舍利子原本称为“舍利”，是印度语的译音，在印度语中是“遗留物”或“灵骨”的意思。舍利子是佛法修行者圆寂后，经过焚化留下的结晶物。不过，它跟一般死人的骨头完全不同。其外表如粟米，大不过绿豆或黄豆；其形状有圆形、椭圆形、莲花形，甚至还有成佛或菩萨状；其颜色有白、黑、绿、红。白色的舍利子是骨骼的，黑色舍利子属于头发的，红色的舍利子是肌肉的，也有绿色或五色斑斓的舍利子；舍利子有的像珍珠，有的像玛瑙，有的像水晶；有的透明，有的光明照人，就像钻石一样；有的舍利子硬度极高，用铁锤敲打而丝毫无损；有的舍利子还会长大，生小舍利。
舍利子十分稀有、珍贵，因为只有极个别的佛教界修行之士圆寂后，才能留下一些，所以被奉为佛教的圣物。有关舍利子还有许多未解之谜，期待着后人一步步解开。
为什么修行的人遗体火化后，有的会生成舍利子？那么普通人，死后火化时是否也能生成些舍利子？专家猜测，佛教界的一些修行之士之所以能够生成舍利子，是和他们长期吃素食和饮山泉水有关。蔬菜和山泉中含有各种丰富的矿物质，经几十年积累，人体各部分的含量很多，所以，在修行的人圆寂火化后，便有可能“炼制”出了舍利子。但是这个推测是否正确，还需要科学家们进一步的研究。