为了便于掌握，中医养生学的理论，有必要予以总结、归纳并提出若干基本原则，用以指导养生实践。事实上，千百年来所产生的诸多形式的养生方法，正是遵循了这些基本原则。
一、协调脏腑
五脏间的协调，即是通过相互依赖、相互制约、生克制化的关系实现的。有生有制，则可保持一种动态平衡，以保证生理活动的顺利进行。
脏腑的生理，以“藏”“泻”有序为其特点。五脏是以化生和贮藏精、神、气、血、津液为主要生理功能；六腑是以受盛和传化水谷、排泄糟粕为其生理功能。藏、泻得宜，机体才有充足的营养来源，以保证生命活动的正常进行。任何一个环节发生了故障，都会影响整体生命活动而发生疾病。
脏腑协调在生理上的重要意义决定了其在养生中的作用。从养生角度而言，协调脏腑是通过一系列养生手段和措施来实现的。协调的含义大致有二：一是强化脏腑的协同作用，增强机体新陈代谢的活力；二是纠偏，当脏腑间偶有失和，及时予以调整，以纠正其偏差。这两方面内容，作为养生的指导原则之一，贯彻在各种养生方法之中，如：四时养生中强调春养肝、夏养心、长夏养脾、秋养肺、冬养肾；精神养生中强调情志舒畅，避免五志过极伤害五脏；饮食养生中强调五味调和，不可过偏等等，都是遵循协调脏腑这一指导原则而具体实施的。又如：运动养生中的“六字诀”“八段锦”“五禽戏”等功法，也都是以增强脏腑功能为目的而组编的。所以说，协调脏腑是养生学的指导原则之一，应予以足够重视。
二、畅通经络
经络是气血运行的通道。只有经络通畅，气血才能川流不息地营运于全身。只有经络通畅，才能使脏腑相通、阴阳交贯、内外相通，从而养脏腑、生气血、布津液、传糟粕、御精神，以确保生命活动顺利进行，新陈代谢旺盛。所以说，经络以通为用，经络通畅与生命活动息息相关。一旦经络阻滞，则影响脏腑协调，气血运行也受到阻碍。因此，《素问·调经论》说：“五脏之道，皆出于经隧，以行血气，血气不和，百病乃变化而生。”所以，畅通经络往往作为养生的指导原则，贯穿于各种养生方法之中。
畅通经络在养生方法中主要作用形式有两种。一是活动筋骨，以求气血通畅。如：太极拳、五禽戏、八段锦、易筋经等，都是用动作达到所谓“动形以达郁”的锻炼目的。活动筋骨，则促使气血周流，经络畅通。气血脏腑调和，则身健而无病。二是开通任督二脉，营运大、小周天。在气功导引法中，有开通任督二脉，营运大、小周天之说，任脉起于胞中，循行于胸、腹部正中线，总任一身之阴脉，可调节阴经气血；督脉亦起于胞中，下出会阴，沿脊柱里面上行，循行于背部正中，总督一身之阳脉，可调节阳经气血。任、督二脉的相互沟通，可使阴经、阳经的气血周流，互相交贯，《奇经八脉考》中指出：“任督二脉，此元气之所由生，真气之所由起。”因而，任督二脉相通，可促进真气的运行，协调阴阳经脉，增强新陈代谢的活力。由于任督二脉循行于胸、腹、背，二脉相通，则气血运行如环周流，故在气功导引中称为“周天”，因其仅限于任督二脉，并非全身经脉，故称为“小周天”。在小周天开通的基础上，周身诸经脉皆开通，则称为“大周天”。所以谓之开通，是因为在气功、导引诸法中，要通过意守、调息，以促使气血周流，打通经脉。一旦大、小周天能够通畅营运，则阴阳协调、气血平和、脏腑得养，精充、气足、神旺，故身体健壮而不病。开通任督二脉、营运大小周天的养生健身作用都是以畅通经络为基础的，由此也可以看出，畅通经络这一养生原则的重要意义。
三、清静养神
在机体新陈代谢过程中，各种生理功能都需要神的调节。故神极易耗伤而受损。因而，养神就显得尤为重要。《素问·病机气宜保命集》中指出：“神太用则劳，其藏在心，静以养之。”所谓“静以养之”，主要是指静神不思、养而不用，既便用神，也要防止用神太过。《素问·痹论》中说的“静则神藏，躁则消亡”，也是这个意思。静则百虑不思，神不过用，身心的清流有助于神气的潜藏内守。反之，神气的过用、躁动往往容易耗伤，会使身体健康受到影响。所以，《素问·上古天真论》中说“精神内守，病安从来”，强调了清静养神的养生保健意义。
清静养神是以养神为目的，以清静为方法。只有清静，神气方可内守。清静养神原则的运用归纳起来，大要不外有三：一是以清静为本，无忧无虑，静神而不用，即所谓“恬淡虚无”之态，其气即可绵绵而生；二是少思少虑，用神而有度，不过分劳耗心神，使神不过用，即《类修要诀》所谓“少思虑以养其神”；三是常乐观，和喜怒，无邪念妄想，用神而不躁动，专一而不杂、可安神定气，即《内经》所谓“以恬愉为务”。这些养生原则，在传统养生法中均有所体现。如：调摄精神诸法中的少私寡欲，情志调节；休逸养生中的养性恬情；气功、导引中的意守、调息、入静；四时养生中的顺四时而养五脏；起居养生中的慎起居、调睡眠等，均有清静养神的内容。
四、节欲葆精
由于精在生命活动中起着十分重要的作用，所以，要想使身体健康而无病，保持旺盛的生命力，养精是十分重要的内容。《类经》明确指出：“善养生者，必宝其精，精盈则气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少，神气坚强，老而益壮，皆本乎精也。”葆精的意义，于此可见。
葆精的另一方面含义，还在于保养肾精，也即狭义的“精”。男女生殖之精，是人体先天生命之源泉，不宜过分泄漏，如果纵情泄欲，会使精液（男性的一种体液）枯竭，真气耗散而致未老先衰。《备急千金要方·养性》中指出：“精竭则身惫。故欲不节则精耗，精耗则气衰，气衰则病至，病至则身危。”告诫人们宜保养肾精，这是关系到机体健康和生命安危的大事。足以说明，精不可耗伤，养精方可强身益寿，作为养生的指导原则，其意义也正在于此。
欲达到养精的目的，必须抓住两个关键环节。其一为节欲。所谓节欲，是指对于男女间性欲要有节制。男女之欲是正常生理要求，欲不可绝，亦不能禁，但要注意适度，不使太过，做到既不绝对禁欲，也不纵欲过度，即是节欲的真正含义。节欲可防止阴精的过分泄漏，保持精盈充盛，有利于身心健康。在中医养生法中，如房事保健、气功、导引等，均有节欲葆精的具体措施，也即是这一养生原则的具体体现。其二是保精，此指广义的精而言，精禀于先天，养于水谷而藏于五脏，若后天充盛，五脏安和，则精自然得养，故保精即是通过养五脏以不使其过伤，调情志以不使其过极，忌劳伤以不使其过耗，来达到养精保精的目的，也就是《素问·上古天真论》所说：“志闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦。”避免精气伤耗，即可保精。在传统养生法中，调摄情志、四时养生、起居养生等诸法中，均贯彻了这一养生原则。
五、调息养气
养气主要从两方面入手，一是保养元气，一是调畅气机。元气充足，则生命有活力，气机通畅，则机体健康。
保养正气，首先是顺四时、慎起居，如果人体能顺应四时变化，则可使阳气得到保护，不致耗伤。即《素问·生气通天论》所说：“苍天之气清静，则志意治，顺之则阳气固，虽有贼邪，弗能害也。此因时之序”。故四时养生、起居保健诸法，均以保养元气为主。