在地理知识丰富、科技发达的今天，大海的边界和深度是不难回答的。可对我们的祖先来说，这却是个难题。唐朝诗人白居易以传奇式手笔描绘大好河山，面对神秘莫测的海洋，却只能迷茫地感叹：“海漫漫，直下无底旁无边！”其实，何止一个白居易，几千年来，多少人发出呼喊：茫茫沧海，界在哪里？底在何方？
为此，又流传着多少诱人的传说，“海底龙宫”几乎成了家喻户晓的神话故事。一些勇敢的智士，曾为此进行过千百次的探险，当他们失败时，往往又给海洋蒙上一层神秘的色彩。直到15世纪哥伦布发现了新大陆，地球上掀起一股海洋探险热，证实了地圆说，海洋是有界的。但对于它的内心世界，因隔着一层海水，还难以看透。
在轰动世界的地理大发现时期，许多海洋探险家企图弄清海洋究竟有多深，但由于技术条件的限制，收效甚微。他们使用的方法很简陋，人站在船头上，手拿很长的绳索，一端系有锤状的铁块或铅块，当重锤触及海底的一刹那，记下绳索的长度，即为海深。此法很不准确，有时绳索已被鲨鱼咬断，测量者还在下放。这种方法测得的最大海深要数英国“挑战者”号探险船1875年在马里亚纳群岛海域的记录，测到了8148米。
后来，发明了用声波来测量海深的仪器，称为回声探测仪。把这种仪器放在船上，向海洋深处发出一个声讯号，当声波穿过海水到达海底后，沿原路返回，测深仪接收声波。由于海洋深浅不一，声波来回的距离就不一样。如今，各种地图上标出的海洋深度，全是用回声探测法记录的。通过它，海底的高山峡谷、丘陵平原都跃然纸上，纠正了过去种种错误的遐想。
但这些对于追根求源的探索者来说，是不解渴的。生物学家想知道万米深渊有没有生物？地质学家想知道那里有没有矿物和石油？探索自然的奥秘愿望，使他们产生了共同的理想，亲自到深渊去看一看。多少年来，向深海进军的口号一直激励着探索者们前进，留下许多动人且惊险的故事。