几位地地道道的农民，在一档省级卫视的新闻节目里，有板有眼地宣讲自己的“进军春晚之梦”——这样的新闻，而且这样子处理，大概只能在《晚间》看得到！而这种所谓“由老百姓讲自己身边发生的稀奇古怪的故事”，恰恰是该栏目的常态。例如，同一天播出的《女子出售秘方称注射后同房可生男孩》，前一天的《男孩与同伴捉迷藏钻墙缝被卡住》，前两天的《神奇的洞穴疗法》、《腹部滚动法亮相“邻居节”》。顾名思义，可以猜测出《晚间》的路数：“节目内容定位在社会新闻上，以软新闻为主，走大众化道路，贴近生活、贴近现实，关注普通人的生活，和他们感兴趣的一切大小事情”。
这档以娱乐为包装的新闻节目一炮走红，其他电视台竞相克隆，一时间，引发了全国性的“晚间新闻现象”。
二、为什么能够一枝独秀？
各地方台的《晚间新闻》们，（尤其是《晚间》的模仿者，）内容定位在社会新闻上，大打娱乐牌的越来越多，为什么难以超越《晚间》呢？换句话说，《晚间》为什么能够一鸣惊人而且长盛不衰呢？
“好看”的《晚间》不仅冲出湖南、流行全国，而且饮誉海外——远在大洋彼岸的《纽约时报》称赞它是“中国最流行电视台的‘怪味豆’”。
这颗“怪味豆”何以如此流行？大致有这样几方面的原因：
1.人文关怀，贴近普通百姓
对普通百姓的生存状态、喜怒哀乐的捕捉，无不折射出人文关怀的光芒，这种温馨的关怀是《晚间》在同类节目中脱颖而出的一大法宝。有网友留言说：《晚间》折射出其他媒体的悲哀！向一直关注“小人物”的媒体致敬——在这个物欲横流的年代，在这个公平渐失的年代，在这个道德渐退的年代，报纸只关心炒股炒房，电视只关心富豪排行榜，网络只关心娱乐八卦——在现行新闻管制政策打压下，中国的媒体基本已经变态，已不知媒体的两个最最该担当的重任——思想启蒙和关注民生——为何物。
湖南卫视的《晚间》新闻坚定不移地把目光聚焦在“小人物”身上，关注“小人物”的生存生活，关注“小人物”的喜怒哀乐。《老杨带路》中的老杨、《我的父亲母亲》中的刘海琴、李寒秋……他们身上没有“卖点”，他们身上也没有“角度”，他们几乎已被社会所忽略所遗忘，他们却没有怨言，他们在默默地承担并奋斗着，正是这样一个又一个普普通通的平凡人的真实状态，感动了无数的观众。
显然，《晚间》为湖南卫视赢得了口碑和信誉——赢得了媒体应有的口碑和信誉，赢得了当前难能可贵的口碑和信誉。
即使是曝光一些人和事方面的“毛病”，《晚间》节目组通常也是抱着“惩前毖后、治病救人”的心态，善意地提出批评。
2.兼收并蓄、广泛取材，精挑细选
广泛取材有三层含义：向全国范围广泛撒网；向专业人士和普通市民都敞开大门；凡是“有意思”的作品不拘一格录用。《晚间》栏目组表示：“要想留住和扩大全国的观众，光靠栏目组的区区二三十号人难以胜任，必须仰仗全国各地的电视同仁施以援手、惠赐佳作”。于是，他们邀请“全国各地玩电视的高手，都来《晚间新闻》‘玩一玩’，就像‘鹊桥相会’”；“凡是好新闻、好专题、好纪录片（包括好的人物访谈、好的‘特别节目’如传奇故事、情感故事、奇闻趣事、绝技绝活、发家致富的‘怪招’等等）——一句话：好的含新闻性的东西我们都要，‘好’的标准是观众感兴趣”；“湖南卫视《晚间新闻》真心实意、发自肺腑呼吁天下电视高手把《晚间新闻》当作你们‘华山论剑’的一方舞台，来吧，朋友，来吧，天下玩电视的人是一家啊”。这样的表态让人刮目相看。为了创办一个新的栏目，《晚间》曾经“低三下四”地向普通观众问卷调查，了解观众需要、征求节目创意：“请各位观众帮忙填一个表，通过这个表我们一方面希望能摸出观众最想了解和接触的名人是谁……希望大家设计的对名人的提问、跟名人共度的活动设计得越新、越怪、越别开生面、越意想不到越好”！“凡是您在表中提出的问题有被采纳的，一律有稿费，谢谢观众大人！”
3.尽可能回归新闻现场，展现电视新闻“同步记录”的魅力
就像节目的宣传口号——“听我讲新闻”一样，观众可以听到真正来自民间的新闻当事人用各自的方言在讲新闻。常见的“说新闻”主要是节目主持人在“说”，而《晚间》强调的是“大家谈”——从事件当事人到出镜记者到主持人，大家一起开口聊新闻、讲故事。《晚间》的采访记者并不一定出镜，而是将电视画面尽量地留给新闻事件、新闻人物本身；《晚间》最大限度地保留现场同期声，用新闻事件当事人的话语来报道新闻，记者的提问只是起穿插作用。正是这些朴素的方言土语、现场画面和环境音响，使得每一条新闻都具有强烈的纪实风格，具有真实感和电视质感。
4.娱乐化的编排、制作
节目组“敢为天下先”，手法活泼、富于变化。例如：以平民化视角对新闻进行再加工，运用“戏剧化结构”重新把握和组合新闻事件，编排上的“去板块化”，等等。不难发现，是否具有娱乐性正是《晚间》“破旧立新”的主要标准。例如，导语可以没有“新闻五要素”，但一定要有悬念，而且打破“八股腔”、纯粹口语化；新闻标题力求点明新闻的趣味所在和深层的意义，讲究风味和意趣，例如：“偷鸡摸狗，统统带走”、“只要大家‘过得去’，宁愿自己‘过不去’”、“故事里的事，我们都想试”等等，妙趣横生、幽默诙谐，读来朗朗上口，让人玩味不已。《晚间》还有一大创新，就是在新闻节目中插入音乐（包括流行歌曲），尽管这种另类的方式反响不一，但它确实增加了趣味性和观赏性。
5.也是相当重要的一条——播报方式亲切自然
常见的报道流程是这样的：主体是现场同期声，记者的现场采访起串联作用、推动新闻人物说新闻，主持人最后简短点评。新闻人物的话是原生态的平民语言，记者也用口语提问，主持人的点评也是平民化的点评，点到即止，并不刻意小中见大、无限拔高。两位主持人李锐和张丹丹都长着平民化的面孔，和我们身边的人一样普通；他们的声音和常人无异，主持方式好像朋友聊天。节目开始时，他们会说：“开始了，迟到的我们就不等了”；节目结束时，他们又可能会说：“感谢您这么晚了，还在坚持着看《晚间》，咱们明天晚上接着聊！”或者“祝大家睡个好觉，做个好梦！”——让人觉得亲切、自然。
第二节“好看而有用”的民生新闻
——《南京零距离》进入21世纪，中国电视新闻改革方兴未艾。在新的一轮改革大潮中，《南京零距离》显然扮演了领跑者的角色，因为它创生了一个全新的概念：民生新闻。
什么是“民生新闻”呢？朱寿桐认为，“民生新闻”指的是以民众的日常生活为主要内容，以民众的人生诉求为基本出发点，以民众的生存状况为关注焦点，以民众的视角表现民主价值和人文关怀的理念，从民众的生存空间开拓资源”的新概念新闻。他还认为，民生新闻的崛起顺应了当代电视发展的潮流，而且直接得益于民众化、娱乐化等电视制作理念的影响。民生新闻是当代中国这一特殊时代、特定空域的新闻观念。如果说民众视角、民本取向、民生内容所体现出的是民生新闻的内容品格，那么亲和力、细节感、微观视角、快捷性体现的是民生新闻在形式上的基本特征。从实践的角度来看，民生新闻的电视节目，还紧扣服务性、日常性、互动性这三点。
其实，1995年北京台开办的《北京特快》栏目，就已经有这种民生新闻的品质了，之后，也有一些都市报、新式晚报在做民生新闻。然而，蔚为大观的则是在2002年的南京，开始于每天做足1小时的《南京零距离》。《南京零距离》率先提出“民生新闻”的口号，并且一鸣惊人。
如果说各电视台之前的“晚间新闻”大都是新闻娱乐——“解闷”的路子，主要为了节目“好看”，那么，“民生新闻”就又前进了一步：既解气又“有用”。“零距离”们一般会设置“曝光”或者“投诉热线”板块，以“解气”为诉求点；而且，媒体常常会直接介入社会生活，寻求“解决”之道、发挥实际效用——例如：为观众寻“医”问“药”、排忧解难，或者舆论监督、讨回公道。
一、“好看”的民生新闻
《南京零距离》（以下简称《零距离》，2002年元旦创办，每晚18∶50－19∶50直播），是江苏广播电视总台城市频道制播的新闻资讯类节目。它由“时政要闻”、“社会新闻”、“生活资讯”、“孟非读报”、“现场访谈”、“今日头条”、“现场电话连线”、“现场电话调查”、“现场电话投诉”、“数字南京”、“曝光台”、“滚动字幕新闻”等等十余种节目形式组成。
选题偏重软新闻同样是《零距离》吸引观众的法宝之一。它的题材主要集中于以下几个方面：饮食、出行、就医、就学、就业、考试、治安、犯罪、事故、自杀、救助、纠纷、防骗、美容、购物、奇闻趣事、监督与批评等等。以2005年某一周（11月14－18日）节目为样本，舆论监督、真情故事、奇闻故事、法制故事占据了节目构成的41%，这些新闻聚焦于煽情、刺激的趣闻轶事上面，极大地满足了观众的猎奇心理。另一方面，新闻的故事化是《零距离》的另一取胜秘诀，“怎么说”成了关注的重点。《零距离》在新闻报道上采用了“新闻故事化、故事情节化、情节细节化”的策略，除了挑选软题材，它还善于用民生的视角从硬新闻中开发软话题，挖掘娱乐价值。“《零距离》以观众为本，正视观众的娱乐需求，迈出了新闻改革可喜的一步”。
《零距离》开播第2周，进入AC尼尔森南京地区电视节目排行榜(周平均收视率前50名)，第36周就荣登榜首。播出一年的时候，在南京市民中的认知度超过94%，每晚观众超过100万人；同时，已有特约通讯员(均自备DV数字摄像机)36人，注册信息员1000名；第一年播出的22000条新闻中，2800余条直接来源于市民提供的线索。
“市民的儿子”——主持人孟非
《零距离》在新闻传播方面的成功经验被总结为：以南京市民为第一收视群体和服务对象的栏目定位；以百姓话题、平民视角紧贴群众生活，以特有的贴近性锁定观众的视线；用60分钟长度传播丰富的信息和坚持正确的舆论导向；用直播方式力求最快时效做独家报道；用开放式的演播空间与百姓互动；推出被誉为“市民的儿子”的光头主持人孟非，使栏目更具有个性色彩……进而，有论者指出：“零距离”体现的是电视新闻的本来面目和应有的素质——电视是给广大老百姓看的，电视新闻要让老百姓喜欢看、有兴趣看、看得投入，这是电视新闻工作应尽的义务，是电视从业者应有的理念和追求；而且，《零距离》的出现至少在南京地区扭转了“新闻媒体不被信任”的尴尬局面，重新确立了新闻在电视节目中的主体位置，它独占鳌头的收视率也扭转了“电视新闻只能有社会效益而不能有经济效益”的传统观念。2004年，《零距离》独家广告经营权以1.0088亿元被买断，成为国内当时身价最高的电视新闻栏目。
《零距离》红遍大江南北，各地媒体于是纷纷克隆。有的没有冠以“零距离”之类的名号，但是从身段、招式上能够明显看出“零距离”的架势，甚至“恨不得连主持人的头发也都给剃光”。不过，不要说“青出于蓝而胜于蓝”的现象远未发生，即便是在技术、操作方面都学得很像，甚至调动观众参与的奖励力度还大大超过，却怎么也难以达到《零距离》这样的影响和效益。——为什么会这样呢？关键是人们只看见了《零距离》表层的东西，也就是技术层面、操作层面和绩效层面的东西，而没有领略到、当然就更没有挖掘出、发挥出《零距离》栏目所具有的精神品质。
那么，该栏目独具的精神品质又是什么呢？