不过很明确的是，经济的复苏使人们购买力明显回升，生产力低下又进一步使商品短缺，于是什么都显得供不应求，什么都缺。当时四川是中国水产品最少的省份之一，全国大概只有400多万吨的水产品总产量，而四川每年人均鱼的消费量不到一斤。刘汉元清楚地记得，1983年春节期间，成都市场上猪肉0.99元一斤，鲤鱼却卖到了12~13块一斤，可见人们对鱼的消费紧俏到何种地步。那时，一年之中什么时候吃过一条鱼、吃过一次鱼，人们都像过节一样记得清清楚楚，还把宰下的鱼尾贴在厨房墙上。
所有机关事业单位搞后勤的人，如果能够弄回些鱼来，每人分上一条，更是一件令单位上下无比高兴的大事。
就在这样的时代背景下，刘汉元第一次受到了某种刺激，他开始按捺不住了……在这之前，具体来说在两河口水库期间，工资之事后又发生了几件事，让年仅十七八岁的刘汉元一次次见证了人心之复杂险恶，不过他都平静地接受、平息了这些事。他还年轻，他需要的是不断进步，而不是在种种险恶的人事斗争中纠缠。更重要的是，刘汉元对当时农村渔业养殖现状和艰苦程度，有了非常深刻的体会。他深感人的渺小无助，但做大事又得从小事做起，他在自己的斗室里贴了一段那个年代有所追求的年轻人都喜欢的话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”那个年代平静生活之下好青年的标准，就是严于律己，追求进步，获得领导和同事们的赞誉。
后来，他被抽调去乐山，做水资源的调查。
来到乐山之后，他住在水产学校的同学王尚文处，王尚文当时在乐山市水利电力局水产科当技术员、宣讲员。刘汉元与他同住便节省了0.8元一天的差旅补助。就这样，两个小年轻天天睡在一张大大的双人床上，聊着天南海北，聊着未来、人生。这时的中国，改革开放，百废待举，一切都从头开始，社会变化的种种新趋势和社会对知识、技术的渴求，慢慢催生了两个年轻人心中的梦想……1982年春，刘汉元因工作出色又被借调到乐山水电局搞马边河渔业资源调查。他和另一人组成两人调查小组，任务是把川西重要河流马边河里的一切渔业资源调查清楚，形成科学数据和档案资料，以备将来发展之用。
“我们就沿着这条河一段一段地搞调查，常常吃住在野外河边。当时，马边河里有很多娃娃鱼，就是大鲵，我们研究娃娃鱼怎样繁殖、怎样孵化。从马边县、沐川县到犍为县，用了8个月时间，我们完成了整个马边河渔业资源及其繁殖的生物学调查，收集了马边河到清水溪这一带的野生鱼种，一屋子的鱼类标本，分门别类，标示拉丁文和中文名称，放到福尔马林里防腐保存。那是新中国成立以来，第一次在那条河里面搞这样的渔业资源调查。”
现在回忆起来，刘汉元还十分感慨，没想到对现在来说都意义重大的事，或者说现在要做下来都很难的事，当年竟然由他们两个小年轻做成了。不过现在那条河里还有多少鱼类没有消失，他早已无从知晓。
1983年年初，调查渔业资源的事忙完了，刘汉元又从乐山调回了眉山水电局，还是水产技术员，工作是常年走乡串户宣讲农业渔业技术。两河口水库就不用再回去了。
当时，社会变革的潮流已然形成，随着邓小平鼓励一部分人先富起来的讲话，四川也出台了政策，鼓励人们“争当万元户”。当年乐山就出现了5个养鱼的“万元户”，政府准备表彰。表彰之前，相关部门安排刘汉元和王尚文去实地审查一下，看一看是否真像上报材料中说的养了那么多鱼。
将信将疑地去了，一看，刘汉元和王尚文两人完全被震惊了，真正的万元户就在自己的眼前——不是别人弄虚作假，而是别人太成功！两个人吃惊极了。“关键是，那些万元户们，养鱼的技术远远不如我们，见了我们无一不虚心讨教学习。我们用技术帮助他们，一年下来他们纯利润超过万元。我们这些当老师的手把手教会了他们，一个月收入才38.5元，干一年才几百块钱！差距太大了。想到这些，心里能平衡吗？”
而此时，一些先进国家1立方米水体养出上百公斤鱼的事实，也大大激发了刘汉元搞养鱼科研的好奇心和积极性。当时报纸上已经有登载，在德国和日本，有两种养鱼装置，自动化的程度非常高，有的可以达到1立方米水体每年500公斤到1吨的产量！日本在几个湖泊搞网箱养鱼，年产量也达到了每立方米二三百公斤。
刘汉元常常会郁闷地憧憬着那是一种什么样的情形，那就是自己这么多年学习水产的理想境界和终极目标啊，自己有没有可能也做到？一种按捺不住的冲动刺激着他。加上万元户们的事例狠狠撩拨着刘汉元年轻躁动的神经。他的心里，一种模糊的动机、一个小小的梦想越来越清晰、越来越坚定。
“为什么我们自己不养鱼？”他问王尚文。
初次创业的艰难
当时，整个社会仍然对生意人嗤之以鼻。前人称“士农工商”，当时人称“工农兵学商”，不管古代现代，商人都位列三教九流最不入流的底层。20世纪80年代初，人们认为做生意是那些没公职、没单位、生活无依无靠的“体制外”被人瞧不起的人才干的“投机倒把”的违法之事。于是刘汉元决定靠乡下的父母来做这个事情，在自家的自留地里挖口池塘来养鱼——自留地，自己想做什么不想做什么，那可没人管得了。这样可以改善家里的经济状况，自己也可以以科研的名义，名正言顺地参与而不受非议。
刘汉元说服了父母，一边准备和落实，一边继续干本职工作——向农民宣讲渔业技术。
1983年五一劳动节放假，王尚文骑着自行车去了刘汉元永寿镇的老家。刘汉元带着他去看了看自留地，此时刘汉元已经决定放弃挖池塘的想法，因为面积太小，养不了多少鱼，更重要的是没有流水，一潭死水含氧量低并可能很快大量繁殖藻类，鱼的生存生长会大受约束，气温高了甚至会死掉。
王尚文一看，确实不行。“还有没有水？”
刘汉元说：“门前不远处还有一条很大的水流，去看看吧。我想放网箱试试。”
时值黄昏，晚霞瑰丽，天色尚好。空气中弥漫着一种烧稻草做饭和稻田泥土味混合的乡村气息，那是四川乡下特有的一种美妙宁静的气息。两人急忙赶去一看，眼前出现了一条十四五米宽奔流不息的小河，这就是日后闻名遐迩的蟆颐堰，岷江的支流，永寿镇永光电站的尾水渠。两个专业与水打交道的人凭目测，就知水深不到1.5米，这倒是不错。但是水流速度太快，每秒1~1.5米之间，一看就知道鱼待不住。放网箱进去呢？两人一讨论，还是觉得不行，网孔进出水流速度太快，对箱体和里面的鱼冲击太大。
两人的心凉了一大截。看来还是不行。
正在两人心情郁闷、一筹莫展之时，只见水渠对岸草丛里，有一块一两米长、四五十厘米高的白晃晃的条石。两人你一言我一语讨论起筑坝拦水的技术来，商量说：“要不把石头推到水里把水挡一下，看看能不能形成缓流区？”两人忙绕过一座小桥到了对岸，来到石头边，心急的刘汉元挽了袖子卷起裤脚就跳下去搬石头。两人合力把石头竖起来，正对着河面轰一声推倒下去，一瞬间，两人立即欢呼跳跃起来！
在石头后面，形成了一条一两米长的缓流区！
刘汉元激动不已：“只要弄他几大竹篓石头并排着立到水里，挡一下，后面形成大型缓流区，不就可以放网箱养鱼了吗？！”
“而且流水含氧量高。”王尚文也激动不已。
含氧量高是除饵料充足之外，对鱼的快速生长和形成高产最为重要的条件。
——仿佛上天有意在这儿留了一块石头。就是这灵机一动，一个微乎其微的搬石头的动作，一件小得不能再小的事，从此改写了中国水产养殖业的进程，行业历史在这儿机缘巧合地拐了一个小而巨大的弯，进入了另一个时代。
但是依然有一个问题，当时网箱养鱼用的都是尼龙纤维网，这种网很容易被老鼠、螃蟹、水蛇之类的动物咬坏，养殖效果会大打折扣。这怎么办？
说来也巧，有一天，刘汉元来到眉山崇礼镇给农民们讲渔业养殖技术，突然看到区公所一道用钢板做材料的大门上，有许多菱形的孔。他顿时若有所悟，问守门的老大爷：“这门做了多少年了？”老人回答：“七八年了，日晒雨淋，没有坏过。”哈！刘汉元想，这个东西不正好可以拿来做网箱吗？安装在河里，可进水出水，老鼠、螃蟹也咬不坏。这样鱼跑不出去，只要饵料够，不就能高产了吗？
网箱的问题终于解决，刘汉元打算开始干了。
想法确定，准备动工。但还得有资金，钱从何而来？买钢材、水泥等算下来，大概要花500元钱。
20世纪80年代初，500元是许多城里人整整一年的收入，尚在温饱线上挣扎的农村人家，更是难以筹到这笔巨款。家里没钱，刘汉元就想通过村里签字、镇上盖章，然后找信用社贷款。然而当时在池塘里每立方米养出0.5公斤鱼来已属不易，你一个毛头小子，要贷款500元去那条水流速度超快的尾水渠里养鱼？镇上领导看完报告将纸一扔，一盆凉水泼来：“河沟里养鱼？妄想吃汤圆！”刘汉元备受打击。
但是他的创业激情并没有被浇灭，正如西方人说：“直接的行动即使不能奏效，也富有健康的朝气。”前思后想，他找到眉山县水电局自己单位的领导，提交了利用流水养鱼的科研方案。领导对这种大胆试验表示支持。于是刘汉元提出申请500元的科研经费，后来这笔款项申请被报到了乐山地区水电局，地区水电局签字后拨钱要通过财政局，刘汉元往乐山财政局跑了好几趟，各个部门反复研究，也没人敢签字。当时，500元真不是个小数目啊，在财政局眼里，什么渠道金属网箱式流水养鱼？
乱七八糟的，天方夜谭，高风险，高投入，钱一投下去，完全是打水漂。
刘汉元的努力最后还是落了空。
数月上下奔走未果，年轻的刘汉元备受煎熬。
作为一个科研项目，当时有相当一部分专家不看好刘汉元的试验方案，说别瞎折腾了，别把自己套进去。备受打击的刘汉元心里非常复杂，做还是不做？他夜夜辗转反侧，几乎动摇放弃。
日子一天天过去，眼看年底枯水期快到了，永光电站一年一度的关水检修期也快到了，钱还没着落。刘汉元越发着急了，整天忧心忡忡。
他必须在这之前把钱凑齐，然后趁冬天上游关闸停水之际，抓紧时间把网箱建起来。就在几乎走投无路之时，把一切看在眼里的老父亲向儿子出了个主意：“要不，把家里还没有长肥的架子猪卖了吧，先把网箱建起来再说。”卖猪？那可是家里唯一值钱的财产啊。为了将这两头猪养肥，大姐从永寿一路割猪草割到彭山县，把猪当宝贝一样供着，还没长肥怎么能轻易就卖了呢？刘汉元心里十分矛盾，最初没同意，但几经奔波仍然未果，两手空空的刘汉元只好回家一脸难过地对父亲说：“卖吧。”
一对架子猪加一些菜秧卖了，凑够500元钱。父亲一分不留全部交到刘汉元手上，颤抖着声音语重心长地说：“娃儿哪，再要钱，家里可就没得啥子东西可以卖了。”“知子莫如父”，父亲相信儿子，他愿意把全家的希望都押在儿子身上。刘汉元默默承受的压力可想而知。
钱好歹是凑够了。1983年11月，刘汉元从邻近一个生产变压器的电站花200多元买来一些废弃的钢管，一节一节焊接起来。他白天在水电局上班，晚上回家做网箱，半个多月后，一只长15.4米，底部宽3.8米，顶部宽5.6米，顶部面积近64平方米的金属网箱制作成功，覆上网，用水泥固定在了蟆颐堰中。
1984年3月，春暖花开，鱼儿生长的季节到了。第一批185公斤约3800尾鲤鱼苗投放到了网箱中，试验正式开始。
最平凡的努力也能成为传奇
进入1984年，逐渐鲜亮的大变革色彩在这个国家的气息里涌动，越来越多的人心被扬到了空中，刘汉元年轻的身体里也躁动着主宰自己命运的激情。
这一年，苏宁电器董事长张近东刚大学毕业，21岁，在南京鼓楼区区属国企豪威公司谋得一份文员工作，月薪55.7元。这一年，柳传志创办了联想（现联想控股有限公司），张瑞敏进了那家濒临倒闭的工厂，王石在深圳当“倒爷”倒玉米刚赚了300万元。这一年年初，邓小平第一次视察1983年，刘汉元创业之初的养鱼网箱南方，先去了深圳，然后又去了珠海。有一天王石骑自行车经过深圳国贸大厦，看见楼下大量的警车、警察，和激动躁动的人群，一打听，原来是邓小平正在大厦顶层俯瞰整个深圳。王石后来回忆说：“我好像感到干大事的时候到了。”
这一年，中国经济开始加快增长，投资和消费需求也随之增长。而1984年政府推出的两项改革措施在经济的旺火上又添了一勺油——扩大银行的贷款自主权和企业发工资、奖金的自主权。信贷需求的扩张使得1984年的GDP（国内生产总值）增长达到了15.2%。
这一年，中国粮食产量空前地达到4073.1亿公斤，在人口比1977年增长近1亿的情况下，人均粮食产量仍比1977年增加92公斤，达到390公斤。加上这一年各行各业涨工资，人人笑逐颜开，不再饥饿的人民开始追求生活质量，对鱼和肉的需求大增。