朱温年少的时候就失去了父亲，家境十分贫困，与自己的两个哥哥跟随母亲依靠一个叫刘崇的人讨生活。刘崇经常侮辱朱温，但刘崇的母亲看出朱温不是个平常人，要家里人好好对待他。那时正值唐末，朝廷统治腐朽，变本加厉地剥削百姓，终于引发大规模的农民起义。公元877年，黄巢发动起义，开启了唐末军阀割据的混乱局面，朱温前往参加，之后屡立战功，很受黄巢重用。
公元881年，起义军进入长安，黄巢称帝，开始安于享乐，不思进取。朱温认真分析形势，认为黄巢必将被镇压，再加上亲信规劝，于是率领手下的全部人马投降官军。唐僖宗很高兴，封朱温为右金吾大将军，并赐朱温名为朱全忠，命他率兵讨伐黄巢起义军。经过近十年的征战，黄巢起义最后被镇压，但军阀割据的局面已经形成，唐王朝名存实亡。宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞等势力极大，各方节度使拥兵自重，他们为了扩张自己的势力而相互征讨，国家兵祸连连。当时，朱全忠和李茂贞都有“挟天子以令诸侯”的打算，都想把唐昭宗弄到自己的势力范围内。
公元901年，唐昭宗和心腹大臣崔胤谋划诛杀宦官，计划败露，事情急迫，崔胤便和朱全忠结党，并送信给朱全忠，假称奉有密诏，命令朱全忠率军迎接皇上车驾，还说：“朱公您一定要迅速行动，不然功劳就要被李茂贞抢了！”朱全忠收到书信，急忙发兵向皇城赶去。
大宦官韩全诲听说朱全忠正火速赶来，惊恐万分，决定投靠凤翔节度使李茂贞，于是忙命人劫持唐昭宗，强迫昭宗驾临凤翔，并掳掠国库内的钱财、珍宝，送往凤翔。朱全忠知道后率兵围攻凤翔，李茂贞不敌，最后杀死韩全诲等一众宦官，与朱全忠和好，并将昭宗送出凤翔。昭宗来到朱全忠的军营，朱全忠一见唐昭宗就流着眼泪磕头，昭宗边扶他起来边抽泣道：“有了你，宗庙社稷才能再次安定，朕和众皇族才能活命。”
朱全忠率军护送昭宗回到长安，同崔胤一起将阉党势力连根拔除，朝廷赐朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”的名号，朱全忠开始把持朝政。一次，昭宗想要任用韩偓为宰相，韩偓则推荐赵崇和王赞二人。昭宗想要应允，可崔胤不愿意有人来分享自己的权力，就让朱全忠入宫提出反对。朱全忠指责昭宗：“赵崇和王赞都是轻浮无才之人，韩偓怎么能向陛下举荐这样的人做宰相呢？”昭宗见朱全忠气势汹汹，心中害怕，无可奈何地将韩偓贬为濮州司马。离别时，昭宗拉着韩偓的手哭着道别，韩偓叹气道：“朱全忠已经不是以前那个为国为民的朱全忠了，我被贬到远离京师的地方也好，至少不用看到篡位杀君的灾祸。”
公元904年，朱全忠逼迫昭宗迁都洛阳，也就是他自己的势力范围，并驱赶士族、百姓一同迁徙，一时间号哭遍野，都大骂道：“全是逆贼崔胤招了朱温这只狼来颠覆社稷。”朱全忠又命手下拆毁长安的宫殿、民舍，长安自此成了一片废墟。
朱全忠派人时刻监视昭宗，昭宗因为处处被朱全忠压制，心中郁悒，时常表现出对朱全忠的恨意。朱全忠很害怕，于是命令手下趁夜色以前线有急报为名，要求面见昭宗，昭宗的妃子刚打开门，就被士兵杀死，昭宗喝醉了，迷迷糊糊地起来，穿着单衣想要逃跑，但也被杀死了。最后，年仅十三岁的李柷被扶上帝位，是为唐哀帝。朱全忠听到昭宗被杀的消息，假装震惊，扑倒在地放声大哭：“这些奴才害死我了，让我承受万载骂名！”然后伏在昭宗的棺材上面哭泣。后来，朱全忠将唐昭宗的九个儿子全都勒死，抛尸九曲池中。
朱全忠已然将小皇帝掌控在自己手中，便放下心来四处征讨，扩大势力，而他手下的谋士进言：“现在四方节度使发兵前来征讨您，都是以拥戴唐室为名义，您应该先灭了唐室，这样就不会再落人口实了。”朱全忠深以为然。后来，哀帝派御史大夫薛贻矩前去慰劳朱全忠，朱全忠委婉地表示了自己想要称帝的愿望，薛贻矩回来就对哀帝说：“元帅希望陛下能将帝位禅让给贤德之人。”哀帝只得下诏将帝位禅让给朱全忠，朱全忠假意推辞不受。大臣们见风使舵，共同奏请哀帝退位，并纷纷前往元帅府劝朱全忠即位。
公元907年，朱全忠更名为朱晃，登基为帝，接受唐室百官的朝拜。十七岁的哀帝表面上被封为济阴王，实际被囚禁起来，第二年就被朱晃杀害了。至此，朱温篡位，李唐的江山易主，唐朝近三百年的统治在这里画上了句号。