六月末的天气，骄阳似火，炙烤如蒸。通往乡鄙的土道上，两辆官车辚辚驰行。乘栈车的是令尹孙叔敖，他一身黑色常服，与百姓并无二致，只是眉宇间似有无尽的忧戚之色。后一乘车则略显华丽，车内坐着专管农事的莠尹，车外大夫伍举凭轼而立。伍举花白的胡须随着车辕颠簸不停地抖动：“令尹大人，大王肚量如海，准奏厉行文王朝颁布的《仆区法》。这样一来，楚国每年要增收成千上万斛粮食了。”
“确实如此。大王真乃一代圣君，不因臣子逆耳忤心之谏而废其良言，对利于国家之举欣然纳之！”孙叔敖由衷地赞道。
对于庄王批准厉行《仆区法》，孙叔敖感慨良多。在出兵郑国之事上，他没有揣摩顺从庄王之意，惹得庄王勃然大怒。但庄王对厉行《仆区法》之奏，仍是平心静气地听完，并予以准奏，颁旨厉行《仆区法》，实是一代圣君。
“我王真乃敬慎威仪，维民之则！”伍举赞佩之情溢于言表。
说话间二人到了向东的岔路口，伍举向孙叔敖拱手道：“大人，微臣就此告辞了。”原来伍举要东去各县，访察督促厉行《仆区法》的情况。
伍举年岁已老，孙叔敖怕他不耐路途颠簸、风霜摧折，原本没打算差遣他。怎奈他说：“厉行《仆区法》乃国中大事，我既为朝中臣子，当为国分忧。”孙叔敖不得不准其所请，并令莠尹与其同行，嘱他一路悉心照顾伍大人。
临分手时，伍举忽然道：“楚国兴盛虽然有赖于君王，亦系干臣所佐，大人之责尤重。然而大人到民间访察，常常只一个家人陪同，如遇不测，则楚国举国皆惊。如之奈何？”
孙叔敖微微一笑：“大人，我孙叔敖出自草莽，与村夫有什么两样？多少人能识得了我？谁又会向我下毒手？再说，若前呼后拥，百姓岂不远避三舍？民情又何由知之乎？”
“还是小心为好。我已知会养将军，务必派兵丁扮成庶民，暗中保护大人。”
孙叔敖本不想把事情闹得如此复杂，但念在伍举一片好心，只得拱手相谢道：“难得大人想得周到！”
两人分手之后，孙叔敖的栈车前行约半里之遥，一座村落就映入他的眼帘。他下了栈车，吩咐孙归生驾车回府，他要一个人到庄里随便走走。他怕有车随行，会显露官家身份。
孙叔敖刚转过一片烟树，就见一个官员率领着十多位胥吏走了过来，原来是救命恩人潘鬻。潘鬻任职郊尹，虽说官不大，但管辖的是国都周围几百里、十多万百姓，治下的土地都是上好田地，自然比一般同级的官员多了几分优势。
见到潘鬻，孙叔敖也露出几分喜色，但因官面场合，他只得撇开私交说道：“潘鬻，因为何事在此等候本官啊？”潘鬻喜不自胜，牵着孙叔敖的衣袂来到几株柳树下，那儿摆着异香扑鼻的清泠酒及各色时令瓜果。潘鬻道：“下官知道大人操心国事，难得有点清闲。今日能到鄙野来，实乃潘鬻之幸也。请大人随便用点吧！”说着就将一枚红得发亮的鲜桃送到孙叔敖面前。孙叔敖不觉沉下脸来，轻轻推开道：“你铺排这么大的场面干什么？为什么领着一班人候着我？你们怎么知道我要到这儿来？”
几个为什么问得潘鬻张口结舌。他原以为孙叔敖虽然贵为令尹，但有兄弟情分在，想不到一见面竟遭这一番抢白，脸上红一阵白一阵，嗫嚅着道：“大人厉行《仆区法》，我想，郢都郊野当是重中之重，大人定会到这儿来的，我就每天派人到郢都守在道旁候消息。既然大人好不容易来了，我总不能当无事人一般吧。”
孙叔敖觉得对恩兄太过严厉，缓和了口气道：“你把这些都撤走，我们再说话！”
潘鬻令人撤走应景之物，又遣走那帮胥吏，孙叔敖才执着潘鬻的手，俨然家人一般说道：“我孙某深谢恩兄的好意，可是我不习惯这一套。世兄，你我既然食朝廷的俸禄，当为君王效忠，为民解忧，怎么可以将时间花费在应酬的事儿上呢？郢都之郊我曾多次暗察暗访，兄长你治理得不力啊。这块膏腴之地，有多少田地藏匿于官府，朝廷少收多少税赋，你都清楚吗？扪心自问，你尽忠尽职了吗？”
一席话说得潘鬻面红耳赤，但孙叔敖是他的世交，他便争辩道：“大人，君王脚下的这块土地，哪怕是通天本领的人，都无法治理得好。朝廷中的王公贵戚，在这块地皮上大都有采邑封地，我等芥末小吏好去查问吗？”
孙叔敖默然有顷，说道：“你说的也许是实情，可是作为一方之令，你尽到职责没有？我来问你：你管辖的地面究竟有多少田亩？旱地水田各是多少？分为几个等次？”
潘鬻被问住了：“不独我这儿弄不清楚，恐怕全国各县都难以弄个准数儿。大人曾在期思隐居多年，可知道那儿有多少田亩？自然，大人那时未曾当官为吏，我不合这般反问大人的。可是真的问询那里的里公县尹，怕也答不上来吧！”
孙叔敖记起赴任郢都途中，曾无意询问过沈贾，他的确不知，便说：“潘兄问得有道理。你忙去吧，我随便走走。”孙叔敖本欲听听他禀报郢郊施行《仆区法》的情况，却担心他做起官样文章，虚以应酬，便作罢了。
潘鬻怏怏离去，孙叔敖也起身向远处的八家子庄走去。这村子的屋宇跟其他村庄一样，家家一宇两室，墙壁用芦苇扎成后抹上泥巴，屋顶则由稻草或枯荷野草覆盖。孙叔敖刚进村头，就听见一个苍老的呻吟之声从一间茅舍里传来。他不觉一怔，转身走了进去。一个年未及笄的小姑娘眼波流慧，细柳袅娜，正从陶瓮里舀水。她手脚麻利地将水端到里间。里间一张陈旧的小木榻上躺着一位形容枯槁的老妪，她闭着瘦凹的枯眼呻吟着：“东君神祇呀，你怎么不将我收回去，害得我连累我儿我孙呀，你公也不公？”
孙叔敖径直走到老妪身边，轻声唤道：“老人家，你有什么苦处，能不能说给我听听？”
老妪吃力地睁开昏花的老眼，打量了孙叔敖好久道：“你不也跟我儿一样，是种田黎庶么？说给你听有什么用？”
孙叔敖说道：“如果有什么能帮忙的，我会鼎力相助。”
老妪摇摇头不说话，孙叔敖便问小姑娘道：“你父亲母亲呢？”
“父亲在稻田拔稗草，母亲到湖里采菱角藤去了。”
“哦。”孙叔敖知道，菱藤晒干了可以当菜吃。退出茅舍，他决计到田野间去看看。
放眼旷野，但见稻禾绿茵茵的，与绿荷连在一起，随着阵阵轻风卷起一轮一轮的微波细浪，让人心旷神怡。
孙叔敖穿行于沃野田塍，不时与挥汗劳作的农人们交谈一番，譬如今年收成几何？官府税赋该缴纳多少？家里几口人，一年忙到头粮食够不够吃？那些农人把他当成外乡来的泥腿子，很随意地答他几句。无意间，孙叔敖发现了那天与申叔时私访市坊时偶遇的公孙越，就高兴地打起了招呼：“哦，你在这儿呀？”孙叔敖边说边脱掉草舄布袜，跳进稻田里，弯腰帮公孙越拔稗草。
正在劳作的公孙越很是纳罕：这人好像认识自己，莫不是前些时候在郢都遇到的那个？不过当时天快黑了，没看清楚。于是他疑惑地问道：“客人你是哪里人氏？”
孙叔敖说；“我从北边来郢都投亲，亲戚是户官宦人家，整天在他家吃喝没事干，便跑出来舒展舒展筋骨。”
这番话引起公孙越的极大兴趣：“原来你还有一门当官的亲戚呀！不知你那个当官的亲戚知不知道我们种田人的苦处。”
孙叔敖含糊其辞地说道：“他怎么会不知道呢？”
此话一出，公孙越便道：“难不成他是令尹孙大人？”
“此话怎讲？”
“人家孙大人虽然位高权重，但实在是忧国忧民呀！”
“何以见得呢？”
“啊，你以为天底下的百姓不在庙堂，就不知晓朝廷的大事吗？其实当官的人品官德怎么样，老百姓都能判断得清清楚楚。民意与天意其实是一个道理。孙大人的俸禄不可谓不厚吧？可他的夫人与公子还要挥锹使锄，开荒垦地，我们自然知晓这是劝农人事农桑。郢都周遭百姓都传开了，说人家令尹府上都不忍荒废一寸土地，我们种田的哪能忍心叫田地荒芜？你看如今在田里劳作的人不是比往日多多了？”
当下双方言谈甚欢。原来这块田地本是他的，先是归到虞府，如今则归于屈府了。因为官宦人家可以免纳税赋，只有归到他们门下，名义上成为他们的田地，朝廷才不会收赋税，自己就可以少缴许多税粮。但是这些高官大吏岂肯叫农人占去便宜？怎么着也得刮去他们身上几层皮去。
孙叔敖“哦”了一声，问道：“虞府的主人是个什么样的人？”
公孙越道：“我没见过。”
“那么屈府的主人呢？”
“也未曾见过。都是他们府上的仆役跑腿传话。”
“哦。那么朝廷规定每亩年税多少呢？”孙叔敖薅起一把稗草问道。
公孙越回道：“近郊十之二，远郊二十而三。”
“你们既然把田地归到官府门下，如果遇到干旱或洪涝灾害，会不会有所减免呢？”
“天底下哪有这么仁慈的主儿？还得照样缴纳。我有一十三亩稻田，去年遇到涝灾，颗粒无收，虞府的人照样逼命似地逼我缴粮！早知官府的人这么黑，当初哪会走那步棋哟！现在可好了，朝廷厉行《仆区法》，我可以名正言顺地脱离官府，堂堂正正地种自己的地了。”
公孙越说到这里，无意中一抬头，发现远处隐隐约约有一群人围在小村旁，顿时像被火烧灼似地跳到田塍上：“呀，不好！我家的灾难来临了，那帮催命鬼又寻上门来了！”说着飞快地奔去。
孙叔敖速速洗了腿脚，穿上草舄，也赶了过去。当他赶到时，泥手泥脚的公孙越已经被一伙气势汹汹的人绑在了门前的树上，一个凶狠的仆役将手中的皮鞭抽得呼呼生风，鞭梢雨点般落到公孙越身上。那人边抽边吼：“爷们跟你讲什么理！你欠我家老爷八担五斛粮食，到现在都没还，还敢嘴硬！说，究竟什么时候还？”
公孙越身上已是血迹斑斑，双目闪着灼人的光，声嘶力竭地骂道：“还我女儿来！还我女儿来！你们这些只知道喝人血的家伙，我就算死了，也要变成厉鬼，叫你全家不得好死！”原来公孙越的女儿已经被这伙人的同伙抢先一步掳了。
“住手！”孙叔敖大喝一声，“你们是哪儿来的？光天化日之下竟敢无视王法！”
那几个汉子乜斜着眼睛，横眉一拧，喝道：“休管闲事！你活得不耐烦了，给你几鞭子，也叫你知道爷们的厉害！”说着就扬起鞭子，往孙叔敖身上抽去。说时迟，那时快，只见一个人影儿飞身跃起，一把抢过鞭子，咔咔几下撅成几截，狠狠朝地下一摔，骂道：“不知死活的东西！竟敢对令尹大人行凶！你们好大的狗胆！”眨眼工夫，十多名平民打扮的兵丁拥了上来。为首的伍长喊道：“我们是环列之尹养将军派遣的，专门暗中护卫令尹！胆敢犯上作乱者，诛杀不论！”
那伙人魂飞魄散，撒腿狂奔而去。孙叔敖亲手给公孙越松开绳索。公孙越不禁哭出声来：“大人哪！原来你就是百姓们传说的青天大老爷！大人，那伙人就是虞府的，他们跑来强索过好多回了，这次竟将我女儿抢走了！”
站在茅舍前，孙叔敖明白了，公孙越的女儿就是自己见过的那个聪慧小姑娘。公孙越哭得好不凄惨，孙叔敖安慰道：“这件事情我替你做主！你快去照料你的母亲吧。”
安慰罢公孙越，孙叔敖对兵丁们说：“众位，代我谢谢养将军，回城去吧。”
孙叔敖从郢郊回到官廨，途经几处市廛，见昔日的繁华景象已不复存在，冷冷清清，门可罗雀，便觉心头透不过气来。进了值房，他心潮难平，铺开锦帛，一份恢复小钱的奏章一挥而就。这时司败费彤慌慌张张地叩门而进，长揖禀道：“大人，人犯没有捉到，倒被他抢白了。”这费彤身材高大，体态丰腴，那双亮亮的眼睛每眨动一下，好像就会涌出一个主意来。
原来孙叔敖已经打听清楚了，那伙行凶抢夺民女的汉子们的主子是王宫中兽令虞季。孙叔敖遂令养由基火速派出一伍兵马，由司败费彤监军，前去缉拿虞季，勒令他速速交出公孙越之女公孙小婵。
孙叔敖冷着脸问道：“虞季几句话就能将大人糊弄了？”
费彤脸上涨得通红，迟疑有顷，终于吐露了真意：“虞季也不是没有道理。打人抢人，他确实不在场，家奴为非作歹，恐非他本人之意。”
孙叔敖心知这里头定有名堂，便耐着性子说道：“那么大人为何不将为非作歹的那伙仆役捉拿归案呢？如果捉拿到案，何人授意岂不一清二楚了吗？”
“可是虞季说，这个不用大人费心，这是他自家的事儿，他会从严惩治的。”
“就听他这几句藐视朝廷法度的话，大人就回来了？岂有此理！这件事不能就这么了了！”
孙叔敖决定去见见这个把司败都镇住了的人物，说道：“走，大人，我们一起去虞季府上会会他，看他是何等样的人！”
孙叔敖乘上栈车，费彤在前面带路，片刻工夫，重又来到虞季府上。别看虞季年纪轻轻，府第却是十分奢华，远远望去，只见楼宇高耸，重重叠叠。
孙叔敖下得车来，司败在前，兵甲在后，也不需通报，迈着沉稳的步履进了虞府。虞府庭院深深，舞台歌榭，亭阁苑池，构筑之精巧让孙叔敖暗暗惊讶：此等居所，虞季费了多少的钱财才能营造出来？
虞府的门丁哪敢拦阻，只好高声喊道：“令尹大人到！”喊声刚落，一个官员模样、二十来岁的人橐橐地走了出来。此人束发顶冠，身着彩领龙凤锦缎大袍，脚登黑色朱缘圆头舄，虽然肥头大耳，却也气度不凡。他欣然朗声叫着：“令尹大人大驾光临，小人宅第生辉！”说着一个长揖到地，直起身来做了个引路的手势道：“两位大人，请！卑职备得薄酒一爵，请大人赏光！”
孙叔敖铁青着脸，伫立在雕龙画凤的影壁前，冷冷地问道：“你就是虞季？”
“正是卑职！”
“你知罪否？”
虞季满脸的委屈，道：“小人恪尽职守，并没过错，请大人明鉴！”
“我问你，大王颁诏厉行《仆区法》，你是否谨遵不误？朝廷较起真来，你怕是犯有抗命违旨之罪！”
“大人，下官已然与公孙越了断一切瓜葛。”
“可是你们一直催逼公孙越缴纳粮食，催逼未果，就派人将其毒打！最可恨的是，竟将其女抢掳而去！这都是你遣人所为，可属实否？”
虞季愣了一下，急忙分辩道：“大人，您实实冤枉了卑职！卑职岂敢做出这等歹毒之事？所谓催逼一事也是事出有因，他尚欠我几担几斛粮食，我只是讨还而已。欠钱还钱，欠账还账，这恐怕是三岁孩童都明晓的道理。”
“你怎么纵容恶奴抢夺人家的女儿？这可都是本官亲眼所见、亲耳所闻！”
“即便此事属实，那也与卑职毫无干系呀！大人，您可亲眼见到卑职在场么？”说到这儿，虞季朝旁边一个家丁使使眼色，那个家丁会意，赶紧溜了出去。
这边，看到虞季一副强词夺理的样子，孙叔敖气得两手一击，斥责道：“你给我住嘴！别的先不说了，快快将公孙越的女儿送还她的爹娘！”
虞季将脖子一梗，语调倏忽提高了：“大人！这些实实与卑职无涉。如若真的将公孙越的女儿怎么着了，也是家人们背着卑职干的，我虞季顶多担个管束家人不严的过错。”
早就捏着一把汗的司败费彤赶紧朝虞季使眼色，叫他不要与令尹这样剑拔弩张地对峙。虞季视而不见，继续道：“这也值得大人亲自跑到敝府兴师问罪吗？”
孙叔敖在原地踱起步来，转而温言温语地说道：“你说的好像很有道理。的确，我没见到你在现场，你可以把自己撇得干干净净，可是国法无情啊！”也不待虞季回答，孙叔敖突然朝兵丁们一挥手，斩钉截铁地命令道：“搜！先找到公孙小婵，再将虞季押送司败衙门问罪！交廷理审谳亦可！”
“是！”如狼似虎的兵丁举起手中寒光闪闪的矛戟，就要朝里面冲去。眼看虞季府第就要遭遇一劫，虞季真好胆量、好心境，大难临头竟只是冷笑。就在此时，猛然听得府第外一声急促的叫声：“慢！孙大人！”
孙叔敖回头一看，不觉愣住了。太傅虞丘从狂奔而至的轩车上跳下来，几步跨进来，扬手朝虞季啪啪扇了两记耳光，恨恨地骂道：“混账东西，还敢跟孙大人犟嘴！”骂罢，又赶紧向孙叔敖赔罪道：“大人，这都是老夫教子不严所至，他竟敢对令尹大不敬。”
原来虞季是太傅虞丘的儿子，难怪他不把一国令尹放在眼里，也难怪堂堂司败不敢与他较真。孙叔敖顿时了然于胸，那些正要搜查的兵丁也都停在了原地。
孙叔敖赶紧扶住正要折腰而拜的虞太傅，道：“太傅此举，折煞我了。虞季行为不检点，无视法纪，那是他的错，与老太傅何干？”
虞丘仍是一副痛心疾首状：“大人，‘无偏无陂，遵王之义。无有作好，遵王之道。无有作恶，遵王之路’。犬子没有遵王之义、之道、之路，不教训教训他，怎么得了？”随即冲虞季喝喊道：“还不快快过来，向令尹大人赔罪！”
虞季扭动着肥胖的身子，极不情愿地来到孙叔敖面前，绷着脸气呼呼地说道：“请大人不要与卑职一般见识，凭大人怎么发落，卑职都认了！”
孙叔敖斥道：“你当懂得‘善为国者，赏不僭而刑不滥’的道理！我岂能随随便便处罚于你？如果你仍然拒不交出抢来的民女，那我就必须仔细搜检一遍了。”
虞季似有莫大的冤枉，叫道：“大人，实实与本人不相干。大人明鉴啊！”
虞丘赶紧怒斥道：“不相干？难道你没有管束家人不严之过么？”然后他对孙叔敖说道：“还请令尹息怒。如果令尹相信老夫，就把此事交与老夫办理吧，绝不会叫大人失望！”
虞太傅毕竟是庄王信赖之臣，且又对自己有简拔之恩，这个面子哪好驳他？但是真要交与太傅办理，什么时候才能有个满意的结果呢？正在孙叔敖踌躇之际，虞季却鼓着嘴，嘟囔道：“我虞季并没有触犯王法。究竟将民女藏于何处，我自会严加拷问家人，弄个清楚明白。”
虞丘大骂虞季道：“你个不知死活的东西，还在嘴硬！”转而对孙叔敖赔着笑脸道：“我会教训这个混账东西的。我一定会给大人一个圆满的交代！”
“此事还请太傅费心，孙某感激不尽！还望太傅给朝廷一个交代，给公孙越一个说法！最为重要的是，要赶快将公孙越之女送还其家。”孙叔敖说完，长揖到地，便与司败离开了虞季府邸。
回去的路上，费彤不无担心地说道：“大人，恐怕此事会不了了之。”
孙叔敖道：“此话怎讲？”
“虞季乃虞太傅的儿子，他会真心查办吗？”
孙叔敖沉吟有顷，道：“太傅既食君之禄，当以国事为重，为群臣之典范。不必忧虑！”
孙叔敖等人离去后，虞季一跺脚，转身扬长而去。虞丘气得两眼冒火，跟在他的身后怒喝道：“好你个竖子，你还跟我倔个什么劲？要不是为父及时赶到，你今天吃不了兜着走！说不定令尹会将你抓到囹圄，拿你治罪！革职事小，不弄得你倾家荡产你就不知道山高水长！”
虞季陡地停步转身，专拣戳心戳肺的话说：“我是父亲大人的不肖之子。可是父亲大人，弄到今天这种地步……哼，咎由自取！将一个乡巴佬举荐到一人之下万人之上的位子上，他感念过你吗？他今天寻上府来，就是翻脸不认人！他就是专门与我们这样的人家过不去。哼！走着瞧吧，专门跟朝廷官员作对，看究竟谁没有好日子过！”
虞丘沉吟半晌，眼里莫名的凶光一闪，然后喝道：“休得胡说！令尹是这种人吗？你跟为父说实话，令尹所言抢掳民女之事是否属实？如果属实，你必须赶紧改过自新。否则，国有国法，家有家规，即便令尹不究，我也会按家规惩治你。”
虞季仍然梗着脖子道：“我还是那句话：桩桩件件都与我无关。要说有关，那就是我管束家人不严。就凭这个治我的罪吗？这不是小题大做是什么？”
知子莫若父，虞丘知道儿子仍在欺诳他。儿子的品行并不端正，又过分张狂，虞丘也极看不惯，却又无可奈何。