由于南美洲、中美洲、墨西哥和西印度群岛的大部分国家是西班牙人、葡萄牙人和法国人的殖民地，因而被称作拉丁美洲。拉丁美洲于19世纪早期进行起义，并获得独立。拉丁美洲的革命，发生在美国和法国革命之后，在某些程度上，可以说是两次革命的后果。
拉丁美洲的历史要追溯到哥伦布第一次航行，可分成四个阶段：
（1）发现与探究——1492年至1550年；
（2）殖民与盘剥——1550年至1800年；
（3）革命与独立——1800年至1825年；
（4）主权国与独力发展——1825年至今。
在这里主要讲述第三个阶段，即革命与获取独立的时期。
一、美国、法国、西班牙和葡萄牙的影响
拉丁美洲革命的原因有内外两方面，即拉丁美洲的内部矛盾和欧洲、北美革命的影响。拉丁美洲的殖民地多半属于西班牙与葡萄牙，苛捐杂税太重，大量土地被极少数拥有政治和社会额外特权的富有地主所霸占。在西班牙和葡萄牙本国出生的人在拉丁美洲享有很多克里奥尔人（土生白人）所没有的优惠和特权。土生白人是指出生于拉丁美洲的西班牙人、葡萄牙人或法国人。当然，混血种人和印第安人就更有各种理由不满了。他们世世代代被奴役、抢掠或是欺压。所以，在拉丁美洲的土生白人、印第安人和各种混血种人都很不满，计划着起义。
可是外来的影响对引发拉丁美洲的革命也起到了非常有力的作用，主要是源于美国、法国、西班牙和葡萄牙。
拉丁美洲革命的外因
上文已列出了一部分外因——“盘剥”。欧洲各国，特别是西班牙的政策，让殖民地为本国的利益服务。另外，还有已阐述过的对贸易的限制和其他事务，让殖民地居民，尤其是土生白人、印第安人和各种混血种人时刻准备为自由而战。
在1776年及之后的几年，北方英属13州殖民地为他们做出很好的表率，他们振奋人心的独立宣言、勇猛的斗争和作为独立各州的成功崛起。
在约翰·洛克、伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭及亚当·斯密的名作中已具体化的思想革命，在拉丁美洲较有学识的阶层中产生了很大影响。而1789年至1800年的法国革命又给其他国家树立了一个很好的典型。1801年至1803年期间，拉丁美洲的一个大岛——海地的黑人为自由而战，打败了拿破仑的军队。
拿破仑·波拿巴
拿破仑在欧洲无意中做的很多事情，为拉丁美洲革命的爆发奠定了基础。1807年他入侵葡萄牙。为了避开他，葡萄牙皇室搭船逃向在南美的超大殖民地巴西。这是巴西迈向独立的一连串事件中的第一步。当年和翌年，拿破仑进攻西班牙，废掉了国王斐迪南七世，让自己的哥哥约瑟夫·波拿巴担任西班牙的国王。没多久，当约瑟夫被立为西属美洲各个主要城市的国王，殖民地人民却不肯接受他，甚至高喊永远忠于斐迪南。
他们便开始和拿破仑任命的夺权者进行斗争。短短的时间里，战争发展成为获取独立的战争。
在拉丁美洲的各地革命中的领导人物大多是土生白人、印第安人和印欧混血种人。有些杰出的将领是印第安人或是半印第安人。很多高级教士是保皇党人，但不少低级教士是积极的革命者。那时在拉丁美洲存在一些对宗教的不满情绪，这一定程度上对革命是有益的。
二、米兰达——政治上的先行者
拉丁美洲的革命和英属美洲及其他国家一样，在很大的程度上是被少数带动者所引发的。在南美革命早期，弗朗西斯科·德·米兰达是最优秀和最具影响力的领导人之一，他的父母都是西班牙人，他于1750年出生在委内瑞拉。
南美和中美的殖民地之所以能够取得最后的独立，头功应该授予委内瑞拉和米兰达。
在拉丁美洲准备为独立而战之前，米兰达参与了美、法两国革命。尽管他曾是一名委内瑞拉的西班牙军队中的上尉，可是他还是离职加入到美国革命的拉斐特麾下。随后他便开始谋划在亨利七世统治时期，哥伦布与卡博特发现的美洲的委内瑞拉的独立。他在欧洲的各个国家得到了热情的招待。他非常欢迎法国革命，并加入到法兰西共和国的军中，还被提升为少将级别。
因为对1793年法国人的败仗负有责任，米兰达逃往英国，却还在努力为委内瑞拉求得帮助。1797年他在委内瑞拉策划了一次谋杀，可是失败了。1803年米兰达前往纽约，他想方设法配置了两艘船和大概两百名人员。他带着船只和人员于1806年驶向委内瑞拉。他从特立尼达的英国人那儿获得了一些帮助，便沿着海岸统率两支远征军。他占领了沿海的一两个城镇，可是却由于上层阶级的仇视和广大人民群众的冷漠而停滞不前。
1810年米兰达又组织了一次远征军。因为米兰达和拿破仑的激励，当时的革命愿望更强烈了。在委内瑞拉的首府加拉加斯，有地位的市民废黜了他们的总督，还成立了革命政府。由于米兰达极力鼓动，于是召开了一场革命会议，国家各阶层代表成员参加了会议，这场会议于1811年宣布委内瑞拉正式独立。
宣言与争辩
这是西属美洲殖民地第一份关于独立的正式宣言。委内瑞拉的革命会议还起草了一部联邦宪法，尝试将委内瑞拉的几个州归属于中央政府的管辖之下。这部宪法表现了美国宪法和法国人权宣言的影响。可是正如英属殖民地和法国那样，委内瑞拉有不同的派系，对革命的拥护程度并不相同。米兰达和其余领导人之间的争执削弱了他们的事业。1812年7月，米兰达被别派的革命者所囚禁，很快又落到了西班牙政府的手中。他被押送到西班牙监禁起来，并被用铁链捆在了地牢的墙上，死于1816年7月14日。
有意义的一天
政治上的先行者米兰达因为自由而死在了监狱中，即便是他牺牲的那天也是很有意义的。7月14日正是法国独立的日子，即巴士底狱风暴纪念日。在委内瑞拉和拉丁美洲其他地区，有志之士承继了他的爱国事业。
三、玻利瓦尔在北方
南美洲北部的青年玻利瓦尔承继了老米兰达的衣钵。
西蒙·玻利瓦尔（1783-1830）出生在委内瑞拉一个富有的土生白人家庭。他在西班牙学习法律，还在欧洲大陆四处旅行。在巴黎他亲眼见到了法国革命最终的情形。1809年，他再次从欧洲访问回来，游历美国，强烈称赞这个正在蓬勃发展的年轻共和国，还决意投身到委内瑞拉的独立运动当中。之后的15年里，他是一名战士和政治家，有时因胜利而得意，有时因失败而颓丧。他引领委内瑞拉和附近各国的起义走向一个耗时虽长但最终胜利的结局。
在加拉加斯
1812年，大概是在米兰达被俘虏的时候，西班牙人掌控了委内瑞拉，玻利瓦尔逃往加勒比海上的一个岛屿。从那里，他前往委内瑞拉西边的国家新格拉纳达（今哥伦比亚），加入到该国的革命军队中，并被授予一支军队的领导权，还和西班牙人打了几场胜仗。每次成功都使他的军队得以扩充，于是他自新格拉纳达一路打到委内瑞拉，并且在1813年8月4日成功进驻首府加拉加斯。他受到了爱国者们的热烈欢迎，被拥护为民政和军事上的绝对专制者。
失败和离弃
此后的一两年，玻利瓦尔多次打败西军，但却在两次战斗中遭遇了失败。当时西属美洲的保王党人的实力正在恢复，原因主要是拿破仑在欧洲并不能掌控西班牙，1814年斐迪南七世重登西班牙国王的宝座。正如上文所述，拉丁美洲的各地起义，起初都主要是针对拿破仑及他任命的夺位者。所以，在1814年斐迪南重获王位的时候，很多起义的委内瑞拉人都再拾对他的忠诚。
一场决定性的成功
玻利瓦尔遭遇失败之后，他前往新格拉纳达、牙买加及海地，集结了同自己一样被逐出委内瑞拉的一些革命志士。1816年12月，他登上委内瑞拉邻近奥里诺科河口的一个岛屿，召开了一场会议，组建了新政府，继续斗争，而且取得了对抗国王将领们的多次成功。1819年他准备与新格拉纳达的势力联合在一起。他统率自己的士兵沿奥里诺科河向上，来到了该河的起源地安第斯山脉，又从险要的帕亚隘口横跨巍峨的安第斯山。那里积雪终年不化，天气严寒，很多士兵和全部战马都被冻死了。但剩余的小股部队及时穿过了雪山，到达了新格拉纳达，于1819年8月7日在波亚卡给西班牙人以致命一击。玻利瓦尔成功进驻波哥大，不久就被推举为新格拉纳达及委内瑞拉的总统。
解放者
之后的四五年内，玻利瓦尔支援了厄瓜多尔、秘鲁及玻利维亚的革命人士。直至1825年，西班牙的势力被赶走了。玻利瓦尔辞掉了自己的军事专制职务，尽管遭到了劲敌们的反对，但他还是被委任了最高文职。人们普遍称赞他为“解放者”“南美的华盛顿”。玻利维亚，作为秘鲁广阔领土的一部分，就是为了表达对他的尊敬而命名的。委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁以及玻利维亚这5个国家都怀着感激之情来缅怀他。
他的助手们
在解放斗争中，和玻利瓦尔共同作战的干练将领中有个年轻的印第安人安东尼奥·派斯。他于1790年出生，革命崛起的时候，他年仅20岁，但他却活到了83岁。他担任了委内瑞拉独立之后的第一届总统。1860年他成为委内瑞拉的驻美大使，可是没过几年他就被赶出了自己的国家，成为一场动乱的牺牲品。他人生的最后3年是在纽约度过的，并于1873年卒于纽约。
玻利瓦尔和派斯在争取自由的斗争中得到了大概5000名英国和爱尔兰士兵的帮助，这些士兵都是来自欧洲战场上的老兵，他们在推倒拿破仑以后前往拉丁美洲，又加入到获取独立的战斗中。