——新帝 王莽
地皇二年（公元21年），初秋。
长安城上空被一片灰黑色的云层严严实实地笼罩着。狂风、暴雨、雾霭，湮没了未央宫。
未央宫的紫云殿里，一位白发苍苍、双目失明的老夫人坐在床沿上嘤嘤地啜泣，一位中年汉子跪在床前惊恐、焦急、悲恸不已地哭诉着。
双目失明的老夫人是新帝王莽的王皇后，中年汉子是新帝王莽的第四个儿子，新近由太子贬为统义阳王的王临。
“父皇要杀我，母后，现在只有你能救我……”王临泪流满面地紧抱着母亲的双腿，充满绝望和恐怖地仰望着王皇后。
泪水像两股小溪，从王皇后失明的眼里汩汩而下，滴落在王临的脸上，她用颤抖的双手在儿子的头上、脸上慌乱地摸索着：“不，不能，你父皇心再狠也不会忍心杀掉他最后一个儿子的。”
王临唯恐母亲不相信，急切地抓住母亲的手说：
“母后，父皇现在已经变成一个毫无人性的铁石心肠的人。要杀我的念头早已有之。去年，长安城一场飓风毁掉父皇苦心营造的王路堂，他以灾变符异为借口废掉了我的太子位，把我贬为统义阳王，赶出京师长安。这是父皇要除掉我的信号。最近，鉴于义军四起，民怨沸腾，社稷危难，儿臣冒死呈上启奏，结果触怒龙颜，说我心有反意，企图逼父皇退位，还有……母后侍女原碧……父皇已听到风声，他怎么能饶恕我？”
“唉——”王皇后长长地叹了口气，“你跟随你父皇这些年还没摸透他的脾气吗？他听过谁的逆耳之言？进谗者升官加爵，进谏者非贬即杀，忠臣良将有几个得到褒奖？知道父皇不喜欢你，又何必直言进谏？依母亲之见进谏倒也罢了，你千不该，万不该，不该和我的侍女原碧……她已是你父皇的人了。”
“母后，原碧委身父皇是迫于威逼，她真心爱儿臣，儿臣也真心喜欢她。只要母后答应，儿臣愿明媒正娶纳她为妾，她才十八岁，而父皇已是六十六岁……”
王临极力为自己辩解。
“是也罢，非也罢，这些事都动了你父皇的肝火。唉……不过你父皇一生只有四子。你长兄王宇、二兄王获都被他迫令自杀，三兄王安生来神情恍惚，癫愚痴呆，虽然被你父皇封为‘新嘉辟’，因为受不了你父皇呵责，忧郁而死。你长兄的儿子王宗和女儿王盼几个月前也被他赐死。我不相信，王家只剩下你最后一根血脉，他也忍心斩草除根吗？”
王皇后痛哭不已地诉说着。
“母后，长兄、次兄都死于而立之年，儿臣也年届三十，近日梦中常与兄长鬼魂相见，抱头痛哭，他们都说儿臣死期已近……”
王皇后身子猛地一颤，抱住王临的头放声大哭。
王临忙托起母亲的脸，惊恐地说：“母后，你已经为哥哥们哭瞎了双眼，如今身体又多病，日见沉重……别哭了，小心被人听到告知父皇……儿是趁下雨溜进后宫，千万不能让父皇知道。”
王皇后睁大着眼睛，茫无目标地望着紫云殿顶的雕梁画栋，悲悲切切地抚摸着王临的头说：“趁着今天刮风下雨，无人走动，你让母后痛痛快快哭一场吧。”
王皇后泪如泉涌，哭声撕心裂肺。
良久，母子二人止住哭泣。王皇后拄着龙头拐杖，在王临的搀扶下颤巍巍地走到殿门前，王临轻轻推开楠木雕花殿门，一阵裹着潮气的凉风迎面扑来。
王皇后站在殿门口，侧耳听着殿外的风声雨声，感叹地说：“风是凉的，雨是凉的，我的心也是凉的。自从初始元年（公元8年）你父皇登基称帝，夺了汉室天下，十三年来，我跟他享尽荣华富贵，可是我的心却被他凉透了。当上皇帝后，整天疑神疑鬼，提心吊胆，好像谁都想篡夺皇位。今天杀这个，明天贬那个，十几年来朝廷里的大臣杀了一批又一批，就连自己的骨肉也杀。他真的变了，变得铁石心肠，残忍无道。你父皇当初可不是这样，我嫁给他的时候，他无官无职，家境贫寒，知书达理，待人谦恭，尊卑有序，安贫乐道，豁达大度……”
王莽，字巨君，生于汉元帝初元四年（公元前45年），祖籍济南郡东平陵（今山东章丘西），后迁至魏郡元城（今河北大名东）。祖父王禁在朝中为官，生有四女——君侠、政君、君力、君弟；八男——凤、曼、谭、崇、商、丘、根、逢时。宣帝在位时，王政君十八岁入宫掖。不久，太子刘奭（ｓｈì）爱妃马良娣去世，身为宫女的王政君被选为太子妃。甘露三年（公元前51年），王政君生一子，名骜。三岁时，宣帝去世，太子刘奭继位，是为元帝。立刘骜为太子，王政君为皇后。王政君荣登国母，一人得道，鸡犬升天，她的父母、兄弟、姊妹成了皇亲国戚，被封官授爵。王禁被封为阳平侯。竟宁元年（公元前33年）元帝去世，太子刘骜即位，是为成帝。尊皇后王政君为皇太后，任命帝舅王凤为大司马大将军，领尚书事，总理朝政；封王崇为安成侯；王谭、王商、王丘、王根、王逢时为关内侯。唯独王莽的父亲王曼早殁，未得封赏。
自此以后，以皇太后王政君为首的王氏把持了汉朝权柄。
汉成帝刘骜大封诸舅以后，王氏家族位居权贵，鲜衣怒马，趾高气扬，过着骄奢淫逸的贵族生活。唯有王莽一家孤贫寒酸。王莽父、兄早亡，留下寡母、寡嫂和侄儿都要靠他恭谨侍奉。青年时代的王莽勤奋好学，拜名儒沛郡陈参为师，孜孜不倦地攻读经书，在社会上广交名儒，切磋学问。同时，他还小心翼翼、谦恭有礼、热情周到地侍奉执掌朝廷大权的伯父与叔父们。阳朔三年（公元前22年）伯父王凤重病不愈，久卧病榻。王莽陪侍床前，不离左右，亲尝药汤，沐浴更衣，无微不至，数月不解衣带，比王凤的亲生儿子更为尽孝，使王凤倍加感激和疼爱。当这位权臣处于弥留之际时，特地嘱托汉成帝，一定要给侄儿王莽封官加爵。就在这一年，王莽初入仕途，做了皇门郎，不久晋升为射声校尉。此职系职掌弓弩兵的大官，秩二千石。
时年，王莽二十四岁。
永始之年（公元前16年），王莽的叔父成都侯王商愿分自己的户邑以封王莽。同时，一班朝廷重臣和名流贤达经常上疏成帝，盛誉王莽博学多闻，才干过人，且温良恭俭。不久成帝封王莽为新都侯，食南阳新野之都乡一千五百户，晋官为骑都尉、光禄大夫、侍中。从此，王莽可以直接参与朝政，议论国家大事。更为重要的是侍中一官，可在皇帝左右侍奉。
时年，王莽三十岁。
绥和元年（公元前8年）王莽叔父、任大司马大将军的王根年高体衰，身染重病，久治不愈，几次上疏请求离职养病。新任大司马大将军的人选是谁？王根向成帝举荐了王莽和淳于长。
淳于长是皇太后王政君的姐姐王君侠的儿子，与王莽是姑表兄弟。当时淳于长官拜卫尉，负责统率皇宫的南军。不久，因向成帝举荐赵飞燕为皇后一事成功，备受恩宠，被赐为关内侯，不久，再封为定陵侯。
淳于长的官职和权势都远远超过王莽。在一些朝臣的眼里，大司马大将军的人选非淳于长莫属。
王莽的仕途上横亘着一块难以逾越的巨石。形势逼使王莽卷入一场关系终身命运的政治角逐。
王莽凭借自己的学识、才干、心机，巧设妙计，广为周旋，初试锋芒，一举成功。角逐的结果，淳于长以大逆之罪被成帝毙死狱中。绥和元年（公元前8年）成帝擢升王莽为大司马，代王根辅政，成为一人之下、万人之上的权臣。
时年，王莽三十八岁。
这次角逐的成功，使王莽深刻地感受到角逐中权力是最终的目标。为了实现这个目标，可以不择手段，可以心狠手辣，所谓无毒不丈夫也。
王莽用一年多的时间刚把大司马的交椅坐热，却发生了一件始料不及的事情。
绥和二年（公元前7年），成帝突然病故。
成帝无子嗣，元帝傅昭仪之孙、恭王刘康的儿子刘欣即位，是为哀帝。不久，哀帝尊封傅昭仪为恭太皇太后，父刘康为恭皇，母丁姬为恭皇太后。哀帝的皇后又是傅昭仪的侄女。这样，随着哀帝登上皇位，傅、丁两家成了皇亲国戚。按汉朝惯例，必须由当朝皇帝的皇亲国戚执掌朝政。哀帝登基后，面临着王氏外戚与傅、丁两家外戚权力重新分配的矛盾。哀帝在位，傅、丁两家外戚自然不肯相让，王莽也不能厚着脸皮占住大司马的位子。无奈，只好向皇帝提出辞呈。哀帝自然恩准。开始，让他闲居京师，两年后，又遣他回南阳新野都乡封地。
突如其来的变故，使王莽从政治的巅峰一下跌入谷底。王氏外戚的营垒土崩瓦解，全线溃退，很多人认为王氏天下已是大江东去。独有王莽从容不迫，泰然处之，他坚信王氏外戚必有东山再起之日，因为在王氏外戚大溃退时，王莽发现哀帝却为王氏外戚在朝廷里留下一位中流砥柱、一言九鼎的人物，这就是王莽的姑姑太皇太后王政君。
蛰居南阳的王莽不卑不亢，一如既往。他礼贤下士，广交名流，扶贫赈灾，慷慨解囊。一时间他的美名誉满乡里，有口皆碑。于是，朝野上下为王莽唱赞歌者有之，为王莽鸣不平者有之，人们纷纷上疏朝廷，请求哀帝为王莽恢复官职。太皇太后自然里应外合，大做文章。不久，哀帝迫于舆论压力，以侍奉太皇太后为由，宣召王莽回京师长安。
一年后，哀帝寿终正寝。太皇太后王政君急忙赶到未央宫，把皇权的象征——玉玺收在自己手里，重掌大权。然后，刻不容缓地重新任命侄儿王莽为大司马，领尚书事。待政事稍安，太皇太后与王莽议立汉元帝之孙、中山孝王刘兴之子、年仅九岁的刘衎（ｋàｎ）继承皇位，是为平帝。平帝年幼，太后临朝称制，委政王莽。
王莽重操大权，东山再起，当机立断，铲除傅、丁两氏外戚在朝的势力。先以骄奢淫逸的罪名通令哀帝的傅皇后自杀，继而把傅、丁两家外戚全部罢免官爵，赶出京师。同时，为避免新的外戚参与朝政，勒令平帝的母亲卫姬、帝舅卫宝、卫玄等卫氏不得进京参政，继续留居中山。
元始元年（公元元年）平帝赐封王莽安汉公称号。
不久，太皇太后降旨，除封爵外，其他诸朝政皆由安汉公王莽秉决。自此，朝政大权又重归王莽。
从绥和元年（公元前8年）王莽初任大司马，到元始元年（公元元年）再任大司马，前后经历八年。
事也凑巧，王莽执政后，批复的第一个廷奏，是扶风功曹申屠刚关于王莽不准平帝母亲卫姬进京是有违朝制、有悖人伦、居心叵测的奏章。在对策时，申屠刚和部分朝臣要求王莽准予卫氏进京。王莽坚决不准，并以申屠刚歪曲经义、违背大义等罪名将他罢官，降为庶民。此事在朝臣中引起非议。王莽的长子王宇也感到父亲做得过分，退朝后，极力劝王莽收回成命，应顺乎民意准予卫氏入京。结果遭到王莽严厉斥责。王宇百思不解，心中不服，认为这样做名不正、言不顺，于理难容，于情难忍，不仅会引起众怨，而且日后平帝长大成人会怨恨父亲，危及王氏家族。于是便偷偷派人给平帝的舅舅卫宝送信，暗示卫宝联合卫氏外戚上疏太皇太后王政君，请求入京。结果奏折被王莽截扣，不予转奏。王宇见此法无效，便密邀老师吴章和妻兄吕宽共商对策。吴章认为，王莽刚愎自用，不可劝谏，王莽迷信鬼神，可先伪造鬼怪变异来恫吓他，然后由他亲自出面推演灾异，诱劝王莽。于是，王宇派吕宽在夜晚将一桶猪血洒到王莽府宅的大门上，结果吕宽当场被王莽的门吏捉获，经严刑审讯，王莽得知真相，大怒，当即将王宇及怀有身孕的妻子和吴章逮捕入狱。消息传出后，朝臣纷纷上疏替王宇求情，朝野名流指责王莽心怀不轨，卫氏外戚也趁机紧锣密鼓地上疏太皇太后。王莽见事态扩大，十分恼火，他认为这种时刻，若退让，后果不堪设想，因为事态的背后，显然隐伏着周密的夺权阴谋，若镇压，长子王宇则首当其冲。
怎么办？王莽陷入痛苦的思索和抉择当中。他想到，从绥和元年（公元前8年）到元始元年（公元元年）的八年中，大司马的宝座得而复失，失而复得。他从自己的坎坷经历中悟出，政治上的角逐是残酷无情的，必须付出代价，必须消灭一切政敌，哪怕是不择手段。
为了保住一人之下、万人之上的大司马宝座，王莽当即痛下决心，通令狱中的儿子王宇饮鸩自尽，怀孕的儿媳分娩后处死。
王莽确认，王宇是受了吕宽等人的操纵，便将吕宽诛杀。同时从中央到地方，朝野内外，凡王莽认为异己者，一律指为吕宽党羽，逮捕入狱，从严治罪。连元帝的妹妹敬武公主、梁王刘立、红阳侯王玄等人，均被通令自杀。当年与王莽竞争大司马一职的前将军何武、鲍宣，还有不愿归附王莽的官吏，以及王氏外戚的亲信等，无一幸免。死者数百人，震惊海内，历史上将这次事件称为“吕宽之狱”。
“吕宽之狱”平息不久，大司马府里发生了一个不大不小的事情：王莽次子王获，一次酒后舞剑，用剑将一个侍酒的奴隶穿腹刺死。
按照汉朝的律制，奴隶是私属，像一匹饲养的牲畜。特别是大司马府中的奴隶被大司马的儿子所杀，官府不会追究。
王莽却想借题发挥，大做文章。
“吕宽之狱”使数百人锒铛入狱，屈死黄泉。尽管王莽赔上了一个儿子和媳妇，也难钳制人口，平抑民愤。“吕宽之狱”破坏了王莽的形象和声誉，为了弥补“吕宽之狱”的影响，为实现更大的野心铺平道路，王莽决定让次子王获用性命替他演一场收买人心的戏。