“古之学者必有师”，是唐宋八大家之首韩愈在《师说》里的著名论断。随着《师说》在中学语文课本里的历年讲授，这一论断也一代一代地深入人心。韩愈说得很清楚：“师者，所以传道、授业、解惑也”。这里的师是指启蒙教育，知识传授方面的老师。
被历代帝王奉为大成至圣先师的孔子说过：“三人行，必有我师焉：择其善者而从之，其不善者而改之”。（见《论语·述而》）这里的师，是指可以借鉴的人。
诗圣杜甫在《醉时歌》里说：“杜陵野客人更嗤，被褐短窄鬓如丝。日籴太仓五升米，时赴郑老同襟期。得钱即相觅，沽酒不复疑。忘形到尔汝，痛饮真吾师”。
这里的师，是泛指学习的榜样。
“老师”一词，最早出现在《史记·孟子荀卿列传》：
“齐襄王时，而荀卿最为老师”。是指年辈最尊的学者。明、清两代，生员和举子对主试的座主和学官也尊称“老师”。
随着汉语双音节词汇的大量发展，“老师”成了对教学者的通称。
“帝师”一词，最早出现在《史记·留侯世家》：“家世相韩，及韩灭，不爱万金之资，为韩报仇强秦，天下振动。今以三寸舌为帝者师，封万户，位列侯，此布衣之极，于良足矣”。很明确，“帝师”是指皇帝的老师。
皇帝一词首见秦朝，秦消灭六国以后，建立了统一的秦朝。《史记·秦始皇本纪》：
丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
“臣等谨与博士议曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇为最。臣等冒死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称为‘朕’”。
王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。他如议”。
秦始皇嬴政称始皇帝以后，没有帝师。任何人都不能左右他的意志，他只需要辅佐的文臣武将，而在他从政之前，是经过认真培训的，培训者当然是帝师级的人物。不过那时没有帝师的称呼，而是别的说法。
从中国古代史来看，自大禹将帝位传给儿子夏启，禅让被世袭取代。
自夏、商、周以来，无论是当朝的天子，还是列国的诸侯，为了江山永固，必须保证继承人有足够的知识才干，有驾驭群臣的能力，有处理复杂事务的本领，有处变不惊，能应付突发事件的经验。这一切，往往是在作太子或作储君时先期学习的结果。朝中就设有辅导太子或曰储君的官职，其历代称谓略有不同：
《北堂书钞》卷五十引许慎《五经异义》：“天子立三公曰太师、太傅、太保，……又立三少以为之副，曰少师、少傅、少保，是为三孤”。《通典》卷二十：“孤，特也，言卑于公，尊于卿”。
太师官名西周始置，原为军队最高统帅。春秋时晋、楚等国延用，成为辅弼国君长官。战国后废。汉又设置。
历代相沿以太师、太傅、太保为三公，多为大官加衔，表示恩宠而无实职。西晋设太子太师、太子太傅、太子太保，太子少师、太子少傅、太子少保，合称三师、三少。
北朝的魏、齐沿设，隋以后历代不改。明、清以朝臣兼任，三师、三少遂成为虚衔。
从这些职称可以看出，帝王对于接班人的培养教育是煞费苦心的。一旦太子即位，三师、三少就是帝师，享受崇高的荣耀。当然，如果太子被废黜，这些三师、三少也就面临丢官罢黜的命运。所以，无论是从忠君的观点出发，还是为自身的利益着想，这些人都会尽心竭力。他们每一个人都是某一方面的杰出人物，合起来的教育效果可想而知。
“学得文武艺，贷予帝王家”是一般学子的理想。
“儒者从来作帝师”是高级学者的崇高理想。他们从没有谋权篡位取而代之的野心，只有齐家治国平天下的壮志。齐家靠自己，治国平天下就要靠明主了。他们就是要通过自己对皇帝施加的影响，间接地完成治国平天下的宏愿。正如大诗人李白《赠钱征君少阳》云：
白玉一杯酒，绿杨三月时。
春风余几日，两鬓各成丝。
秉烛唯须饮，投竿也未迟。
如逢渭水猎，犹可帝王师。
但他们毕竟是臣、是仆、是奴，遇见一个桀骜不驯、胸无大志的怪胎，他们也只有一筹莫展，望洋兴叹。所以，教育不是万能的，历朝历代总是有不断更替的，不会只因为帝师们的努力就千世、万世地延续下去。
太平皇帝的早期教育是由三师三少完成的，马上皇帝呢，他们的帝王之术是从哪里来的？
马上皇帝是指开国皇帝，是指凭自己本事打下江山来坐的皇帝。如刘邦，朱元璋之流。众所周知，他们是谈不上早期教育的。
知识有两种，一是书本知识，通过读书受教育得来，一是社会知识，由社会实践得来。刘邦、朱元璋们虽然读书很少，但社会实践经验丰富，能够掌握人们心理，有大志而不拘小节，能识人而善任，不敝帚自珍而虚心就教，终成大业。
有人对刘邦作皇帝很不服气，认为是偶然因素在起作用。对朱元璋由一个放牛娃而成了皇帝也不服。君不见，《史记·高祖本纪》云：
高祖置酒洛阳南宫。高祖曰：“列侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何？”高起、王陵对曰：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城掠地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽嫉贤妒能，有功者害之，贤者疑之，胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也”。
高祖曰：“公知其一，未知其二。夫运筹于幄帷之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，功必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也”。
好个“知其一，未知其二”。试问不服气者，你可有此自知之明，你能使几个人杰为你所用？
朱元璋也是一样。想刘伯温是何等人物，饱读诗书，上知天文，下知地理，通五经，晓六艺，有北诸葛南伯温之誉。元廷不能用，而朱元璋用之，终成一国皇帝。
金无足赤，人无完人。刘邦、朱元璋之流凭其过人之处，借天时、地利、人和之便，弥补早期缺憾，知人善任，顺应历史潮流，终成一代帝王。
本书从记叙帝师生平事迹入手，再现了帝王之师对历代帝王的教育、指导和辅佐，同时揭示了帝师以其亦师亦臣的特殊身份，对帝王决策的各种正面、负面影响之谜。展现给读者一幅亦真亦幻的历史画卷，道出一些亘古不变的历史发展规律。
编写过程中，笔者力求以史实为依据，综合最新学术观点，同时结合笔者认识，融知识与趣味于一炉。但由于时间、水平、篇幅诸多因素，本书很难尽如人意，愿读者能不吝赐教，以便再版时改正。感谢幸甚。