1.“乞丐皇帝”
朱元璋在南征的同时，派出大军北伐中原，发布文告提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。
1368年年初，朱元璋于应天称帝，国号大明，建元洪武。同年夏，徐达率领的北伐军逼近大都，元顺帝妥懽帖睦尔携后妃、太子仓皇出逃上都，宣告了元朝的终结。汤和率领的南征军将福建、两广尽入版图，四川、云南、山西、陕西以及东北相继平定，全国实现统一。
经元末战乱，明初土地荒芜、人口锐减、经济凋敝，社会生产亟待恢复。朱元璋出身于贫苦农民家庭，深切地懂得农民遭受灾荒时的痛苦，他下令清丈土地，编制赋役黄册、鱼鳞图册、建立里甲及粮长制，使封建国家的赋税和徭役制度得到保障。坚持实行休养生息的经济政策，采取奖励垦荒、实行民屯、军屯、商屯等屯田制度，兴修水利，限制和打击旧豪族地主、规定工匠轮班制、放松对手工业者的人身控制等政策。在元朝的残酷统治和元末长期的战争以后，适当减轻人民的负担，让人民在比较安定的条件下进行生产，成功恢复和发展了社会经济。
朱元璋制定的一系列政策和制度影响深远，奠定了明朝200多年的统治基础。他将中央集权君主专制发展到空前程度，并对社会经济产生了消极作用，同时也反映出中国封建社会后期的历史特色。
朱元璋鉴于元代官吏贪污腐败以至亡国的教训，决意整顿吏治，为了惩治不忠顺的官员，有时就在廷上施以杖刑，叫做廷杖；廷杖由锦衣卫派人执行，不少朝廷大臣在朝廷上被毒打至死；同时使用剥皮囊草来惩办贪官污吏，办法之严酷为历史上所罕见。厉行整顿有一定效果，但因此滥杀了不少无辜。
政治制度上，朱元璋在中央废中书省和丞相，六部尚书直接听命于皇帝，结束了自秦汉以来存在1000多年的丞相制度。改监察机构御史台为都察院，与大理寺、刑部合称“三法司”。在地方改变了原行中书省长官独揽地方大权的局面，设立承宣布政使司，又设提刑按察使司、都指挥使司，合称都、布、按三司，分掌地方民政财政、刑法、军事，直属中央。为充实官僚机构，采取荐举、学校、科举三途并用的办法选取官吏。同时，朱元璋为保证封建统治秩序的稳定，制定了《大明律》和《大诰》。还特别设立锦衣卫特务机构，为了掌握臣下的情况，派出一批名为“检校”的特务人员，命他们在暗中监视和察听“大小衙门官吏不公不法及风闻之事”。
军事制度上，创立卫所制度，军事重地设卫，一般地方设所，统于各地都指挥使司，都指挥使司隶属于中央的中、左、右、前、后五军都督府。卫所还实行屯田，耕战结合，对明初生产力的恢复起了积极作用。五军都督府和兵部各自掌管军籍和军政，皇帝亲自遴选军官，战后军回卫所，避免了大将拥兵自重。为了强化皇权，使明王朝长治久安，朱元璋借胡惟庸案、蓝玉案大肆诛戮功臣，朝中旧臣一空。
总体上而言，明朝初期是中国历史上一个比较强盛的时期，这与朱元璋是中国历史上一个杰出的政治家是密不可分的。
2.“靖难之役”
朱元璋吸取历史上异姓王叛乱的教训，封自己的子孙为王，派驻边关重镇，以加强皇室对地方的控制，其中分布在北方边防线上的燕王兵力尤为雄厚，导致明成祖朱棣因此夺得建文帝的皇位，这是朱元璋所始料未及的。
靖难之役是一场明朝统治阶级内部争夺皇位的战争。起于建文元年燕王朱棣以“清君侧”名义举兵，至建文四年(1402年)朱棣登基结束，历时4年。
在朱元璋大封诸王的时候，大臣叶伯巨指出，藩王势力的膨胀，势必构成对中央政权的威胁。藩王势力削弱不了，恐怕会酿成汉代“七国之叛”、西晋“八王之乱”的悲剧。朱元璋不但听不进劝告，反而把叶氏囚死狱中。
朱元璋立太子的嫡子朱允炆为皇太孙，朱允炆即建文帝。朱允炆在做皇太孙时，曾与他的伴读黄子澄商量削藩对策。即帝位后，令诸亲王不得节制文武将吏，先削掉几个力量较弱的亲王的爵位，然后向朱棣动手，皇族内部矛盾由此迅速激化。朱元璋当政时，恐权臣篡权，规定藩王有向中央索取奸臣和举兵清君侧的权利。朱棣指责齐泰、黄子澄为奸臣，称自己的举动为“靖难”，史称“靖难之役”。
朱元璋大肆杀戮功臣宿将，造成朝中无将的局面，朱允炆只好起用年近古稀的老将耿炳文为大将军，率军13万伐燕。耿炳文军败后，又根据黄子澄的推荐，任李景隆为大将军对燕军作战。
朱棣带领燕军内外夹攻李景隆，李景隆乘夜率先逃跑。李景隆一败再败，建文帝改任盛庸大将军。燕军因为屡胜轻敌大败，朱棣被南军包围，此后双方互有胜败。
建文四年正月，燕军进入山东，绕过济南，进抵宿州，双方相持于淝河。建文帝以割地分南北朝为条件同燕王议和，却被拒绝。燕军进入南京城，历时4年的“靖难之役”以燕王朱棣的胜利而告终。朱棣在群臣的拥戴下即皇帝位，年号永乐。“靖难之役”给明初刚刚有所恢复的社会经济以较大的破坏，而直接遭到战争危害的地区，破坏更为严重。
朱棣大肆杀戮迎附建文帝的文臣武将，齐泰、黄子澄、景清等被夷族。方孝孺因不肯为朱棣撰写即位诏书，被诛九族，其朋友门生又被作为一族而全部遭杀害，十族共诛873人。先后共有数万人因为政治立场与朱棣敌对而惨死。
3.仁宣之治
朱棣去世后，太子朱高炽即帝位。朱高炽身体十分肥胖，而且有足疾，不善骑射，行走不便，但为人宽厚仁慈。朱棣比较欣赏次子朱高煦，但因为又异常喜欢朱高炽的儿子朱瞻基，最终还是立朱高炽为太子，立14岁的朱瞻基为皇太孙。朱棣亲自挑选着名文臣担任朱瞻基的老师，并多次指明皇孙是可造之才，要求老师一定要尽心竭力。同时朱棣总是将朱瞻基带在身边远征漠北，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助。朱棣经常带朱瞻基到农家看看，让他了解农家的艰辛，使他以后做一位爱民的好皇帝。朱瞻基后来成为优秀的守成之君，是与朱棣对其精心教导有莫大关系的。
朱高炽在位9个月，突然病逝，其子朱瞻基继位，是为宣宗。明宣宗即位后，朱高煦图谋篡夺皇位，多次伏击宣宗皆失败。宣德元年(1426年)，朱高煦乘北京地震之机，在山东举兵造反。宣宗亲率大军征伐，很快将其击溃，并将他囚禁入狱后杀死。宣宗得胜回到北京后，马上传诏给另外一个皇叔朱高燧，逼迫他交出兵权。就这样，明初近半个世纪的藩王问题在明宣宗时期终于得到了解决。
安南问题是宣宗时最为重要的对外问题。早在永乐时期，安南一片混乱，成祖派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，这使得明初的财政背上了沉重的负担。宣宗即位后，毅然决定议和，放弃对安南占领，从长远来看，此举节省了大批人力财力，减轻了中原人民负担，也利于安南与中国各族人民的交往。
明初社会经济经洪武、建文、永乐三朝休养生息的恢复和发展，到仁宗、宣宗两朝，出现了社会经济的繁荣。仁宗时停罢采买，宣宗时实行重农政策，赈荒惩贪，加快了社会经济的发展。仁宣两朝，内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣、蹇义、夏原吉执掌朝政，一时人才济济，多有建树，使得当时政治清明，社会安定，百姓安居乐业，经济得到空前的发展。后世称之为“仁宣之治”，比之于西汉“文景之治”。宣宗朱瞻基对明王朝的贡献是不可磨灭的，他被史家誉为太平天子。
4.王振的任性
明宣宗病逝后，9岁的太子朱祁镇继位，是为英宗将朝政委付内阁诸臣。张皇后委信老臣，限制宦官外戚干政，小皇帝即位后的政局，得以继续保持稳定。
英宗即位后，朝廷关于南征麓川与北防蒙古形成两种不同的主张。杨士琦、何文渊与翰林侍讲刘球等力主宽待麓川；防御蒙古。张辅、王骥等则主张集中兵力征讨麓川。不久，思任发反明南侵缅甸，王骥大败思任发后班师，北方又狼烟四起。