北魏后期，朝政腐败，朝中许多有实力的大臣纷纷割据一方，朝廷不能驾驭。在这种情况下，北魏皇室元颢投降南梁，请求梁武帝出兵助其回国称帝。于是梁武帝封元颢为魏王，命东宫直阁将军陈庆之领兵七千护送元颢北上称帝。
陈庆之出身寒门，长期不得重用，一直陪着梁武帝下棋，直到四十二岁才得到独立带兵的机会。这次只派出区区七千人，可以看出梁武帝是出于敷衍，然而正是梁武帝的敷衍成就了陈庆之神奇的北伐之战。
北魏上党王元天穆见元颢率军来犯，而境内又出现邢杲作乱，于是召集将领商议对策。大多数将领认为只有七千人的元颢势单力薄，不足为虑，于是元天穆将兵力调去攻打邢杲。元颢与陈庆之趁北魏防守空虚，迅速攻占荥城，兵临梁国城。梁国城驻军七万，守将是丘大千。丘大千曾经领教过陈庆之的厉害，虽然现在十倍于梁军，但是仍然不敢贸然出击，而是构筑了九座堡垒进行防守。陈庆之率领七千人发动攻击，只一个上午就攻克三座堡垒。丘大千斗志全无，请求投降。
北魏济阴王元晖业率领两万羽林军据守考城以阻挡陈庆之，考城四面环水，易守难攻。陈庆之浮水设桥，攻下考城，生擒元晖业，缴获无数战利品。之后，陈庆之挥军西进，兵锋直指北魏都城洛阳。
经过几战后，北魏皇帝深刻意识到这七千人马的厉害，于是调集重兵扼守荥阳、虎牢等地，以保卫洛阳。杨昱督兵七万，镇守荥阳，荥阳城防坚固，陈庆之一时未能攻克。而此时，元天穆和尔朱吐没儿也各率大军相继赶往荥阳，北魏军合计三十万。梁军士卒十分惊恐，陈庆之对士卒们说：“我们一路攻城略地有过不少杀戮，北魏士兵视我们为仇敌。现在我们只有七千人，而敌军有三十多万，大家只有抱着必死之心才可能免遭一死。敌军骑兵众多，我们不能与他们在野外作战，应当趁敌军全部到达之前迅速攻下荥阳作为据点。”说完亲自擂鼓助战，士卒们一鼓作气，攻克荥阳，活捉杨昱，而梁军只损失了五百人。
元天穆率领二十多万援军赶到荥阳时，荥阳已经落入陈庆之手中，于是将荥阳城层层包围。面对众多敌军，陈庆之毫无畏惧，率三千人出城攻击。陈庆之背城而战，大败北魏军，元天穆、尔朱吐没儿落荒而逃。陈庆之乘势进攻虎牢，守将尔朱世隆不战而逃。
北魏皇帝见荥阳和虎牢相继失守，大为惊恐，于是逃出洛阳，北渡黄河，诏令大将军元天穆、大丞相尔朱荣合剿南梁军。元颢在陈庆之的护送下顺利进入洛阳，称帝改元，大赦天下。
不久，元天穆率军四万攻克大梁，然后令费穆领兵两万攻打虎牢。陈庆之得知后，出兵掩袭元天穆。元天穆心生畏惧，北渡黄河而逃。费穆将要攻下虎牢，得知元天穆北渡黄河，于是无心再战，向陈庆之请降。陈庆之率兵进攻大梁、梁国两城，旦夕而下。陈庆之仅凭七千之众，从铚县出发至洛阳，攻占城池三十二座，大小四十七战，所向无敌。陈庆之和部下皆穿白袍，所以洛阳城中有童谣唱道：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”
元颢夺得北魏政权后，便想反叛梁朝，但因为局势尚未稳定，仍需要依靠陈庆之的力量，所以不敢公开与梁朝决裂。陈庆之对此有所察觉，劝说元颢：“我们远道而来，人心还未归服。如果他们知道我们的虚实，必定会联合兵力围剿我们，那时我们如何应付呢？不如上奏梁朝天子，请求增兵。”元颢打算采纳意见，但是有人阻止说：“陈庆之不过数千兵力，您就驾驭不了他，如果再增加兵力，他还会听您的吗？”元颢听后，改变主意，给梁武帝上书说：“现在黄河南北已经尽数平定，只剩尔朱荣负隅顽抗，我与陈庆之就能将他擒获，无须增兵。况且各州县刚刚归服，需要安抚，不宜增兵惊扰他们。”梁武帝于是下令北上增援的各路部队停止前进，驻扎在两国边境上。
尔朱荣听说北魏皇帝出逃，前去面见，并一路部署军队。北魏皇帝在尔朱荣的护送下南归洛阳，十天之内就集结百万之众。而元颢自夺得政权后，骄傲怠惰，独断专行，将以前的亲朋故友全部安排在朝中担任要职，终日与他们饮酒作乐，毫不体恤军国大事，使朝野上下大失所望。所以，尔朱荣南下之时，一路上各州县纷纷反叛，重投北魏。
尔朱荣率百万之众席卷而来，与元颢的军队在黄河两岸相持。陈庆之率领七千白袍军镇守洛阳的门户北中城，元颢则据守河桥南岸。陈庆之在三天内与尔朱荣的大军交战十一次，七千人的军队将尔朱荣的百万之众打得一塌糊涂。尔朱荣非常绝望，想下令退兵，等有机会再来攻打洛阳。
这时，尔朱荣身边的谋士劝阻说：“用兵之事，被打散了就重新聚集起来，战伤痊愈了再重新战斗，何况我们损失并不大！此次出征，百姓引颈相望，怎么能没有任何成就便撤退呢？百姓岂不是大失所望？不如征调百姓的木材，做成木筏，绕过陈庆之直接攻打元颢。”尔朱荣听从此建议，大造木筏，趁夜色渡过黄河，袭击元颢的军队。元颢军溃逃，元颢则率部数百人南逃。
元颢失败后，陈庆之以及他的七千白袍军成了一支孤军，局势无可挽回，于是陈庆之率领部下向东逃走。陈庆之先前夺取的城池，又尽数投降北魏。尔朱荣亲自率大军追赶陈庆之，但是担心追得太紧会遭陈庆之的反击，离得太远又担心追不上，放弃追赶又不甘心，所以就这样保持距离跟着陈庆之。
陈庆之来到嵩高河，恰逢河水大涨，七千白袍军全军覆没，只剩下陈庆之一人。陈庆之剃光须发假扮和尚，才得以逃回建康，北伐就此结束。