古人互通音讯，问候、切磋，主要是靠信函传递往来。写信是一门专门的学问，所使用的文字内容与书法、信笺、书写格式、信函包装等互为影响，要赋予艺术性，表示尊重，才能显得有修养，才能真切地表达情谊。古代有专门的书仪，即写信的范本，供人套用。如敦煌曾经出土有二十多种书仪，作为吉凶书札的规范。但更打动人的还是随意写就的信。写信之讲究，当代郑逸梅先生《尺牍丛话》等书写得很细。
简单来说，首先信函的文字内容要讲究，按收信人身份、季节、节日来选择不同的敬语与称谓、问候；再一一细心写出各种内容。清代有一本《名媛尺牍》，收有历代著名女子的书信，其中西王母、上元夫人等的书信荒诞不经，但也有很多书信是可靠的。书中收有给皇帝的上书，表示感谢的谢书，邀请友人的邀请书，回答问题的答书，收到书信后的回书，暂时分离的留别书，还有寄给爱人的情书，又有倾诉离别之情的别书，还有永远诀别的永别书（永诀书）。
又如唐代传奇《莺莺传》中描写少女莺莺致爱人张生的信，《非烟传》中写到非烟与男子的通信，《香艳丛书》中写到的少男少女互相致意的信，信中有问候之语，有抒写胸臆的句子。“千万珍重！春风多厉，强饭为嘉。”这是莺莺在春天里发过去的问候。春风吹来，十分凶猛，要多吃饭才好！这一些柔情款款，深深地印在读者心中。
如今互联网、手机等早已泛滥，写信成了日渐稀少的事，但我们还是为这持久而非匆匆变幻的深情感动。
书写书信，要选择书法，若是写给上级、长辈，一般要用端正楷、隶书，其他人则行、草书也无妨。还要按季节、按表达的亲情、爱情、友情，悲哀欢喜等不同情绪，选择信笺图案、色彩，信笺折叠的花样与信函包装的方式；共同融合而成一组美好的语言，成为优雅的综合艺术。
写信的第一步，是选择恰当的信笺，它既承载着书写的功能，也是精美的艺术品，要按照使用者、内容、季节等精心选择它的图案、色彩。所以信笺也称为花笺、彩笺或红笺等。当然，也有极少部分是在绢、绫上书写的。
说起花笺的制作，要简略回顾一下造纸历史。造纸术是我国四大发明之一，有着传播文明的重要作用。历代造纸以原料分，有麻纸、皮纸（槠树皮、木芙蓉树皮等）、竹纸、麦秸稻草纸。还有收集旧纸，与新料掺合成纸浆造的“还魂纸”。不管是哪一种，都质地坚牢、便于书写且能够长久保存，传统宣纸等造纸技术至今仍是领先于世界造纸水平的。最初的纸并不加上装饰，只是偶尔有抄纸所用的竹帘留下的帘纹而已。人们为了纸的美观，将纸染上颜色、加上图案，宋代苏易简《文房四谱·纸谱·叙事》追溯说：“桓玄诏平淮，作桃花笺纸，缥绿青赤者，盖今蜀笺之制也。”东晋时的权臣桓玄已经要求生产各色彩纸。南朝陈代徐陵编《玉台新咏》诗集，其序也有写道：“三台妙迹，龙伸蠖屈之书；五色华笺，河北胶东之纸。”经过不断努力，逐渐使纸成为美好的艺术品。文士、闺人都喜爱。
历代纸的装饰法有染色；加图案，如彩绘、印花、砑花、水印暗花、拱花；又有砑光、加胶、加矾、加粉、加蜡、加金银、云母、滑石各种技术。唐代李肇《国史补》卷下说：“纸则有越之剡藤、苔笺，蜀之麻面、屑末、滑石、金花、长麻、鱼子、十色笺，扬之六合笺，韶之竹笺，蒲之白蒲、重抄，临川之滑薄。又宋、亳（宋、亳即唐代宋州、亳州）间有织成界道绢素，谓之乌丝栏、朱丝栏，又有茧纸。”可见唐代纸的种类已经很丰富。
给纸笺染色的情形，如《文房四谱·纸谱》记道：“蜀人造十色笺，凡十幅为一榻。每幅之尾，必以竹夹夹之，和十色水逐榻以染，当染之际，弃置捶埋，堆盈左右，不胜其委顿。逮干，则光彩相宣，不可名也。”把纸用竹夹子夹起来，逐次而染，然后堆在一旁，等干了就焕发出不可名状的光彩。
唐代的十色笺，即深红、粉红、杏红、明黄、深青、浅青、深绿、浅绿、铜绿、浅云十色（见元代费著《笺纸谱》）。另外有染黄檗水的纸，不但美观，还可以避虫害。
简略综合来说，纸笺的染色，一是纯色，二是晕色，如窑变瓷器的色彩效果。《文房四谱·纸谱》：“亦有作败面糊，和以五色，以纸曳过令沾濡，流离可爱，谓之流沙笺。”三是间色，唐代张旭《古诗四帖》即书写在五色相间的纸幅上。白居易《霓裳羽衣歌》：“四幅花笺碧间红。”《笺纸谱》也说：“百韵笺，则合以两色材为之，其横视常纸长三之二，可以写诗百韵，故云人便。其纵阔可以放笔快书。”四是表面和背面不同色，如青白笺，背青面白（亦见《笺纸谱》）。
在纸笺上加装饰图案的技巧，一是手绘（包括描金描银等），二是木版水印，三是砑花（用木刻花板压制出凹凸花纹）。五代陶《清异录》记载：“姚 子侄善造五色笺，光紧精华，砑纸版乃沉香刻，山水、林木、折枝花果、狮凤、虫鱼、寿星、八仙、钟鼎文幅幅不同，文缕奇细，号砑光小本。”《笺纸谱》说：“砑则为布纹，为绫绮，为人物、花木，为虫鸟，为鼎彝，虽多变，亦因时之宜。”明代发展为版、拱花，是凹凸版印刷与彩色木版水印印刷相结合，富有立体感。著名的明代《萝轩变古笺谱》就是采用此法印制，至今日已是国宝了。还有水印暗花，是在纸帘上先制作纹理或图案凸起于帘面，抄纸时此处纸浆薄而呈现花纹，必须放在光亮处才能看见，和今天纸币上的水印差不多，此类纸宋代有实物留存。《文房四谱》卷四《纸谱》：“又以细布先以面浆胶，令劲挺，隐出其文者，谓之鱼子笺，又谓之罗笺，今剡溪亦有焉。”另外还有通过抄纸帘留下富于自然之趣的苔纹、水纹、帘纹等图案。
四是采取点墨点丹青之法。取一盘水，水面上点染墨彩，再用纸轻印上去。《文房四谱·纸谱》：“亦有煮皂荚子膏，并巴豆油，傅于水面，能点墨或丹青于上，以姜囗之败散，以狸须拂头垢引之则聚。然后画之为人物，砑之为云霞及鹜鸟翎羽之状，繁缛可爱。以纸布其上而受采焉，必须虚窗幽室，明囗净水，澄神虑而制之，则臻其妙也。”这是特异的手法，能在水面上创造出奇幻的色彩与形象，再把纸印上去，就获得了美好的图案。这方法不但可染纸，还可染布帛。近年学生上美术手工课时老师也有教的，其实古已有之，而且技巧更精致。但这需要静室、干净的盘、水，更需要澄净的神思，才能制作。
现存较早的花笺，有宋代李建中《同年帖》后所附的花笺。沈辽书《秋沙帖》，是白色砑落花流水纹，宋徽宗草书《千字文》是描金云龙笺。
给纸张砑光、加胶、加矾、加粉、加蜡、云母、滑石等，是为了使得纸张更加光亮洁白、平滑细腻，还可以使纸紧实加厚，不渗水不透光，更好地保存、印刷、书画。加金银、朱砂则纯是装饰了，取其美妙闪光。金银纸也叫金笺、洒金笺。唐代已有，主要是朝廷使用，民间也有为了喜庆而使用的。宋代吴自牧《梦粱录》卷二十载：“男家用销金色纸四幅为三启，一礼物状共两封，名为双缄，仍以红绿销金书袋盛之。”沈从文先生《谈金花笺》说金银纸加工分类还很细致。①小片密集纸面如雨，通称销金、屑金或雨金，即普通洒金；②大片分布纸面如雪片，则称大金片，又通称片金，一般也称洒金；③全部用金的，即称冷金，冷金中又分有纹、无纹两种，并有布纹、罗纹区别。至今苏州还有洒金笺、洒金扇面的生产，也有以金银泥描、印出图案的，更为精美。
元代《居家必用事类全集》记载纸笺加工，可见花笺制作的一斑。书中有造古经纸法、煮浆、煎槐花、煎苏木、黄纸浆、？纸法，又记造五色笺法：“须拣厚实耐腾倒纸。如白笺：须拣白者。每三十张，用前法煮浆。入铅粉、银粉、白石脂为细末研匀。先刷表面，候干，刷里面。干则上轴？罗绞或研花样。下法仿此制造。？纸亦如前法。肉红笺：用苏木汁加紫花少许。黄丹一捻。入银粉煮浆调匀。色淡为佳。刷纸？法同前。”五色笺还有鹅黄笺、粉青笺（天水碧之色）、浅云笺。
此书还录有造笺上金花法、造真青纸法。明代高濂《遵生八笺》也载纸笺的加工，有：葵笺（蜀葵汁水与云母粉染纸成绿得可人的颜色）、宋笺（用黄黑红色叠染）、捶白纸（用黄葵花根汁浸透、槌敲使之有光）、金银印花笺（彩色笺上再用花板印云母与姜黄色花，如金银之状）、松花笺（松花黄色加云母粉）。明代屠隆《笺谱》也介绍了一些笺纸知识。
明、清的花笺还多请画家以彩墨绘画，集诗、书、画、印为一体，再以彩色木版水印与拱花技巧套印，装订成笺谱。明代有胡正言所刊《十竹斋笺谱》，清代李渔所制笺，则有“韵事笺八种，织锦笺十种”。清末《诗婢家诗笺谱》，是郑氏“诗婢家”装裱店刻印，收录赵之谦、陈半丁、赵望云等画家作品。还有张兆祥绘的《文美斋百花诗笺谱》，描绘一百多种花卉。此后战乱频仍，笺谱艺术渐渐衰落，鲁迅与郑振铎两先生从琉璃厂等处收集多种笺谱，编辑出版《北平笺谱》，起到了保存珍贵文化遗产的作用（荣宝斋重印时更名为《北京笺谱》）。
这些装饰手法，汇成精美的笺纸艺术。不管是谁都爱使用。但女郎所用彩笺，与文士、朝廷、佛道所用，迥乎不同。文士是更多地要追求苍古气韵，如模仿落叶制作的叶笺，如多用博古、寿星之类图案。朝廷所用，是要表现威严华贵。佛道使用之纸，要求庄严。女郎的纸笺却好似女郎的巧心、慧心、情心，细密精致、清丽巧妙。《玉台新咏》序中便写到“高楼红粉”（即宫廷中的丽人、妃嫔）使用五色花笺撰录艳歌，抒发情意。唐代则有著名的薛涛笺。
薛涛是晚唐著名女诗人，流寓成都市浣花溪、百花潭边，曾与白居易、元稹、杜牧、刘禹锡等大诗家互相赋诗，以诗代信，唱和赠答。当时成都市造纸术十分发达，质量很高，尺幅较宽。薛涛因为喜欢写小诗，太宽的纸写不完，很浪费，布局上也不好看，就叫工匠将纸笺裁小，便于使用。薛涛还创造了十色彩笺。唐代李匡义《资暇集》卷下说：“松花笺其来旧矣，元和初，薛涛尚斯色，而好制小诗，惜其幅大，不欲长，乃命匠人狭小之。蜀中才子既以为便，后减诸笺亦如是，特名曰薛涛笺。今蜀纸有小样者，皆是也，非独松花一色。”五代后晋李石《续博物志》载，唐代元和年间，元稹在蜀，薛涛造十色彩笺相寄，元稹于松花色纸上题诗回赠。《太平寰宇记》卷七十二《剑南西道·益州》也说：“旧贡薛涛十色笺，短而狭，才容八行。”
传为明代仇英作的《十美图》中的薛涛像，画的就是她手持彩笺沉思，一旁的桌子上也铺陈着一卷卷笺纸，表现出了她的智慧与风采。
成都为什么会出现这么美的笺纸呢，元代费著《笺纸谱》说出了地理上的原因：成都“以浣花潭水造纸故佳，其亦水之宜矣。江旁凿臼为碓，上下相接，凡造纸之物必杵之使烂，涤之使洁，然后随其广狭、长短之制以造”。这正是薛涛造出彩笺的基础。
明代宋应星《天工开物》卷十三《杀青·造皮纸》说：“四川薛涛笺，亦芙蓉皮为料煮糜，入芙蓉花末汁。或当时薛涛所指，遂留名至今。其美在色，不在质料也。”说明薛涛笺是木芙蓉皮纸。
不过费著又说：“涛所制笺，特深红一色尔，伪蜀王衍赐金堂县令张頒霞光笺五百幅，霞光笺疑即今之彤霞笺，亦深红色也，盖以胭脂染色最为靡丽，范公成大亦爱之。”给人们留下了薛涛笺只有一色的印象，其实是不对的。和薛涛年代较近的诗人韦庄有《乞彩笺歌》：“浣花溪上如花客，绿暗红藏人不识。留得溪头瑟瑟波，泼成纸上猩猩色。手把金刀擘彩云，有时剪破秋天碧。不使红霓段段飞，一时驱上丹霞壁。……薛涛昨夜梦中来，殷勤劝向君边觅。”写明薛涛笺至少有绿、猩红、天碧等色。
此外，蜀地所产的各种彩色、各样图案的纸笺称为蜀笺，也常称为薛涛笺。
总之，我们在广义上可以把薛涛笺视为色彩缤纷、图案精美之笺，狭义上则是当年的薛涛所制之美笺。这美好的薛涛笺直接影响了造纸业，影响了文士用纸与闺中用纸。历代诗文多有咏叹。