奥林匹克运动会（OlympicGames）起源于古希腊的奥林匹亚。公元前884年，希腊的伊利斯城和斯巴达城发生了一场战争，战争的焦点就是争夺奥林匹亚。频繁而没有休止的战争使人们感到无比的厌倦，他们渴望和平安定的生活。后来交战双方经过协调订立了神圣条约，规定奥林匹亚是神圣不可侵犯的，并将其作为和平的圣地和竞技的场所。在特定的历史条件下，战争与和平这一对矛盾，就由体育竞技活动暂时统一了起来。
此外，古希腊在婚丧、收获时期，常常举行庆典活动，祭奠万神之首宙斯。在庆典活动中，要举行诗歌朗诵、歌舞表演以及体育竞技，这也是古奥运会形成的重要原因之一。
1875～1881年，德国库蒂乌斯人在奥林匹克遗址发掘了出土文物，引起了全世界的兴趣。为此，法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦认为，恢复古希腊奥运会的传统，对促进国际体育运动的发展有着十分重大的意义。在他的倡导与积极奔走下，1894年6月，在巴黎举行了首次国际体育大会。国际体育大会决定把世界性的综合体育运动会叫做奥林匹克运动会，并于雅典举行第一届现代奥运会，每4年一次，轮流在各会员国举行。到2004年，已经举行了28届奥运会。2008年，在中国北京举行了第29届奥运会。