汲黯是汉武帝时期的名臣，曾被汉武帝称为“社稷之臣”。他为人耿直，不重视礼数，不能容忍别人的缺点和过失，经常当面指责别人。这一点，就连雄才大略的汉武帝也忌惮三分。
有一次，汉武帝在朝堂上领教了汲黯的厉害。那天，汉武帝在朝堂上宣布自己要对百姓施行仁义，汲黯听了，马上高声说：“其实陛下的内心充满了不为人知的欲望，现在却对外宣称要施行仁义。您真的能像尧、舜那样治理天下吗？”一句话惹得汉武帝大怒，沉默了好长时间才宣布退朝。当时很多大臣都为汲黯捏了一把汗，下朝后，有大臣劝告汲黯，汲黯却说：“天子设置公卿大臣，不就是为了让他们辅佐朝政吗？难道只是想让他们顺从天子的意思吗？我现在在这个位置上，就算我再爱惜自己的生命，也不能因此做损害朝廷的事啊！”
这件事情后，汉武帝更加怕他了。汉武帝曾经蹲在厕所里接见过大将军卫青，也经常衣冠不整地见丞相公孙弘，但是一听说汲黯来了，就会马上整理仪容，没有准备好绝对不露面。有一次，皇上正坐在帏帐中休息，听说汲黯来上奏，他来不及戴帽子，就把头缩回帏帐中，让人批准了汲黯的奏折。
汉武帝曾派汲黯去了解东越人争斗的情况，汲黯没到东越，走到一半就回来了，他对汉武帝说：“东越人本来就喜欢争勇斗狠，我觉得您因为这个劳烦使臣是不对的，就半路回来了！”
有一个地方发生火灾，大火蔓延，烧了一千多户，皇上又派他去了解情况。汲黯回来说：“只是普通人家失火，没什么大事！倒是那个地方很多贫苦百姓正遭受旱灾和洪灾，饿死了好多人，我觉得这件事更重要，就拿着您给我的令牌命令当地官员开仓放粮。我没有事先征求您的同意，请您惩罚我！”汉武帝觉得汲黯做得对，就没有惩罚他。
汲黯经常直言进谏，说话不看场合，常常让汉武帝下不来台，时间长了，汉武帝有些烦，就把他调到离都城很远的东海郡做太守，让他离自己远远的。汲黯到任后总是把正事交给手下的人去做，他自己处理事情的时候，也总是保证大方向不错，小细节不太追究。不过汲黯的身体不太好，经常躺在床上不出门，但即便是这样，东海郡还是焕发出勃勃生机，一提到汲黯，东海郡的人都跷起大拇指称赞他。皇上知道后又把汲黯召回朝中，还封了一个大官给他。
汲黯对皇帝都毫不留情，更别说那些官员了。张汤出任廷尉后，掌管司法事务，而他在断案时总是迎合汉武帝的心意去处理案件，以至于经常胡乱修改法律。张汤断案不公，且极为狡诈，但是因为他的巧智，所以总能博得好名声。汲黯看不惯张汤狡诈的作风，曾在汉武帝面前责备他说：“你身为正卿，既不能发扬先帝的功业，也不能遏制百姓的邪恶欲望，就知道让别人吃苦受罪完成你的事业，还把高祖定下的规定乱改一气，你这样的人，就该断子绝孙！”汲黯时常和张汤争辩，张汤辩论起来，总爱深究条文，苛求细节。汲黯则出言刚直严肃，志气昂奋，他怒不可遏地说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位，果真如此。如果依张汤之法行事，必令天下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”除了张汤，汲黯还经常当众责骂丞相公孙弘，公孙弘因此怀恨在心，多次找机会想除掉汲黯。
淮南王刘安阴谋反叛的时候，对于朝中大臣，唯独畏惧汲黯，他说：“朝廷大臣中，只有汲黯敢于犯颜直谏，能够尽到一个臣子的本分为忠义而死，很难用不正当的手段迷惑他。至于耍嘴皮子的丞相公孙弘之流，除掉他们，就如同摇落树枝上的枯叶一样简单。”
汲黯火暴的性格让大臣们都很畏惧他，但是也阻碍了他的仕途。在他官位已经很高的时候，张汤和公孙弘还只是一般的小官，后来这两人不断升迁，很快就超过了他。后来汲黯手下的小官官位也赶上他了，汲黯很不满，就在朝堂上责问皇上，说：“陛下用人就像堆柴草，后来的要堆在上面。”皇上虽然没说话，但是觉得很没面子。
又一次，汲黯直言进谏的时候得罪了皇上，不久就被免官了。淮阳郡政治混乱时，没人愿意去治理，这时候汉武帝想起了汲黯。汲黯拒绝了好几次，最后皇帝强迫他接受，他才走马上任。过了不久，那个地方就变得井井有条，而汲黯最后也在那里去世。
刘安：汉高祖刘邦之孙，十六岁时袭封为淮南王，西汉著名的思想家、文学家，曾集宾客方术之士数千人，编写《鸿烈》（又称《淮南鸿烈》或《淮南子》）。后来阴谋反叛，失败被迫自杀。