左宗棠自然不会亏待胡光墉，当年三月上折为胡光墉请功，列举了胡光墉在赈灾、购械、筹馆等方面的功绩，极尽吹捧。“只因目击时艰，念灾民饥饿流离之苦，竭力捐助，不敢仰要奖叙等情前来。臣维胡光塘自奏派办理臣军上海采运局务……其经手购买外洋火器……官军亦慕之为利器，争欲得之……至臣军饷项，多系胡光墉一人经理……臣军倚赖尤深，人所共见。此次新疆底定，核其功绩，实与前敌将领无殊。臣不敢稍加矜诩，自蹈欺侮之咎，亦何敢稍从掩抑，致负捐助之忱。”要求朝廷“破格优奖，赏穿黄马褂”。
胡光墉依靠王有龄、左宗棠的提携扶持，从一钱庄伙计，官至候补道，衔至布政使，阶至头品顶戴，服至黄马褂。同治年间足以操纵江浙商业，富甲天下。胡光墉官财并得名利双收却不知敛抑，穷奢极欲，挥霍无度，终致倾覆而无可挽回。
三
胡光墉发迹之后，随着他的财富的膨胀湖光墉的生活愈加荒淫无度。首先他广修宅院在上海和杭州都建有豪华住宅，式样多仿西洋建筑，稍有不满意，就拆了重建。他在杭州的宅院穷尽富丽，“以碗砂捣细涂墙，们之有棱，可以百年不朽”。宅内花园，遍植奇石花木，奇物珍品应有尽有。《一士类稿·一士谈苔》中载：“文石为培，滇铜为砌，室中杂宝诡异至不可状。”宅内辟有“仙人洞”，专供避暑之用。形状如地窖差不多，内设桌椅床榻之类，每当盛夏，到里面避暑，穿戴厚重亦不觉热，颇为神奇。胡败亡后，“贾商贩竖挟胡氏物出售者，其类不可胜数，无不显其奢丽。其屋上雕搂，室中几案，院内树石，每易一主，辄迁移随去，至于清亡而未已”。
胡光墉喜欢收集古董，因为他出手阔绰，所以门庭若市，对登门求售的古董胡光墉也无暇鉴别，只捡价高的留下。他的厅室之内四壁全摆满了古董，都是秦汉时期的文物，每件都值千金。一次，有人上门以铜鼎出售，开价八百两银子，还说以实价售，并不赚胡光墉的钱。胡光墉便认为此人小看自己，很不高兴，说：“你在我这里不赚钱，还要到哪里去赚钱？”湖光墉如数付钱给此人后，让他快快走人，告诉他以后不必来了。胡光墉每天早晨醒来后，总让人用翡翠盘子盛青黄红白黑各色宝石若干枚，凝视赏鉴一时许，才起床洗漱，他称此为“养目”，时人诧为奇闻。
胡光墉最是好色，妻妾成群。胡光墉经常微服走街串巷，看见有姿色的女人就让门客访明住址姓名，派人上门说合，答应除身价任索外，还给她的父亲或丈夫或兄弟美宅一处。于是那些没有志节的女人，卑劣贪财的男人，无不惟命是从。如此多的妻妾，胡光墉在宅内设数条长巷，诸妾各居一室，以次居住其中，像皇宫的永巷一般。胡光墉也模仿皇帝的做法，把所有妻妾的姓名写在牙牌上，每晚要哪个女人陪着睡觉，事先由婢女用银盘盛上牙牌，他随手拈上一支，婢女就按牙牌上的姓名呼妾侍寝。每逢花晨月夕，胡光墉必令妻妾们穿戴整齐，连翩而坐。妻妾们为了争宠，一个个打扮得花枝招展，胡光墉像一只花丛中的蝴蝶，畅游其间，甚以为乐。他还经常忽发奇想，以妻妾们为乐。据说胡光墉曾让诸妾们穿上红蓝马甲，上写车、马、炮等字，充当棋子，以杆指挥，称为下活棋。胡光墉想怎样玩就怎样玩，只要不能遂其心愿。必加以报复。有一次胡光墉经过一个成衣铺，见一女孩依门而立，身材苗条，颇有几分姿色，便停住脚步盯着女孩看。女孩发觉后立即掩门而入，胡光墉便大为不满，心想别的女人争着投怀送抱，你竞不让我看，我一定要看个够。回家之后，胡光墉立即派人上门与她父亲提亲，要纳这个女孩为妾，开始她父亲还不同意，但七千文钱放到面前时便同意了。胡光墉择日迎娶，大宴宾客，酒宴散去又入洞房独饮，醉后令该女孩脱光衣服，裸卧床上，命一仆人持巨烛侍立一旁，胡回环审视，抚着胡须大笑说：“上次你不让我看，今天如何？”羞辱一番以后，匆匆而去。第二天早晨派一老婆子告诉该女：“这里位置已满，没有地方安置你了，房中东西可以拿走，改嫁他人去吧。”胡光墉竞用此恶毒手段伤害一个黄花姑娘，可谓伤天害理。不过该女带走房中的东西也值两万多两银子，回家之后其父靠这些银子起家，遂成巨富，这也算是一种补偿吧。
胡光墉家中有着这么多的女人，犹嫌不足，仍时常出外寻花问柳。他曾故意穿着破衣服到一家妓院寻开心，看看没钱的样子会受到什么样的对待。果然这个妓女不识“活财神”的面目，该妓女把他当成了穷鬼，轻慢无礼，惟有一老妪殷殷与之交谈，胡光墉感慨不已，坐一会儿就离开了。第二天让人送给老妪两个蒲包，打开一看却是黄灿灿的金叶。那个妓女后悔自己没眼光，让老妪登门相请，胡光墉捻着胡须默不作声，只是晒笑而已。胡光墉耽于女色，身体亏虚，精力不济，要经常服食春药。一般春药多是煎剂或丸药之类，副作用较大，长期使用容易引起其它疾病。有人给他推荐北京一家药铺特制的狗皮膏药，用时只需贴在涌泉穴上，药性不经脏腑，没有副作用，胡大喜过望，每年派人拿数万两银子入京监制，以供一年之用。
胡光墉办事很讲排场，偶一出游，车马塞途，仆从云拥，观者无不喷喷称羡，称为神仙中人。胡光墉看戏时，给名角赏钱时更是出手阔绰。当时周凤林初次登台，胡光墉给他捧场，命人用筐盛银千两，倾之如雨，时人叹为观止，几十年来无人能继其后者。胡光墉对仆人也常给重赏，他的轿夫跟随他久了，也拥有巨资，家里还养了奴仆。每夜轿夫执役后回到家里，婢仆们群呼：“老爷回来了，快烧水洗脚。”一个轿夫而至于此，也是千古奇闻。