在中国第一皇帝秦始皇身边，有一个在秦朝历史上影响颇大的人物——赵高，他因“通狱法”受到秦始皇的宠信，又因是十八皇子胡亥的师傅而得宠秦二世。此人阴险狡诈，贪婪成性，曾位居宦官之首而跋扈朝廷，也一度指鹿为马逼杀秦二世。他专权用事，刑政苛暴，导致了秦末农民大起义，加速了秦朝的灭亡。
一
赵高（？一前207年），原籍赵国，是赵国王族远支族属。后来赵高之父犯了罪，被判处宫刑，赵高弟兄数人也一律处以宫刑在秦国王宫做了奴隶。受到腐朽官场尔虞我诈的熏陶，他幻想有朝一日自己也能出人头地，成为一个权倾四野的太监。为了实现这种野心，他施展察言观色、见机行事、阳奉阴违的本领，以骗取主子的信任。秦始皇十分重视法制，赵高为了投其所好，便开始钻研法律。不久他熟悉了许多案例。秦始皇听说赵高能力强，精通刑狱法令，便提拔他担任了中东府令，兼行符玺今，这样，赵高便从太监群中摇身一变，成了掌管皇厩车马和能自由出入宫廷的官吏。秦始皇非常宠爱小儿子胡亥，赵高便挖空心思、千方百计去接近、讨好胡亥，很快取得了胡亥的欢心。后来，秦始皇就让他教十八子胡亥决断讼案，赵高心中更是有说不出的高兴，每日与十八子共起居，处处依从他，既赢得了胡亥的信任，也博得了秦始皇的好感，为他后来进一步教唆、利用和控制胡亥奠定了基础。
秦始皇在统一天下之后，为了耀武扬威，加强对全国各地的控制，便亲巡天下，游览四方。在出巡的过程中，需要带大批的卫士，赵高作为主管皇帝车马乘的“中车府令”，自然在随行之列。为了取悦秦始皇，每次出巡他都安排一支庞大的车队，并要求各地贡献、进奉各种名贵特产，赵高利用这个机会，也大发奇财。公元前210年，秦始皇出游会稽（今浙江绍兴），后又沿海北上到琅邪（今山东胶南），随从的有丞相李斯、赵高。始皇有二十多个儿子，大儿子扶苏为人忠厚、性情耿直，有几次直言劝谏皇上，被派遣到上郡监督军队。小儿子胡亥长于声色犬马，善于迎合父亲，处事谨慎而不冒犯，备受始皇宠爱。他要求从游，皇上答应了他，其他的儿子都没有跟随出游。秦始皇出游到沙丘（今河北平乡），突然身染重病，且病情越来越严重。为了安排皇位继承问题，他命令赵高写诏书给公子扶苏：“把军队交给蒙恬，与灵枢在成阳会合，并参加葬礼。”诏书封好后还没来得及交给使者，始皇就去世了。
心怀叵测的赵高认为时机已到，就进一步施展自己的伎俩。赵高深知，扶苏是个有本事的人，又依靠蒙氏兄弟，一向厌恶他贪暴卑劣的人品，一旦扶苏即位，他又将陷入贫困卑微的生活中去。人生在世，卑贱是最大的耻辱质困是莫大的悲哀，现在正到了改变自己命运的关键时刻。于是赵高暗自定下一个阴谋：扣下秦始皇给扶苏的遗诏，篡改玺书的内容，乘机拥立胡亥为太子，借以攫取更高的权势、地位和财富。
鉴于皇帝在外地驾崩，当时又没有正式确立太子，老成持重的丞相李斯，封锁了皇帝去世的消息，急速赶往成阳。他们把秦始皇的尸体放在一辆可以调节温度的车子里。每日照常按时送水送饭，并让一个太监坐在车子里，批阅答复大臣们的奏章。当时的做法是基于惧怕天下人知道真情后发生动乱，也担心众皇子争位，但赵高却利用这一时机施展了阴谋。
赵高扣住秦始皇给扶苏的诏书，密谋劝胡亥篡夺皇位。胡亥本是一个缺乏能力、胸无大志之人，虽也有继位的野心，却深怕驾驭不了局势，显得有些犹豫。赵高便旁征博引地进一步诱惑胡亥：“始皇死了，诸公子及蒙氏兄弟又都不在身边，大权掌握在你我及丞相手中，一切安排都取决于我们三人的意志，我们愿意协助你。你难道不明白统治别人和被别人统治、制服别人与受别人制服是不能同日而语的道理吗？自古以来，要做大事之人，不能拘泥细端，不能贻误时机。我听说商汤、周武王杀了他们的君主，天下人都说他们是仁义的，卫国的君主杀了他的父亲而自立，大家都称颂他有道德。”在赵高的纵容下，胡亥答应了，赵高又去找丞相李斯商议。李斯本是一介平民，年轻时在楚国曾做过“郡小吏”。司马迁《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：李斯在厕所看到老鼠吃人粪，老鼠一见到人和狗就被吓跑。以后他在仓库里看到老鼠偷吃粮食，老鼠很自在，也没有人去管，他通过这两次观察，深有感慨地说：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所处自身。”正是追逐名利的雄心使他步步高升，位至丞相。赵高见到李斯后，很快就把话挑明：“君自料才能比得上蒙恬吗？功劳比得上蒙恬吗？深谋远虑比得上蒙恬吗？德望比得上蒙恬吗？和扶苏的交情比得上蒙恬吗？我赵高入宫二十多年，从没有见过秦朝功臣和退位的丞相，有封地传给子孙的。如果长子扶苏即位，必用蒙恬为相，到时你不过是落个只身还乡。以我看，不如立胡亥。”赵高这一席软硬兼施的话很奏效，李斯经过一番激烈的思想斗争后，终于向赵高屈服了，长叹一声：“我愿意一切听从你的安排。”
赵高、胡亥、李斯三人的思想统一后，便进一步策划。他们假装接受了始皇的诏命“命令丞相立胡亥为太子”，另外又造了一份遗诏“我巡视天下，祈祷各山诸神，以求延长寿命，现在扶苏与将军蒙恬率领几十万军队驻守边疆已经十几年，未能开疆拓土却损失士兵很多，没有任何功劳，反而屡次上书诽谤我的方策，因为不能解除监军职务回来做太子，日夜怨恨，扶苏为子不孝，赐剑自杀，蒙恬为臣不忠，赐死。”诏书封好后，使者送于公子扶苏。扶苏为人忠厚，见父皇诏书，大哭一场，自杀身亡。蒙恬怀疑有诡计，不肯自杀，请求复诉，于是被革职囚禁在阳周的监狱里。
二
太子胡亥在赵高和李斯的拥立下顺顺当当地坐上皇帝的宝座，被称为秦二世。赵高一跃而为郎中令，全面掌管宫中警卫，成了胡亥身边最亲近的决策者。按照朝中的传统，皇帝每天要几次视朝，听取大臣们的奏事，还要审阅许多奏章，作出批示。这一切直接关系到国家的治乱安危。胡亥这个只知贪图玩乐。胸无大志的皇帝，没过多久便受不了这个重压，便让赵高替他处理朝政。赵高迎合胡亥好玩乐的癖好，每天进献歌伎、舞蹈、鹰犬等寻欢作乐，矫旨让各地的郡守县令进奉各种花石树木、珍器古玩，唆使胡亥又沿着当年始皇东巡的路线出巡，表示继承始皇的遗志，结果，这支队伍“弥山遍谷，辇道相属”，竭尽穷奢极欲之能事。
孟子日；“上有好者，下必有甚焉者矣。”秦二世饰游观而穷侈靡，赵高更是下效上行，凭借权势到处横行，明夺暗抢，盘剥聚敛。凡老百姓家中有一草一木被看中，全部指明强取，甚至不惜拆墙拆屋搬运，如有违抗，即以对皇帝“大不敬”来治罪，无数人家为此而倾家荡产。他却用搜刮来的民脂民膏大肆挥霍，纵情享乐。他在成阳城里大修第舍，富丽堂皇，极为奢华，金银财宝。奇珍异物，堆满房舍。在成阳城外广置庄田，修筑园林。