早期的西班牙殖民者中，有一位颇具领导权，却又喜欢吹牛的冒险家——瓦全可·努尼兹·得·巴尔波亚。他曾尝试在西班牙的领地希斯贫约拉岛（现在的海地和多明尼加共和国）创立农场，但因为被反权人逼得无路可走，结果逃往海上。还有人说，他藏在猪肉桶中，随航船进到了哥伦比亚海岸的圣·酉巴斯提安的新殖民地。
无论怎样，后来巴尔波亚带着一群人，在巴拿马半岛创立了格利安殖民地。使用交涉、贿赂、暴力等手段，获得当地印第安部族的协助，使自己殖民地的经济得以积极发展。印第安人告诉巴尔波亚，山对面的某处有丰富金矿，并希望随他一同前进，去寻找另一个海洋。巴尔波亚对这两条前进路线充满了期待与兴趣。他认为或许可以证明出北美与南美是分开的，也有可能发现通往东方的航线。
当他获得故乡的政敌，可能取代他成为殖民地总督的消息后，聚集了800名左右的印地安搬运夫，以及190位西班牙人，组成一支探险队。经过了将近1个月的艰难跋涉，于公元1513年9月15日，终于发现远处有一望无际的海洋。
几天后，他到达海岸边，踏进了他称为“南方之海”的海水中，同时还高呼着：这片海洋上的岛屿和海岸，都属于西班牙王室。3个月后，他趾高气扬地带着这个刺激性的消息回到了格利安。
然而这些成绩并未给巴尔亚带来多久的快乐与利益，他刚升任为总督不久就又被费南多二世撤消了任命。继他之后的征服者中，最无情的是培得罗·阿里亚期·得·阿比拉（他为人所熟知的名字是贝特拉里亚士·达比拉），巴尔波亚的升迁之路，完全被他封住了。虽然巴尔彼亚和他的女儿结婚，却毫无助益。
1519年，贝特拉里亚士在半岛的太平洋侧，创立了巴拿马市。同年巴尔波亚被政敌冠以反叛的罪名，逮捕后予以处死。这就是宣称太平洋为西班牙所拥有的探险家得到的所有报尝。
巴尔波亚发现太平洋后。1501年，佛罗伦斯人亚美利哥·维斯普奇所率领的探险队，经过巴西东海岸向南航行（属于葡萄牙的权利范围），不久北上非洲西岸而返回。这支探险队，探知了欧洲与东印度群岛之间，有一片很大的大陆，航行的船只可以避开此大陆而继续前进。
1511年，葡萄牙获得了马来半岛西南岸的马拉卡岛，打破了阿拉伯人独占东方贸易的局面。1513年，又在摩鹿加岛确立了东方贸易势力。第二年，罗马教皇里奥十世，修订托尔德息理亚期条约，将在东方航行中可能发现到的陆地殖民权给予葡萄牙。无奈，西班牙只好另外探寻一条新的西方航路。而替西班牙发现新航路的人，却是一位葡萄牙探险家。
斐尔南·得·麦加莱斯（费迪南·麦哲伦），当时在东方葡萄牙帝国的创立者——阿丰索·得·阿尔布奎克总督手下工作。虽然他未到过香料群岛，却早知它的大名。他知道有关新世界的传说，何者才是正确，也知道应该属于哪一个国家。
麦哲伦曾多次提出要求，希望能替葡萄牙国王曼努尔一世服务。
1520年10月21日，麦哲伦绕过了巴塔哥尼亚的南端，他将此地命名为“一万一千人的处女衅”；又将向南延伸的陆地，命名为“火地岛”，此名是受到了沿岸住居的灯火的启发。11月18日，剩下的3艘船，通过了后来被命名为麦哲伦海峡的危险海峡，而到达南海。首次见到外洋的地点，则被命名为迪沙特岬（意大利语希望之意）。比加菲特在日记中写着：名字意味着“长期盼望、等待”。麦哲伦便将此洋面命名为“太平洋”。
新发现的海洋，表面上看似风平浪静，实际却蕴藏着无数的凶险。麦哲伦的船只由于受到季风和海流的影响，有好一段日子看不到陆地，使船员们感到绝望。在恐怖的两个月里，他们被漂向西北洋面。平常他们能利用星体观测仪、测程仪等航海工具来测知方向。但这时候，无论他们使用什么仪器，都无法回到预定的航线上。酷热侵袭着船员，肉类腐烂了、水也污浊不堪，许多船员因患了坏血病而死亡。
不久，船员们不得不食用长满了组的面粉所制的面包，喝着黄而发出恶臭的水，吃着老鼠及绑在帆柱顶端的牛皮、木屑。一只老鼠被分成无数片……最不幸的是，有的人牙龈肿了起来，无法吃任何食物。因此，有19人死亡。
1521年5月24日——圣保罗之日，他们终于发现了岛屿。岛上既无人烟，也无淡水，但却有大量的蛋和肉类，这让船员们美美地饱餐了一顿。2月3日，在一处地图上记载着“鲨鱼之岛”的环礁海面，他们捕了好几只鲨鱼。这岛屿的其中之一，或许就是上摩国群岛中的布加·布加岛，另一则为加罗林群岛。
即使到达了费匿克斯群岛，麦哲伦仍然认为印地阿斯（东方世界）就在其航线距离内。而继续向西北前进。从1521年2月12日至13日间，船越过了赤道，然后向正西方前进。船员由于疾病和粮食与水的不足，而有更多的人相继死亡了。幸好由于麦哲伦不屈的精神和勇气，再加上船员对他的信赖，才能防止叛乱的发生。
3月6日，船上的情况愈加凄惨，粮食耗尽，许多人死于坏血病，剩下的也都因疾病而无法站立。当船逐渐靠近树木林立的海岸时，船员们不禁流下了眼泪，麦哲伦指挥他们唱着赞美歌，感谢神使他们得救。
他们抵达的这一片海岸，看起来似乎是个很友善祥和的地方。但不久，许多奥特里加式独木舟包围住麦哲伦的船只。划船的男子脸上，表现出威吓的表情。他们全身赤裸，非常的强壮。当他们攀上了千里达号的船舷及甲板时，好奇心显然远甚于敌意，但是西班牙人却非常惧怕。于是，船员们用石弓射杀了几位岛民，残余的也被吓跑了。因为饥民是抢夺了斯基夫（一种小型轻便的小船）逃走，所以麦哲伦遂将此岛命名为“拉德罗尼岛”（意为窃盗之岛）。这个岛大概就是现在马里亚纳群岛南部的关岛或罗德岛。
第二天，麦哲伦带领手下人再次上岸，用枪射击村落，放火焚烧住屋，杀死了7位岛民，粗暴地显示了西班牙人的力量。最后，他不但夺回“斯基夫”，也取得了淡水、粮食（山芋、椰子、猪、鸡等）。3月9日，小舰队再度向酉南出发。这一天，英国籍船长安多留不幸死亡。
7天后，船队发现了圣拉萨罗岛（上岛乃是现在菲律宾群岛中的萨摩亚岛），安全地渡过了南方的摩鹿加群岛及有详细地图的海域。于是麦哲伦他们成为最初横越太平洋的欧洲人。但是，他们的勇敢航海探险，却注定要遭到悲剧收场的命运。
麦哲伦在宿务岛答应土著酋长，帮助袭击附近的马克坦岛。4月27日，比加菲特——现场目击者——一行人由麦哲伦率领袭击该岛，却被岛民所杀。圣佛立安港的叛乱者之一卡诺，接任舰队指挥。千里达号虽然试图回到美洲，却被葡萄牙人逮捕了，康塞普森号在摩鹿加群岛触礁沉没，最后只剩下维多利亚号安好完整地回到了西班牙，并完成了航绕世界一周的壮举。