活了！”东厢房里的三人大怒：“你这瞎子真没道理。我们一片好意帮你，你不但不领情，还反咬我们一口！”
这时候住客越聚越多，看着陈一卦那副寻死觅活的可怜相，纷纷劝道：“就从你们三人搜起，搜不到再把我们挨着个儿搜，让瞎子死了心也好。”说着，众人便涌进了东厢房。三人没办法，只好打开包裹等物品，没有搜到什么。众人要他们把箱子也打开，刘三连忙说：“这里面都是我准备回去奔丧的丧葬用品，太不吉利！恐怕冲了大伙的财气。”陈一卦坚持要打开，刘三神色大变。住客们越发怀疑是他偷了钱，纷纷要求开箱。刘三和另外两个人汗如雨下，企图夺路而逃，早被大家拉住了。旅店老板亲自打开箱子，竟是两具尸体！
原来，为了夺财，两个布贩子已被刘三那三人害死，掩藏在箱子里。
布贩子已被害死，那么其他两人又是谁？他们是怎么进入东厢房的呢？
刘三挑着的那两个箱子里，藏着两个同伙，杀完人后，把死者装入箱里，这样，住店时三个人，出店也是三个人。如果相符，不会引起别人怀疑。