评书这种文艺形式素来为广大平民百姓所喜爱，《大明英烈传》几百年来借说书人之口早已传至千家万户，大明军师刘伯温经历代说书艺人的艺术加工，便成为了人人耳熟能详的诸葛亮式的传奇人物。其运筹帷幄决胜千里的种种故事更是脍炙人口，一曲以隐语作答的《帝师问答歌》（相传明太祖食烧饼，刘伯温适至，太祖询以后世兴亡治乱之事，刘以隐语作答，答辞为歌谣体，故又称为《烧饼歌》），与唐朝李淳风、袁天纲合著的《推背图》同为古代著名预言奇书，为历代喜好研究玄学和术数的人氏所喜爱。一部在《四库全书》中被列为子部杂家著述的《郁离子》，近年来又成了哲学思想界的热门话题。随着旅游热的高涨，刘伯温设计的浙江俞源村，以其奇特的八卦太极图造型，吸引了一批又一批的游客，成为著名旅游景点。在刘伯温的身上，出现着一个又一个闪烁美丽光环的谜团，刘伯温究竟是何许人也？为什么总是引起人们极大兴趣？在此，我们谨以史料为依据，试着为读者揭开蒙在刘伯温身上的神秘面纱。
清大学士张廷玉等奉敕修的《明史·列传第十六》云：
刘基字伯温，浙江青田人。曾祖濠仕宋，翰林掌书。
宋亡，邑子林融倡义旅，事败，元遣使簿录其党，多连染。
使道宿濠家，濠醉使者而焚其庐，籍悉毁。使者计无所出，乃为更其籍，连染者皆得免。基幼颖异，其师郑复初谓其父曰：君祖德厚，此子必大君之门。元至顺间，举进士，除高安丞，有廉直声，行省辟之，谢去。起为江浙儒学副提举，论御史失职，为台臣所阻，再投，劾归。
基博通经史，于书无不窥，尤精象维之学。西蜀赵天泽论江左人物，首称基，以为诸葛孔明俦也。
方国珍起海上，掠郡县，有司不能制。行省复辟基为元帅府都事，基议筑庆元诸城以逼贼，国珍气沮。及左丞托里特穆尔招谕国珍，基言方氏兄弟首乱不诛，无以惩后。国珍惧，厚赂基，基不受。国珍乃使人浮海至京贿用事者，遂诏抚国珍，授以官，而责基擅威福，羁管绍兴，方氏遂愈横。俄山寇蜂起，行省复辟基剿捕。
与行院判舒穆噜伊逊守处州，经略使李国凤上其功，执政以方氏故抑之，授总管府判，不与兵事。
基遂弃官还青田，著《郁离子》以见志。时避方氏者争依基，基稍为部署，寇不敢犯。
及太祖下金华，定括苍，闻基及宋濂等名，以币聘，基未应。总制孙炎再制书固邀之，基始出。既至，陈时务十八策，太祖大喜，筑礼贤馆以处基等，宠礼甚至。
初，太祖以韩林儿称宋后，遥奉之。岁首，中书省设御座，行礼，基独不拜。曰：“牧竖耳，奉之何为？”
因见太祖，陈天命所在。太祖问征取计，基曰：“士诚自守，虏不足虑，友谅劫主胁下，名号不正，地据上流，其心无日忘我，宜先图之。陈氏灭，张氏孤，一举可定。然后北向中原，王业可成也。”太祖大悦，曰：“先生有至计，勿惜，尽言。”
好了，《明史》就先征引到此，再多便有抄袭之嫌了。应当承认，《明史》的可信度是很大的，有清一代，治学严谨，讲求考据，不肯一字无来历。奉敕编纂史书，绝不敢主观杜撰，清朝的大学士张廷玉与前明的刘基——刘伯温毫无瓜葛，更不可能暗中为其歌功颂德。
所以，《明史》可以作为研究刘基的主要资料。
刘基（1311-1375）出生在一个既尚武又修文的家庭，际会于元明鼎革的特殊时代。
根据《宋史》及《刘氏家乘》，刘基可考的世系为：
十一世祖刘怀忠内殿崇班、保安军北番官巡检
十世祖刘绍能皇城使、简州团练使、鄜延兵马都监九世祖刘永年官阶不详，系一武将
八世祖刘延庆相州观察使、龙神卫指挥使、鄜延路总管、泰宁军节度观察留后、保信军节度使、马军副指挥使
七世祖刘光世太尉、御营副使、江东淮西宣抚使、御前巡卫军左护军都统制、护国镇安保静三镇节度使、太保、三京招抚处置使，历封荣国公、杨国公，赠太师，谥武僖，追封安城郡王、鄜王
六世祖刘尧仁右文殿修撰、知池州
五世祖刘集处士
曾祖刘濠翰林掌书
祖父刘庭槐太学上舍
父刘瀹遂昌教谕
纵观刘基祖上，无一平常百姓，乃文乃武，尤以八、七世祖为烈，这种世系传承的家风家教对于刘基的潜移默化是刻骨铭心的。
元武宗至大四年（公元1311年），刘基出生在江浙行省处州府青田县南田武阳村（今浙江省文成县南田镇岳梅乡武阳村）。此时，元王朝建立已四十年，蒙古贵族的军事早以结束，忽必烈灭宋而成“混一之基”，结束了三百多年来金瓯残缺，神州砥裂的局面。正如元朝建号的诏书中所说：“舆图之广，历古所无”，元朝基本奠定了中华民族的版图，改变了北宋以来长期积弱不振的局面，促进了国内各民族间的经济文化交流和边疆开发。元朝是中华民族形成和发展史中的重要环节。但是，终元一朝，始终没有建立起稳固的统治，皇室的不断倾轧，错误的民族政策，政治经济管理的不善，阻碍了社会经济复苏和振兴，更兼朝政日渐腐败，皇室沉湎于淫乐，权臣将帅相互诛杀，不待农民起义，元王朝自身已难以支撑了。
刘基虽然远祖显贵，但自五世祖刘尧隐居不仕以后，家道渐衰，虽然如此，仍不失为南田山中的望族。刘基年幼即聪慧颖异，神智绝人，父辈的饱学，对刘基的教育、熏染尤甚。
祖辈积淀的丰富典藏，在没有公共图书馆，图书文化市场极度匮乏的时代，为刘基博览群书创造了极为难得的物质条件。加以其从小勤勉好学，使得幼年的刘基就已经打下了坚实的基础。
泰定元年（公元1324年），十三岁的刘基赴处州府治下的括城（今丽水附近）郡庠求学。
幼年的刘基第一次走出清幽的小天地，接触到众多师生，种种高谈阔论，眼界大扩，耳目为之一新。在括城读书，主要是习举业，研讨《春秋》等儒家经典。受永嘉、永康学派影响，刘基抱定了人世济世的信念，习举业而不忘学天文兵法战策，为以后成为一代帝师奠定了基础。在括求学期间，刘基受两个人的影响较深，一是郑复初，此人精通伊洛之学，望重当世，人称“四经师”，刘基向其学习了系统的理学；一是吴梅涧，吴梅涧（1281—1355）名自福，字梅涧。幼好黄老之术，父谓其骨根有仙源，社会上亦重仙佛，遂送入紫观修道。
紫虚观在好溪之畔，少微山麓，距括城郡庠不远。吴梅涧在此师从著名道士学习《道德》、《黄庭》诸经，有大成，被天师授为崇德清修凝妙法师，令着金阑紫衣，主紫虚观达五十年。刘基学习之余，常去观中游玩，与吴交谈甚洽，遂成忘年之交。刘基一生传奇无数，与此间的机遇有很大关系。
泰定四年（公元1327年），十六岁的刘基进入更高一级的石门书院继续修习举业。石门书院位于青田县西七十里的石门山麓，为一道教胜地——石门洞天。双峰对峙，宛如石门，内中别有天地，四周山崖环抱，无隙可人，洞北殿阁峥嵘，青松郁郁，修篁森森。洞东南有飞泉瀑布，数十丈高的落差，碎玉飞琼，飘飘洒洒，更为此神仙府第增添神秘色彩。
至顺三年（公元1332年），二十一岁的刘基赴杭州参加江浙行省乡试，得中第十四名举人。转年，又赴大都（今北京）参加会试和殿试，得中第二十六名进士，汉人、南人第三甲第二十名。科举是读书人通往仕途的重要途径，许多人皓首穷经仍未能搏得一第，元朝民族歧视严重，科举铨选也是如此，榜分左右两种：蒙古、色目人为左榜，只考两场；汉人、南人为右榜，要考三场。刘基能够首搏中的，接连折桂，足以证明其天资聪慧，加以勤奋好学，更兼有良好的家庭熏染和名师的严教，方造就了一代奇才。
取得功名以后，便等补缺为官，至元二年（公元1336年），补为江西瑞州高安县丞。县丞，官名，始于秦，两汉沿置，典文书及仓狱，为县令辅佐。历代所置略同。
品位为正八品。
文人初入仕途，无不摩拳擦掌，亟欲施展其政治抱负，以求上报国家朝廷，下济苍生百姓。
在文人眼里，朝廷即是国家，而不论是由谁主宰，是哪个民族统治。忠君即是爱国，报效朝廷即是爱国，济世拯民即是爱国，爱国即是己任。只有国家利益，而没有狭隘的民族主义或曰种族主义。
刘基初入仕途之时，恰值元朝末，各种矛盾正在激化，一方面是统治者以横征暴敛维系其腐化堕落的生活，以高压政策维系其摇摇欲坠的统治；一方面是小民倒悬于水火之中，横征暴敛，杀戮焚掠，水旱风雹，地震海啸，飞蝗鼠患，饥馑瘟疫，天灾人祸大肆虐。社会秩序已近失去控制，各地造反起义时有发生。战乱引起的浩劫更加重了社会动荡，广大民众饱尝苦难，士大夫文人颠沛流离，豪门巨族也难逃浩劫。实际上已经到了朝代交替的时候。
贝琼在《送王子渊序》中说：“海内兵变，江南北巨姓右族，不死沟壑，则奔窜散处。”在这场浩劫中，人命贱如草芥虫蚁，随时随地都有可能被踩碎在泥涂中。
残酷的现实，惨淡的人生，使有良心的人更富有同情心，关注人的命运，激发仁人志士悲天悯人的情怀，解救天下苍生的志向。刘基咏叹道：“一民一物吾肺腑，仁者自是哀鳏恫。”
金秋时节，刘基从家乡青田出发，途经丽水、松阳、龙游、安江、衢州、沙溪、铅山，弋阳、南昌、直至高安。
一路上，二十六岁的刘基即景抒怀，赋诗甚多，但从其初入仕途本不该有的抑郁基调中，似乎他已经预感到了仕途的艰辛。
鸡鸣发山驿，天黑路弥险。
烟树出狻声，风枝落萤点。
江秋气转炎，嶂湿云难敛。
伫立山雨来，客愁纷冉冉。
这种秋雨霪霏，客愁纷纷的画面，恰是其黯然心情的写照。但是，刘基非常人可比，他的政治抱负，品行气节，绝不因浊劣的社会环境而改变，他要在仕途中砥砺名节：
狭径非我由，周行直如发。
何当扬湛冽，尽洗贪浊肠。
为此，到任伊始，特作《官箴》以自勉：
治民奚先，字之以慈。
有顽弗迪，警之以威。
振惰奖勤，拯艰怠疲。
疾病颠连，我扶我持。
刘基在高安期间，以廉洁自律，发奸惩恶，不避强御而受百姓称颂。但是在政权已然腐败的情况下，又岂能容许刘基一人独善其身，刘基以一人之力又岂能改变大局？刘基秉公执法，为民除害之举，直接触忤了不法豪右，必遭他们的阴谋陷害。恰新昌州发生了一起命案，凶犯买通官府，判以误杀。原告不服，上诉至瑞州路，知府派刘基复审，使案情真相大白，凶手抵罪伏法，初审官罢官。但初审官和凶犯家属不甘失败，乃勾结刘基的上级县尹蒙族人达鲁花赤，企图陷害刘基。幸亏当时江西的行省大臣较为了解刘基，知其身单力孤，恶斗不起，遂将其调离瑞州高安，改任江西行省职官掾吏。掾吏属于一般文职人员，虽属平调，却没有实权了。刘基初仕江西，对元末官场有了切身的感受。不免产生有志难酬的愤懑，遂有了第一次的弃官归里，隐居力学，壮游山河的经历。
入仕之前，刘基主要是受儒家教育，但是现实生活远比按儒家思想所描绘理想图画复杂，巨大的差距，迫使他进一步祈求从书本中找出答案。于是，他又开始了三年的苦读生活。
至正年（公元1348年），刘基又回到杭州，任江浙行省儒学副提举，行省考试官，从事教育铨选之职。上任不久，行省监察御史渎职，刘基愤而举报。御史品秩比刘基高，刘基以下犯上，为沆瀣一气的官场所不容。
刘基在遭到宪臣无理斥责后，又愤然辞职。在杭州闲居达四年。此间，刘基结交了不少博学耿介之士，亦有方外大德，隐世高人。为以后能有才华施展，奠定了不可或缺的基础。
此时，已是元朝末年，先后在各地爆发了不同规模的农民起义。较有影响的是方国珍、韩山童、刘福通、郭子兴、张士诚、陈友谅等人。
方国珍（1319—1374）台州黄岩（今浙江黄岩）人，名珍，字国珍。世以贩盐浮海为业。
至正八年（公元1348年）率众数千人人海，打劫元政府的漕运粮食，进攻浙东沿海。屡使被俘元官为其乞求官职，并遣人到大都贿赂当道，因而得任海道运粮漕运万户，割据温州、台州、庆元三路。至正二十七年降朱元璋。
韩山童（？一1366）元末农民起义首领。原为栾城（今属河北）人，其父因传授白莲教，被谪徙永年（今属河北）白鹿庄。他继续宣传教义，倡言天下将打乱，弥勒佛降生，明王出世。又宣传他是宋徽宗八世孙，当为中原之主。
更揭发元蒙古贵族的残暴剥削，宣称“贫极江南，富夸塞北”，以鼓励治河民夫起义。至正十一年（公元1351年）他与刘福通等聚众，杀白马黑牛，以红巾为号，宣誓起义，他被推奉为明王，点燃了元末农民大起义的烈火。不久被捕牺牲。
刘福通原为颍州（今安徽阜阳）白莲教首领。曾参加韩山童领导的起义，失败后回乡组织起义军，以红巾为号，攻占朱皋，开仓济贫，陆续攻下罗山、上蔡、汝宁、息州、光州，众至十余万。至正十五年（公元1355年）迎山童子林儿到亳州（今安徽毫县），尊为小明王，国号宋，年号龙凤。自为枢密院平章，不久改为丞相。
郭子兴（？－1362）元末江淮地区红巾军首领。
定远（今属安徽）人。地主出身。入白莲教，散财结客。