“五湖四海”泛指各地，《周礼·夏官·职方氏》即有“其浸五湖”；《论语·颜渊》也有“四海之内，皆兄弟也”；《全唐诗·吕严·绝句》则为“斗笠为帆扇作舟，五湖四海任遨游”。毛泽东在《为人民服务》一文中说：“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。”由于这篇文章曾家喻户晓，所以“五湖四海”也成为一个来自四面八方的代名词。至于“五湖四海”具体指哪些地方，一般来讲，“五湖”是指我国的五大湖泊：鄱阳湖、洞庭湖、洪泽湖、太湖、巢湖；而“四海”则指的是我国的四大近海：渤海、黄海、东海、南海。
