皮亚杰出生于瑞士的纳沙特尔，自幼喜爱动物，15岁时，他已因研究出生地附近的蜗牛等软体动物为人们所知。1918年获得自然科学博士学位。他对哲学、逻辑学和心理学都很感兴趣，1918年他还在苏黎世大学荣格的指导下研究弗洛伊德和荣格的精神分析。不久他到巴黎，1920年在智力测验量表创始人之一西蒙主持的比奈实验室当助手，研究儿童心理学和负责管理比奈档案的工作。1921年皮亚杰回到瑞士担任日内瓦卢梭研究所主任，以后历任纳沙特尔、日内瓦和巴黎等大学教授，以及各种学会组织的负责人。皮亚杰是20世纪从儿童心理学的认知发展研究到人类智慧发生认识论的创建者。
他从胚胎发生学开始，研究每一年龄儿童心理的个体发生发展，以致各种科学的发展史，将生物学、心理学和逻辑学统一起来研究人类认识的发生发展史。他用心理学的实验方法论证和阐述人类知识和智慧的发生发展问题，取得了巨大成就和贡献。
关于儿童认知发展的4阶段论：
感知运动阶段。从出生到18～24个月，是智慧的萌芽时期。由动作活动开始，到协调感觉、知觉和动作间的活动。最初婴儿只能有一些感觉，不能将这些感觉和外部事物联系起来形成形象，如伸手抓玩具。以后通过吸吮、移动、摇动、敲击和扔东西等活动渐渐地获得新知识和经验，开始存储一些心理形象。到一岁末期婴儿能觉察到：藏在帽子底下的小玩具，虽然看不见了，但它还是存在着。
前操作阶段。18～24个月到6、7岁，能说出电报式的双词句，具有表象思维能力，但缺乏可逆性。例如，将5颗纽扣串在一起，和把它们散开放，5岁的儿童认为，散开的纽扣比成串的纽扣多。将同样多的水，倒进宽大的玻璃瓶，和倒进细长的玻璃瓶内，他们会说，容量大的瓶中水更多。
具体操作阶段。7～12岁，出现逻辑思维和零散的可逆运算。但一般儿童，只能对具体事物和形象进行运算。例如，对同样多的水倒进大小不同的容器内，他们说两个容器内的水是同样多的。主要原因在于，这时候的儿童已经学会算术。皮亚杰说这是有了“守恒”概念。
形式运算阶段。12～15岁，能在头脑中将形式和内容分开，思维能超出感知的具体事物或形象，进行抽象的思维和命题运算。
关于发生认识论。这也是皮亚杰的独创，其特点是将儿童心理和人类的科学认识史联系起来研究。认为人的认识来源于动作，动作既是感知的源泉，又是思维的基础；认识是连续不断构成系统的心理机制，它翻译和调节着人的认识活动。他说：
心理学在科学家族中占有关键性地位，在科学之林中心理学在不同程度上和其他的每一门科学互相依存。
它依存于其他科学，相反，在不同的方面，其他科学也借助于心理学。
在他看来，任何科学，总是通过人的活动和认识才形成发展的。人应用科学知识技术去认识某一科学对象，发现规律，而该科学的形成发展则打上了人的心理学发展的烙印。科学越进步，人的认识能力越深刻，越能推动科学发展；人的心理智能也就愈加深入科学体系的认识并留下痕迹。然而，皮亚杰在科学知识、思想意识和意识心理的关系上，只是从理论上做了一些论述，而维果斯基则更加具体地从文化历史方面来阐明人的心理发展。