公元626年，秦王李世民在长安城皇宫的北宫门玄武门发动政变，将其长兄太子李建成和四弟齐王李元吉杀死，取得太子地位，并继皇帝位，史称“玄武门之变”。
唐高祖李渊一统天下，将自己的三个儿子李建成、李世民、李元吉分别封为太子、秦王、齐王。在这三个人当中，李世民的功劳和威望都是其他两个人无法比拟的。当初李渊在太原起兵之时，是李世民的建议打消了李渊的疑虑，李渊曾向李世民许诺：“如果能成就天下大业，功劳都是你的，应该立你为太子。”在统一全国的过程中，李世民又受命领兵东征西讨，平定各路诸侯，立下大功。而李建成则建树甚微，只因为是李渊的长子而被立为皇储。
李建成生性怠惰，贪酒好色，而李元吉常有过失，因此两人都不受李渊的宠爱。李世民功勋名望与日俱增，所以李渊就有改立太子的念头。李建成自知功劳和声望都比不上李世民，担心自己的太子地位受到威胁，于是联合齐王李元吉压制李世民。他们讨好李渊宠爱的妃子，通过她们向李渊进谗言诬蔑李世民。于是李渊打消了改立太子的念头，对李世民逐渐疏远，而对李建成、李元吉日益亲近。
后来，李建成、李元吉多次诋毁李世民，李渊信以为真，想要罢黜李世民，因为大臣的规谏才作罢。后来，李元吉又建议杀掉李世民，李渊因为没有借口而拒绝。这些阴谋诡计，让李世民的部下十分担忧。房玄龄对长孙无忌说：“仇恨已经酿成，一旦爆发，不止是秦王府风波不断，整个国家都会受到震动。为了国家的安定，不如劝说秦王先下手为强。”长孙无忌也早有这样的考虑，于是和房玄龄、杜如晦一同面见李世民，商议诛杀李建成与李元吉。
李建成和李元吉也早有除掉李世民的打算，但是李世民有勇有谋，而且秦王府拥有一大批骁勇善战的将领，不易下手。于是他们就贿赂这些将领，企图将他们引为己用。李元吉暗中送给尉迟敬德许多金银财宝，并写信表明结交之意，但是遭到尉迟敬德的拒绝。李元吉大怒，派刺客夜间行刺尉迟敬德。尉迟敬德知道后，将门户全部打开，刺客不敢进屋行刺。李元吉又在李渊面前诬陷尉迟敬德，将尉迟敬德关入监狱。然后李建成和李元吉又在李渊面前诬陷秦王府的其他人，所以程知节、房玄龄、杜如晦等人全都被贬逐。李世民的亲信，只剩下长孙无忌留在秦王府。
恰好突厥率领数万骑兵进犯边疆，李建成便推荐李元吉代替李世民，率领大军北征突厥。李元吉请求让尉迟敬德、程知节和秦叔宝等人随军出征，并挑选秦王府的精锐将士，目的是想杀掉这些人，削弱李世民的势力。长孙无忌再次劝说李世民先下手为强，否则只能束手待毙，李世民叹道：“天底下最丑恶的事情，莫过于骨肉相残。我也知道他们的阴谋，但是我想等他们发动阴谋后再讨伐他们，这样不是很好吗？”秦王府的人一再劝说李世民动手，终于让李世民下定决心。
于是李世民率领长孙无忌等人入朝上奏告发李建成和李元吉的阴谋，并预先在玄武门设下伏兵。李渊的一个妃子知道李世民上奏的大意，立即差人向李建成报告。李建成招来李元吉共同商议对策，李元吉建议托病不去上朝，整肃部队，对东宫和齐王府严加戒备，然后观察形势再做打算。李建成说：“现在我们的防备已经非常严密，我们应当亲自入朝打听消息。”于是两人一起入朝，向玄武门进发。
当他们两人快到达玄武门的时候，察觉到异样，于是勒马返回。李世民从后面喊住二人，李元吉转过身来，想要射杀李世民，但是因为害怕，一连三次都没有把弓拉开。李世民也弯弓搭箭，一箭将李建成射死。这时，尉迟敬德率领七十多个骑兵赶到，乱箭将李元吉射下马。这时，李世民的坐骑受到惊吓，奔入树林，被树枝挂住不能行走。李元吉见状，迅速赶到，一把夺过李世民的弓，准备将他勒死。就在这危急关头，尉迟敬德骑马奔了过来，将李元吉喝退。李元吉向武德殿逃去，尉迟敬德追上，一箭将他射杀。
东宫和齐王府的将士听说主人遇到变故，立即整装赶往玄武门，与李世民手下的将士发生激烈战斗。东宫和齐王府的将士人数众多，并一度要攻打秦王府，李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫。李渊正在等待朝见，只见尉迟敬德身披铠甲，手执长矛径直向自己走来，说：“太子和齐王作乱，秦王已经将他们诛杀。秦王担心陛下受到惊扰，特意派我来保卫陛下安全。”李渊手足无措，大臣们建议说：“太子和齐王本无功劳，因为妒忌秦王，设下奸计。现在秦王已将他们诛杀，秦王功劳大，威望高，四海归心。如果陛下立他为太子，将政事交给他打理，天下就不会再生事端了。”事已至此，李渊只好答应。
尉迟敬德回来后，见双方士兵还在激斗，于是割下李建成和李元吉的首级，出示给东宫和齐王府的将士。这些将士看到首级后，便放下武器不再战斗了。几天后，李渊立李世民为太子，将政务全部交给他处理。两个月后，李渊以太上皇身份退位，李世民正式即位，即历史上有名的唐太宗。
长孙无忌：唐朝开国功臣，是唐太宗的内兄，后因反对唐高宗李治立武则天为后被流放，最后被迫自缢，被列为凌烟阁二十四功臣之首，二十四功臣分别为：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公瑾、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣、秦琼。
尉迟敬德：名恭，字敬德，唐朝开国功臣，以武勇著称。