清代在中国历史上还是比较强盛与富足的朝代，尤其是“康雍乾”三代号称盛世。但清代从开始就是一个易于僵化的政治结构，康熙以后就从盛转衰了。
思想僵化与八旗的没落
清朝这个征服王朝，一方面继承了明代的体制，另一方面又是以战争部落的征服方式，对汉人地区施以暴力，强加统治。
①今文经学派 经学中研究今文经籍的一个流派。今文经，指汉代学者所传述的儒家经典，用当时通行的文字（隶书）记录，大都没有先秦的古文旧本。今文经学对西汉封建制度的巩固起过作用，在清代曾成为维新变法的重要理论根据。明代已经是中国传统朝代中非常专制的一代，皇权和依附在皇权上的宦官弁髦人权，对于士子尤其不客气。因此，明代士风长期在压制之下，很难施展。
明代末年，曾经有过一段时期，江南一带的士大夫思想自由，意兴风发，东林、复社都是士大夫评论时政的团体，也和皇权有剧烈的冲突。明亡之后，清初的江南也曾经还延续着士大夫论政的习气。可是，清代以暴力压制，从此士风不竞。整个清代一直到晚季，内外挫败的局面出现之后，才有士大夫纵横论政的现象出现。
明亡之后，黄宗羲的《明夷待访录》提出了类似民主政治的想法，可是在有清一代不容在世上流传。要到清代晚期，儒家的今文经学派①，又再讨论寄托在古代的理想世界，其中以康有为的《大同书》最为具体，代表了一种激烈的无政府主义。这些思潮，在清代是不容讨论的，因为王朝的体制在君臣伦理下，是不许质疑的。
清代也有民间的大规模乱事，例如“川楚教乱”，就提出了另外一种理想的世界；太平天国的主张又何尝不是挂着洋招牌的中国民间理想，意图寻求一个平等的社会。而这些民变，并不能真正颠覆王朝。
满族人挟八旗武力征服中国，满汉之间是二元组织，满主汉奴，是以武力镇压的征服体制。可是八旗子弟经过几次大规模的征战，取得蒙古和回部的领土，已经消磨了不少锐气；到乾隆时代大小金川之役①，八旗兵力已经如强弩之末；嘉庆、道光年间平定“川楚教乱”，作战的武力已经不是八旗，而是招募汉人从军的绿营。绿营是将领统帅的私兵，作战力并不强。因此，中国在嘉庆、道光以后，可说是没有足够的国防军。太平天国起事，无论是残余的八旗还是绿营都不足以平乱，而要倚赖民团性质的湘军来平定太平天国。
从以上的背景可以看出，清代本身的政治体制由于官定思想的僵化，导致了统治集团成员，包括科举取士的官员们不能应付任何变化。满族亲贵养尊处优，纨绔多而贤能少，甚至于一般的八旗满人也是过着悠游岁月，成为国家的负担而不是政权的资源。一个征服王朝的武装力量也不能保卫国家，甚至于不足以有效地维持政权。乾隆时，马嘎尔尼使团来华要求开放贸易，乾隆大言拒绝。这些英国人也观察了中国的实力，他们回去报告说，中国的军队只不过是打着旗帜的仪仗队而已。于是，在鸦片战争时，中国的官员们不知外面世界的实情。贤者如林则徐，虽然有魏源提供一些国际知识，其实并不足以使其有足够的能力判断当时情势，作出适当的反应。而中国的武力，还是要以清初的红衣大炮架设在虎门炮台，用来抵抗英国兵船的侵入。因此，鸦片战争到英法战争一连串的挫败并不是意外，而是必然的结果。
清帝国无力应付新形势
鸦片战争以后，中国节节挫败，丧权失地。最严重的当然是甲午之败，中国将台湾割让给日本。义和团运动，八国联军攻入北京，慈禧和光绪狼狈西奔，中国以巨额赔款才换得和平。这是一个已经腐朽的大厦，禁不起一点风吹草动，更何况是狂风暴雨般的西潮挟着坚船利炮和巨大的工业生产力，一锤锤地打到古老中国的头上，中国焉得不败。当时，几乎同时溃败的古老帝国，还有奥斯曼帝国和莫卧儿帝国，两个大帝国也在西潮之下瓦解。
鸦片战争前后，中国还不知道自己的实力完全不足以应付强大的外力侵略。有些人以为一些冲突是局部的，例如林则徐的禁烟之举，其他省份以为这是广东的事，与自己无关。林则徐自己也以为冲突的关键在于英国要求进城，而中国不允许他们进入中国的城市。三元里的民团，一时也曾拦截侵入内河的英国小兵船，于是朝野都以为中国大胜。另外一批人，例如倭仁①以为中国可以用精神力量抵抗外敌，以礼义作为抗敌的甲兵；叶名琛②在英军侵犯时，不和不战不守，不死不降不走，被英国俘虏，终于客死印度，还自以为是海上苏武。这些迂腐的观念和做法，正反映了清帝国已没有力量应付逼人而来的新情势。
多次挫败以后，中国以为可以用买来的坚船利炮整军经武，重建中国的力量。但是，甲午之战，中国多年经营的北洋舰队一败涂地。日本在中国人心目中本是东方小国，而他们明治维新之后，居然可以一举击败天朝上国，这对中国人是极大的刺激。中国人这才感觉到要更进一步地努力，甚至改变政府的结构以求自强。可是，戊戌维新失败，新党人物或死或逃亡。即使他们成功，成立一些新的政府机构，并不代表中国有能力建立一个强大的国力。八国联军侵华，中国溃败了，清政府这才有准备立宪的打算。当然，时不我待，不到几年时间，武昌枪声一响，辛亥革命终于推翻了清政府。
从乾隆到辛亥，中国从自大走到麻木，又从麻木走到惊慌，因为惊慌而要在军备上有所更新，然后再想到“西学为用、中学为体”，最后才准备全盘革新。这整个过程正如人生病，病入膏肓了，可是病人自己不知道，还以为小小的治疗就可以解决问题。殊不知，已经支离破碎的身体实在不能再撑下去。
屡次挫败下的努力
对外的不平等条约，在中国领土上造出了一些租界，而沿海的几个港口，尤其是已经割让给英国的香港和葡萄牙人长期据有的澳门，都变成了中国人了解世界情势的窗口。传教士的外文书刊和中文的出版品，提供给中国有识之士许多新的知识。在这些地方的城市生活也是中国过去从来没有过的经验。城市之中有新的工商业，也有新的文化，甚至于新的衣食住行的方式对中国人都是刺激，使得中国人理解到，这里一切的改变都不是可以靠中央改变一些政策能够做到的。中国必须要彻底地全盘改变，才能对付外面已经改变了的世界。
回顾当时，奥斯曼和莫卧儿两个帝国，都没有时间作任何改革或者更新就一败涂地。中东地区最近发生的一连串事故，反映着这个地区二百多年来没有重新整顿自己的机会。印度到今天还是个分化的国家，有西化的上层，凌驾在一般没有太多改变的印度普通庶民之上。印度有非常现代的事物，例如，他们的印度理工学院不亚于麻省理工学院；又比如说，印度有非常精致的现代工业。但是另外一方面，印度的农村还保留着几千年来未变的面目。这两大帝国，没有机会保持自己完整的国家，一垮之后分崩离析。相对言之，中国倒是败而未散，超过一个半世纪，中国屡遭挫败却并不放弃努力，蹒跚其行，不断挣扎，居然还保持了领土的完整。这也是历史上的异数。
另一方面，辛亥革命以后，套用孙中山的话，“革命尚未成功”，到今天中国的工业革命还正在进行，文化革命在被动状态，自己还在找自己的安身立命之所。辛亥革命已经一百年了，回顾民国时期，辛亥革命后风雨不断，没有几天晴朗。
下面几节，我们会讨论辛亥革命时期有关的社会力量和他们的参与方式。再由此讨论辛亥革命本身的成败和历史意义。