科学家研究发现，火星表面的土壤中含有大量氧化铁，由于长期受紫外线的照射，铁就生成了一层红色和黄色的氧化物，也就是氧化铁。由于火星经常发生尘暴，氧化铁粉末被吹得遍布火星每一个角落，使火星看上去就像一个生满了锈的世界，在太阳光照射下发出火红色的光，所以人们就形象地称火星为“红色星球”。
因为火星在夜空中看起来是血红色的，所以在西方，人们用罗马神话中的战神玛尔斯或希腊神话中的战神阿瑞斯来命名火星。在古代中国，因为它荧荧如火，所以人们叫它“荧惑”。
