张鼐于正德元年任右副都御史，当时有一个知县因贪赃应当撤职，后又杀人该判死刑，刘瑾收受了知县的重贿，想从宽发落，张鼐坚决不同意，被刘瑾调出京城，降为南京右都御史。这时正赶上刘瑾派人查验辽东军饷，回来奏报军粮许多腐烂，认为是张鼐之罪，被逮下诏狱，令其家人向辽东运送两千石粮米。因为此事与张鼐同时被抓的还有都御史周南、马中锡、汤全、刘宪，布政使孙禄、冒政、方矩、华福等官员。
“多行不义必自毙”，刘瑾坏事做绝，树敌太多，终于等来了自己的末日。正德五年四月，安化王起兵造反，在起兵文告中罗列了刘瑾的种种罪名，共十七大罪状。当时朝廷派刘瑾党羽大理寺少卿周东赴宁夏度量屯田，周东为了多收取银两贿赂刘瑾，下令多计算屯田的亩数，这等于加倍向戍边的将士们盘剥敲诈，激起众怒。安化王利用边关将士的不满，煽动他们起兵反抗朝廷。在安化王的鼓励下，屯戍宁夏一带的武将们愿意跟随他起兵闹事。当时正逢边境有警报，安化王利用这一时机，密谋起事。他设宴请巡抚及镇守官员到王府，在酒席进行到一半时，安化王的手下周昂带兵闯进来，当场诛杀朝廷派来的监军太监李僧等人，并分兵追杀周东。叛军还颁布文告，打着诛灭刘瑾的旗号，公开起兵与朝廷对抗。
武宗皇帝闻报，十分吃惊，下旨命都御史杨一青和太监张永率兵平叛。杨一青在正德初年负责修建陕西边境防御工事，因不肯依附刘瑾被极力排挤，以致逮系牢狱，只因李东阳营救，出狱后致仕回乡。这次为了平息叛军，武宗重新起用杨一青总制军务，张永为监军，一同率兵前往讨伐。安化工为人狂妄，并无雄才大略，缺乏足够的准备，在杨一青率大军赶到之前，已被杨的部将仇钺挫败，安化王被捉。太监张永本是“八虎”之一，后来刘瑾势力壮大，独揽大权，渐渐不把张永、马永成、谷大用等人放在眼里。因张永与刘瑾不和，刘珍借皇帝的名义把张永调往南京，从此不许入宫。张永不服，冲进皇宫找武宗争辩，武宗并不知情，命人找来刘瑾询问，二人在武宗面前争执起来，张永怒火中烧，与刘瑾厮打起来，被在场的谷大用等人劝住。武宗出面调解，才免了张永被调出北京，但是张永对刘瑾的怨怒已达到极点。杨一青和张永这两个人遇到一起，怨恨刘瑾的情绪时时流露，要报复并除掉刘瑾的心思不谋而合。在率大军班师途中，杨一青对张永说：“平息外边的叛军不难，可清除内部的祸患不易啊。”张永问道：“你说的内患是指什么？”杨一青怕别人听见，没有说话，而是在张永手心里写了个“瑾”字。张永明白杨一青的想法，答道：“此人阴险狡诈，为害朝廷，这次安化王之乱即是由他而引起。”杨一青乘机说：“张公公如不先动手除掉此人，恐怕将来还会有后患。”张永这时还没有除掉刘瑾的决心，他感到十分为难地说：“刘瑾整天在皇帝身边屋帝对他非常信赖，并且专权用事多年，内外党羽遍布，除他不易啊。”杨一青给他鼓劲道：“公公您也是皇帝信任依赖的人，此次率领大军平叛的重任不交给别人而托付给您，即是明证。现在大功告成，班师回朝，皇帝问及宁夏军情，公公可以借机揭露刘瑾的罪恶，告诉皇帝由于刘瑾专权造成四方人心怨恨，政局不稳，皇帝一定会听从您的意见，除掉刘瑾。刘瑾被诛后，公公掌握了大权，就能够革除以往的弊政，建功立业，千万不要错过这种机会呀。”张永仍然心存疑虑地问：“如果皇上不听我的怎么办？”杨一青见他顾虑重重，就激励他说：“告发刘瑾，别人不一定行，但是皇上一定会相信您。万一皇上不相信，您就痛哭流涕地跪在皇上面前，请死以表白忠心，皇上肯定会受感动。一旦皇上应允，应当立即动手，诛杀刘瑾，千万不可迟疑。”听了杨一青的一席话，张永终于下定了决心，立志除掉刘瑾。
张永在奏报朝廷的上疏中，要在八月十五日举行献俘仪式。上奏还没等武宗看到，已先被刘瑾知道了。刘瑾在这之前已有反叛朝廷的准备，私自藏匿了许多兵器，打算在八月十五日发动宫廷政变，所以回复说让张永推迟时间献俘。张永听从杨一青的建议，拒绝刘瑾的安排，反而加速进京，于八月十五日举行了献俘仪式，请武宗皇帝参加。仪式结束后，武宗设盛宴慰劳张永等人，刘瑾无奈，也只好故作镇静地参加了宴会。等到夜间刘瑾回家后，张永把安化王起兵时的文告拿出来交给皇帝，并将事先拟定的奏疏呈上，告诉武宗说，正是由于刘瑾的种种恶行才激起地方上的叛乱，听说现在刘瑾私藏武器，密谋反叛。武宗原先并不知道安化王的讨刘文告，现在看了很是吃惊，他一时没有弄清事情的性质，带着几分醉意说：“刘瑾他想干什么？”张永说：“他想要大明的天下！”武宗不假思索地回答：“那就把天下给他好了。”张永跪下高声说：“刘瑾得了天下，圣上您怎么办呢？”武宗这才感到事情严重，低头说道：“朕一直厚待刘瑾，不想他竟然辜负朕。”在张永的一再请求下，武宗终于同意下令捉拿刘瑾。张永等武宗一下令，立刻率领兵将包围刘瑾的住宅，把睡梦中的刘瑾擒住，关押起来。
第二天早朝时，武宗皇帝把张永的奏疏出示给朝臣，宣布把刘瑾降职为奉御，贬到凤阳居住。刘瑾被抓，感到措手不及，事情的发展出乎他的意料。他稍稍稳定下心绪后，又施展心机，企图再像以前那样挽回局面。他托狱中官吏给武宗递上书信，称自己深夜被捕，赤身无衣，请求皇上赐衣物以御夜寒。武宗见到信后，认为刘瑾说得可怜，就派人给他送去许多衣物。张永得知这一消息大惊失色，他知道刘瑾诡计多端，一旦武宗改变主意，自己的下场将会不堪设想。他连忙进宫当面向武宗控诉刘瑾的罪行。与此同时，朝臣们纷纷向刘瑾发起了攻势，六科给事中和十三道御史联合上疏，共列举了刘瑾的数十条罪状。张永又不失时机地极力劝说武宗去抄刘瑾的家。武宗生性好奇贪玩，一听抄家，来了精神，亲自带领将校军士前往刘瑾的府第，坐镇抄家，他想看看刘瑾家里都有什么宝贝。除了为数巨大的黄金、白银、宝石、玉器之外，在刘瑾家里还搜出了大量的违禁物品，这些违禁品包括私刻的皇帝印玺，龙袍、玉带以及穿宫牌，还有弓箭、盔甲等武器。最令武宗震惊的是，刘瑾在入宫时经常携带的貂毛扇的扇柄里，竟然暗藏着两把锋利的匕首，只要按动扇子上的一个机关，匕首就会自动射出。武宗一方面感到后怕，一方面又无比愤怒，他第一次真正认识到事情的严重性，“这奴才果然要造反！”当即下令，由刑部、锦衣卫把刘瑾押到午门外，会同百官进行审讯。
尽管刘当瑾权时得罪了众多朝臣，这些朝臣见刘瑾被皇帝下令捉拿下狱，纷纷上书揭发他的罪恶，请求将他诛除，但是，真的到了当面审讯刘瑾时，众位大臣仍然心有余悸。而刘瑾横行朝中多年，党羽众多，气焰仍十分嚣张。按例，刘碌作为刑部尚书负责主审，其余百官都不敢说话。刘瑾更是公然不把官员们放在眼里，竟然大言不惭地大叫：“满朝大臣都是我一手提拔的，谁敢来审问我？”许久，无人出声，刘瑾更加得意。这时只见驸马都尉蔡震从百官队伍中站出来厉声喝道：“我是当朝国戚，并非你所提携，我来审你！”他让刘瑾跪下，刘瑾不肯跪，他下令手下狠狠打刘瑾的嘴巴，一边打了十几下，直打得刘瑾满嘴流血，这才跪下，全然煞灭了往日的威风。蔡震坐在主审的椅子上，与百官一起严审刘瑾，一一出示相关证据，令刘瑾无法抵赖，只好低头认罪。审判结束后，上奏皇帝御批，武宗下令对刘瑾处以最严酷的刑罚，“凌迟三日，挫尸枭首”。
刘瑾被处死后，原来的党羽们也纷纷被抓。显赫一时的张彩死在大牢里，尸体被人砍碎以泄愤。大学士焦芳、刘宇、曹元，兵部尚书刘玑，兵部侍郎陈震，锦衣卫指挥杨玉等十余人，全被革职问罪。