伴随着20世纪60年代行为主义危机的日益严重，现代的认知心理学兴起。在此情况下，原来拥护行为主义的人们纷纷自找出路，只是由于思想观念的转变，不能一蹴而就，它需要有一个过程。榜样学习的提倡者班杜拉就是其中最突出的，也是影响最大的一位社会学习理论家。
班杜拉出生于加拿大北部亚伯达省一个小镇上，1946年他进入不列颠的哥伦比亚大学学习。1949年毕业时由于受赫尔著作的影响，他赴美国伊阿华大学继续学习。在赫尔的学生斯彭斯指导下攻读临床心理学，在这里，他还受到米勒和多拉德等人思想的影响。1951和1952年他先后获得硕士、博士学位。1953年他到斯坦福大学工作，由于对研究儿童攻击性行为的形成发展产生兴趣，从中受到斯金纳思想在这方面的影响。于是他的思想上存在着“耶鲁小组”和哈佛大学斯金纳操作主义这两种思想的双重影响。以后他将这两种思想的影响融于一身，形成了他自己独特的社会学习理论。
社会学习理论，原来已由米勒和多拉德提出。只因在学习过程是否需要强化的问题上，班杜拉认为，通过观察学习来提高社会学习的效果是不必用强化来巩固的，从而形成他自己的社会学习理论。他认为，通过观察学习所习得的行为是一种替代学习的行为。一个人有了这样的观察学习能力就可以获得大量的行为，扩大学习的范围以及掌握一些带有一定危险性的、不可能或不宜通过多次尝试错误的直接经验而获得的行为模式。例如掌握游泳技术，学会躲避车辆等。借助观察学习还可以简化学习过程，因为通过观察学习，对于一些复杂的行为，无需通过逐步模仿或者强化来获得。这是因为，人类学习的认知过程包含有言语、符号、思想和自我调节等因素，这些因素对于人类学习和行为的调节发挥着决定性作用。相反，多次模仿和强化对于比较复杂的行为则难以解释它。例如，经过观察学习，可以学到榜样的整套复杂的行为，这是无法用渐进的强化学习所能解释的。通过观察学习获得的行为，还可以保持较长的时间，如几天、几周、乃至几个月。
可以说，班杜拉社会学习理论中的观察学习，主要是一种借助榜样的形象和语义符号形式进行加工编码，并在记忆中贮存，以后在一定条件下就可以用来指导将来行动的学习理论。由于这种社会学习理论吸收了社会认知和信息加工的知识技术，因而取得巨大成就，并且突破了行为主义S—R 的机械公式，形成了一种心理过程的学习模式。可见观察学习的普遍性，就像语言、风俗、职业、文化习俗以及教育和社会的政治道德规范一样，都不是依靠选择性的强化来塑造每个社会新成员的。
恰恰相反，它们都借助于累积起来的整套文化模式的行为榜样，在这些榜样的行为引导过程中潜移默化地学会的。