冬天来到了，燕子向一个遥远的地方飞去。在这遥远的国度里有一个国王，还有他的11个儿子和一个女儿艾丽莎。这11个兄弟都是王子。他们上学校的时候，胸前都佩带着像心一样的微章，身边佩带着宝剑；他们用钻石做的笔在金板上写字；他们能够把书从头背到尾，从尾背到头。人们都知道他们是王子。他们的妹妹艾丽莎坐在一个小凳子上，看一本画册，凳子是用镜子做成的，而那本画册需要用半个王国的代价才能买得到。
啊，这些孩子是多么幸福啊！然而他们并不总是这么幸福。
他们的父王是整个国家的君主。他同一个心肠恶毒的王后结了婚，她对这些可怜的孩子一点都不好。孩子们在结婚后的当天就已经看出来了。整个王宫以及宫里的人们都沉浸在欢庆的气氛中。
孩子们正在做着招待客人的游戏，但是他们却没有得到那些多余的点心和烤苹果吃，狠毒的新王后只给他们一茶杯的沙子；并且对他们说，这已经算是不错的东西了。
一个星期过后，新王后把最小的妹妹艾丽莎送到乡下一个农人家里寄住。过了不久，她又在国王面前说了许多那些可怜的王子的坏话，弄得国王再也不愿意理他的孩子们了。
你们飞吧，飞得越远越好，你们飞到野外去吧，你们自己去谋生吧，恶毒的王后说，你们不要留下任何声音飞走吧。于是，恶毒的王后把11个儿子施以魔法，使他们变成11只美丽的野天鹅。他们便从宫殿的窗子飞出去了，他们高高地飞过公园，飞向遥远的森林里去了。
这时，他们的妹妹正睡在农人的屋子里还没有起来。当11只野天鹅，也就是王子们从这儿经过的时候，天还没有大亮，他们在屋顶上盘旋着，把长脖颈一会儿转向这边，一会儿转向那边。他们使劲地拍着翅膀，可是谁也没有听到或看到他们。他们不得不继续向前飞，高高地飞进云层，飞向茫茫的世界，一直飞进延伸到大海的一个黑森林里去。
他们的妹妹，可怜的小艾丽莎只能一个人呆在农人的屋子里，独自玩着一片绿叶，因为她没有其它的玩具，她在叶子上穿了一个小洞，通过这个小洞她朝太阳望，这时她仿佛看到了她的11位哥哥们明亮的眼睛。每当太阳照在她脸上的时候，她想起的是哥哥们在她的额头上印下的吻。
日子就这么一天一天地过去了。风儿轻抚屋外玫瑰花组成的篱笆，仿佛对这些玫瑰花儿低声说：再没谁比你们更美丽了。可是玫瑰花儿却摇摇头，回答说：还有艾丽莎！星期天，当老农妇在门里正坐着读《圣诗集》的时候，风儿吹翻起书页，说：还有谁比你更好呢？
《圣诗集》回答说：还有艾丽莎！玫瑰花和《圣诗集》所说的话都是真理，是正确的。
当艾丽莎长到了15岁的时候，她回到了家。王后一看到她是那样地美丽，心中充满了憎恨。王后很想也把她变成像她的哥哥们一样的一只野天鹅，但是，她还不能马上对公主施魔法，因为国王很想看一看他漂亮的女儿。
一天清早，王后走进大理石砌的浴室，里面铺设着柔软的坐垫和最华丽的地毡。王后拿起三只癞蛤蟆，各吻了每只一下以后，便对第一只说：
当艾丽莎走进浴池的时候，你坐在她的头上，这样她就会变得像你一样笨傻。她又对第二只说：请你坐在她的前额上，那么她就会变得同你一样丑恶，好叫她的父亲认不出来她。她转又向第三只低声地说：请你躺在她的心上，让她有一颗罪恶的心，使她因此而感到痛苦。
于是，王后把这三只癞蛤蟆放进了清水里，清水立刻就被染成了绿色。王后把艾丽莎喊了进来，帮她脱了衣服叫她走进水里。当艾丽莎一跳进水里的时候，这几只癞蛤蟆正像王后吩咐的那样。第一只癞蛤蟆就坐到了她的头发上，第二只坐到她的前额上，第三只坐到她的胸口上，艾丽莎完全没有注意到正发生在她自己身上的事儿。当艾丽莎一站起来的时候，水上浮起了三朵罂粟花，而艾丽莎却安然无恙，因为她是太善良太天真了。魔力没在她身上发生任何效力，而那三只癞蛤蟆如果不是有毒的话，如果它们没有被巫婆吻过的话，它们就会变成三朵美丽的玫瑰。但是无论怎么样，它们都会变成花，因为它们在艾丽莎的头上和心上躺过。
当这恶毒的王后看到这种情景时，把艾丽莎全身都擦满了核桃汁，这样，美丽的艾丽莎变得棕黑。她又在这女孩子美丽白净的脸上涂上一层发臭的油膏，并且把她漂亮的长发揪成乱糟糟的一团。美丽的艾丽莎，现在没有人能把她认出来了。
当她的国王父亲看到她的时候，不禁大吃一惊，说：这不是我的女儿。除了看家狗和燕子以外，没有人认识她了，可是它们只是可怜的动物，一句话也不会说。
可怜的艾丽莎哭起来了，她想起了与她远别了很久的11个哥哥。她伤心极了，偷偷走出宫殿，在田野和沼泽地上整整走了一天，一直走进一个大黑森林里去。她不知道自己将要到哪里去，只是觉得非常地悲伤，她十分想念她的哥哥们，他们肯定也同自己一样，被赶到这个茫茫的世界里。她想：我必须得找到他们，一定要找到他们。
她到了这个森林不一会儿，夜幕就降临了。她迷路了，离开大路和小径很远，找不到正确的方向了，于是她就在柔软的青苔上躺了下来。她做完了晚祷以后，把头枕在一个树根上休息。四周非常寂静，空气是温和的，花丛中，青苔里，无数只萤火虫在闪着光亮，就像绿色的火星一样。当艾丽莎轻轻地用手摇动一下第一根树枝的时候，许多闪着亮光的小虫就都飘到她身上来，仿佛天上落下来的星星似的。
整个夜里她梦见了几个哥哥：他们还是一群孩子，在一起玩耍，他们用钻石金笔在金板上写着字，读着那价值半个王国的、美丽的画册。但是，同以往不一样的是，他们在金板上写的不再是零和线，而是他们曾经做过的一些勇敢的事情——他们亲身体验过和看过的事情，他们最喜欢的那本画册里面的一切东西也跟着有了生命——鸟儿在欢唱，人从画册里走出来，同艾丽莎和她的哥哥们聊天、谈心，当艾丽莎一翻开书页的时候，这些活了的生命又跳了进去，他们怕图画的位置弄得混乱，那么他们就不能回到原来的地方了。
当艾丽莎从梦中醒来的时候，太阳已经升得老高。事实上，她在这高大的树儿展开的一片浓密的枝叶下，根本看不见太阳，但是阳光在树枝上面摇摇晃晃的，洒在叶子上的光就像是用金子做的花，这些青枝绿叶散发出一阵阵香气，欢快的鸟儿几乎要落到艾丽莎的肩膀上。她隐约地听到了一阵潺潺的流水声，这是几股流向一个湖泊的很大的泉水发出来的，这湖水清澈，可以见到它的非常美丽的沙底。湖的周围长着一圈浓密的灌木林，不过，有一处缺口是被一些雄鹿打开的，这个缺口很宽，艾丽莎就从这个缺口走向湖水那儿，水确实非常地清亮，如果没有风儿把这些树枝和灌木林吹得摇动起来的话，艾丽莎一定会认为它们是绘在湖底上的东西，因为每片叶子，不管被太阳照着的还是深藏在荫处的，在湖上都可以很清楚地看到。
当艾丽莎在湖面上看到自己的面孔的时候，她感到非常的吃惊，她简直不敢相信，自己怎么变得那么棕黑和丑陋，好在当她把小手儿弄湿了、把眼睛和前额揉了一会以后，她雪白的皮肤就又显露了出来，她脱下衣服，走到清凉透明的水里去，在这个世界上没有人能找到比艾丽莎还要美丽的公主了。
当她重新穿好衣服、梳理好长头发之后，来到了一股奔流的泉水那儿，她用手捧着水喝。随后，她继续向森林的深处前进，她不知道自己要去哪里，究竟会到哪里。她十分想念她亲爱的哥哥们，她念着仁慈的上帝，希望他不会遗弃她。上帝叫野苹果生长出来，就是让饥饿的人有吃的。现在他指引艾丽莎到这样的一株树旁边，它的枝杈全被果子压弯了，艾丽莎就以树上的果子充饥，吃过午饭后，艾丽莎在这些被压弯了腰的枝子下面安放了一些支柱，然后就朝森林更阴更深的地方走去。
四周是那么寂静，静得她都可以听到自己的脚步声，听到在她脚下被踩碎的每一片干枯的叶子发出的声音，在这儿，一只鸟儿也看不见，连阳光也透不过这些浓密的树枝，那些高大的树干紧密地排在一起，当艾丽莎向前一望的时候，就觉得仿佛看见一排木栅栏密密麻麻地围在她的周围。啊，艾丽莎一生都没有体验过这样的孤独和寂寞！
漆黑的夜晚，青苔里连一丝萤火虫的光亮都没有。她心情十分沉重地躺下来，不一会儿，突然地，她觉得仿佛头上的树枝分开了，我们的上帝正用他温柔的目光凝望着艾丽莎。许许多多安琪儿，在上帝的头上和臂下偷偷地向下窥视。
早上，当艾丽莎醒来的时候，她不清楚自己是在做梦呢，还是真正看见了这些东西。
她向前走了几步，遇见一个提着一篮浆果的老太婆。老太婆送给她几个果子。艾丽莎问她是否看到十一位王子骑着马儿走过这片森林。没有，老太婆说，可是，昨天我看到了十一只戴着金冠的野天鹅从附近的河里游了过去。这位老太婆领着艾丽莎向前走了一段路，上了一个山坡。在这山坡的脚下有一条蜿蜒的小河，生长在两岸的树木很茂盛。把长满绿叶的长树枝伸展到河面上，彼此互相交叉起来。有些树天生就没有办法把枝伸向对岸，于是，它们就让树根从土里穿出来，伸展到水面之上，与对面的枝叶缠绕在一起。
艾丽莎同这老太婆说了一声再见，然后就沿着河继续向前走，一直走到这条河流入海口的那块开阔的地带。
现在，呈现在这位年轻女孩子面前的是一个美丽的大海，可是，海上却见不到一片白帆，见不到一只船。她怎样才能渡过大海向前进呢？她看到海滩上有数不尽的小石子：海水已经把它们洗圆了。所有能淌到这儿来的东西，玻璃、铁片、石块，都给海水磨出了新的面貌，它们摸上去的感觉比她细嫩的手还要柔和。
水在不知疲倦地流动，无论多坚硬的东西都被它改变成为柔和的东西了。我也应该有这种不知疲倦的精神！这样，才能找到我的哥哥。谢谢您给我的启示，您——清亮的、流动的水波。我的心告诉我，终究有一天您会引导我找到我亲爱的哥哥们。
被波涛冲上岸来的海草上有十一根白色的天鹅的羽毛。艾丽莎拾起它们，扎成了一束，它们上面还带有水滴，这究竟是露珠呢，还是泪珠，谁也说不出来。大海是孤寂的，可是艾丽莎一点也没觉得，因为海时时刻刻地在变幻，它在几个钟头之内所发生的变化，要比那些美丽的湖泊在一年之中所起的变化多得多。当一大块乌云飘过来的时候，仿佛是海在说：我也有显得阴暗的时候呢。随后风就吹起来了，浪也翻起了白花。但是，当云块露出了霞光、风儿静下来的时候，海看起来就像是一片玫瑰的花瓣，一会儿变绿，一会儿变白。但是不管它变得怎样地安静，海滨一带总是有轻微的波动，这时海水在慢慢地向上升，就像是一个熟睡了的婴孩的胸脯。
当太阳快要落下去的时候，艾丽莎看见十一只头戴金冠的野天鹅向着陆地飞来。它们一只挨着一只地掠过去，看起来很像一条长长的飘在空中的白色带子。艾丽莎快走几步上了山坡，躲到了一个灌木林的后边。天鹅们拍着它们白色的大翅膀，慢慢地降落在艾丽莎的附近。
太阳一落进水下面去，这十一只天鹅的羽毛就立刻脱落了，变成了十一位年轻美貌的王子——艾丽莎的十一个哥哥，她发出一声惊呼，虽然他们已经长大了许多有了很大的改变，但是艾丽莎一见到他们就知道这肯定是她的哥哥们，一定是他们。所以她喊着他们的名字倒到他们的怀里。当这十一位哥哥看到并认出自己的小妹妹的时候，他们也感到非常的快乐。她现在也长高了，而且是那么的美丽。他们聚在一起一会儿笑，一会儿哭。他们互相倾诉分离后彼此间的遭遇，知道了后母对他们是有多么的不好。
其中，最大的哥哥说：如果太阳悬在天上，我们弟兄们就都得变成天鹅，还要不停地飞行；当它一落下去的时候，我们就会恢复了人的原形。所以我们必须时刻注意，在太阳落下去的时候，要找到一个可以立脚的地方。如果找不到，依旧向云层里飞，那我们就会变成人坠落到深海里去。其实，我们并不是住在这里。我们住在海的另一边，那儿，有一个同这儿一样美丽的国度。但是，去那儿的路程是遥远的，飞过去要花费一年中最长的两天时间。我们必须飞过这片汪洋大海，感到艰难的是在我们的飞行过程中，没有任何海岛可以让我们在上面过夜；中途只有一块冒出水面的礁石。可是，它的面积只够我们几个人紧紧地贴在一起，而且是站着休息。当汹涌的海浪卷起来的时候，泡沫就会向我们的身上打来。不管怎样，我们都应该感谢上帝给了我们这块礁石，我们能够在它上面变成人来度过漫长的黑夜。如果没有它，我们将永远都不可能看见亲爱的祖国了。