李商隐随令狐绹兄弟奉送令狐楚灵柩回到长安，已是年底。转过年去，正好赶上开成三年（838）春天的制科考试。
前面说过，在唐代，进士及第只是取得一种资格，并不马上授官，还须经过吏部考试一关，此关不过，仍将长期为布衣，像大名鼎鼎的韩愈，当年中进士后曾三试于吏部而无成，就又蹉跎了十年之久。
但唐朝在进士、明经等常科以外，还有一种号称“天子自诏”，即由皇帝亲自下诏召集的特殊考试，叫作“制举”或“制科考试”。在这种考试中及第，便是所谓“天子门生”，其地位比一般的进士更高，不但马上授官，而且往往是朝中的清要之职，升迁得也更快。制举的名目十分繁多，因其目的在于选拔特殊人才，考试名目就随其要求而定，比如，有所谓“词殚文律科”“辞藻宏丽科”“书判拔萃科”，顾名思义，收录的应是擅长文辞和写作的人才，又如有所谓“军谋宏达材任将帅科”，有“详明政术可以理人科”，有“博通坟典达于教化科”等，均一望而知其取人的指向。翻翻史书，此类名目竟有数十种之多。
制科考试还有一个特点，就是无论你是否已中进士，或者已为官吏，或者只是个乡间白衣文士，都允许自行报名或州府荐送前来参考。其目的当然是为了不拘一格，使搜求人才的面尽量扩大。
确实有许多才智之士，特别是不屑参加常科考试的人，是通过制举得以扬名入仕和获得晋升的。像盛唐诗人高适，怀不羁之才，“耻预常科”，几次应制举，终以“有道科”及第而入仕。李商隐的前辈白居易，以及白的好友元稹，都是先已及第为官之后，元和元年（806）又在“才识兼茂明于体用科”考试中名列前茅而分别调任升迁。商隐甚为佩服的杜牧，则是大和二年（828）进士及第之后，紧接着就应考当年的“贤良方正能直言极谏科”，以第四等（制举第一、二等照例空缺，以第三等为甲第，第四等系乙第，尚有第五等）及第，从而做了弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军，不久便做到了中书舍人。而与商隐谊兼师友的刘 ，则与杜牧同时参加了这场制科考试，只因他在对策中批评时政、抨击宦官太猛，考官不敢录取，还曾因此引起一场小小的抗议风波，刘
虽不得官，却从此声名远播，成为令狐楚、牛僧孺等大藩的座上客。
开成三年的制举开的是“博学宏辞科”，虽然此时所谓“天子自诏”已只剩一个名义，实际上已完全交由吏部主持，再报请中书省复审而已，但对应举人而言，仍是一次重要的晋身机会，李商隐当然不会随便放过。而且，博学宏辞，也正是李商隐的专长，他对自己充满信心。
距考试还有一段日子，李商隐在长安过得相当轻松愉快，同年之间的聚会、宴请几乎日日不断。前不久，同年好友韩瞻刚刚与泾原节度使王茂元家定亲，由岳家出资，在长安为新人建造府邸，只等新居落成，韩瞻就要到王茂元驻节的泾州（今甘肃泾川县北）去把新婚妻子接来长安。
这一天，韩瞻设下盛宴，将喜讯普告亲朋好友，李商隐也以同年的身份出席了。席上气氛轻松，酒喝得多，玩笑也开得痛快。
酒酣耳热之际，李商隐对韩瞻说：“畏之兄，你现在可是‘南朝禁脔’啦！”
“禁脔”？禁脔是小猪身上只有皇帝才能吃的那块好肉，任何人都碰不得的。[1]
哈哈，你韩瞻现在既是节度使王茂元家订下的贵婿，还有谁敢打你这“禁脔”的主意呢？
商隐这话，也是有来头的。原来，唐朝人看重进士，每当进士放榜，公卿豪贵有女儿待嫁的人家，就最爱在新科进士当中选择东床快婿。五代人王定保在《唐摭言》中记述进士谢恩、期集、题名、游赏等事后，便说道：
曲江之宴，行市罗列，长安几于半空。公卿家率以其日拣选东床，车马填塞，莫可殚述。[2]
可以说，年轻的新进士，人人都有可能被人家看中，选为女婿。韩瞻的婚姻显然就是这样来的。当然，一旦被某家选中，订了婚约，也就成了“禁脔”，别人固然碰不得，自己也失去了部分自由，所以商隐才和韩瞻开这样的玩笑。
“说老实话，义山，你是不是也想成为禁脔呢？”
没想到一向忠厚老成的韩瞻今天竟会反唇相讥。
“我？”商隐倒一时不知如何回答才好了。
韩瞻知道，商隐是结过婚的，但妻子早已不在人世，也没有留下子嗣。商隐为人外表风流潇洒，写诗时爱用些香艳的辞藻典故，其实内心相当拘谨，并不像有的文人那样滥情，喜欢寻花问柳，更不会养有外室偏房，二十八九岁的人，连弟弟都娶亲几年了，两个妹妹也已出阁，他不会不考虑自己的问题。[3]
看商隐的样子，韩瞻知道自己的话触动了他的心事。席上人多，不好再说什么，他给商隐斟满一杯酒，一面举杯相敬，一面轻轻说：“义山，席后你留下，咱俩再聊聊。”
酒宴散后，韩瞻对单独留下的李商隐来了个开门见山：“我的小姨子，年方二九，美貌温柔，义山兄其有意乎？”
“好你个畏之（韩瞻字畏之），自己才登东床，就给人家女儿做起媒来了！”
“义山，我是认真的。我们是同年兄弟，做了连襟，岂不更好！”
“好倒是好，只是……”
“只是什么？你是怕泰山大人不答应？两家门第不般配？”顿了一下，韩瞻又说，“老人家早知道你了，曾向我问起过你，问得很详细呢。”
“哦！”
“对了，小妹非常喜欢你的诗，据说到处收集，抄录了不少，要说，诗才是你俩的媒人。”
又是一个喜欢我诗歌的女子！
难道这就是缘分？
韩瞻的话像一道电光，瞬间照亮了商隐的心。
此后不多久，韩瞻就到泾州接夫人去了。临行在新居设宴告别在京亲友，商隐看他兴冲冲、忙不迭的样子，还写了首诗，题为《韩同年新居饯韩西迎家室戏赠》，既表祝贺，又开他玩笑，却也不知不觉中流露了艳羡的意思。[4]
韩瞻从泾州接了家眷回来，除设宴招待亲朋好友外，又特意安排了个小小家宴，单请商隐一人。商隐没想到，这次家宴上，新婚不久的嫂夫人也出场了，还特地与他攀谈了好一会儿，仔细询问了商隐家的情况，然后才翩然先行告退。
夫人走后，韩瞻继续与商隐把盏畅叙，同时把老泰山泾原节度使王茂元给李商隐的信和聘书当面交给了他。
是长辈王茂元先给李商隐写信啊！商隐看了信和聘书，心里明白，王茂元聘请自己入幕之举既有爱才、用才之意，又想借此近距离考察一番，以便最后决定是否将女儿嫁给自己——看来韩瞻的这次家宴也绝非无缘无故，也许竟是老太爷授意安排的，嫂夫人的出场恐怕也是负有使命的哩。
韩瞻看他沉吟不决，提醒他尽快拿定主意。
此时的李商隐从各方面来说，都是一个自由人，他可以接受任何藩镇大僚的聘请，也可以考虑与任何门当户对或门第更高的人家谈婚论嫁。更要紧的是家庭生计的需要，迫使他必得尽快找到经济来源。所以对王茂元的邀请，他是感激的。他收起来信和聘书，谢过热心帮他的同年好友，请他先向王茂元转致谢忱。
但是博学宏辞科考试在即，如果一举得中，那就可以直接成为朝廷命官，不必去做幕僚了，膺朝命而为官，跟依人作幕，那滋味毕竟是大不相同，最好一切等考试完毕再作决定。
他向韩瞻说了自己的想法。韩瞻表示理解，也支持他再作拼搏，便叫他先给王茂元写封复信，既表示感谢，也说明情况。信可以由韩瞻派人送去。
“大人宽厚仁慈，通情达理，你的信又写得好，应该没问题的。”韩瞻安慰商隐。
李商隐一切照办，然后就安心准备迎考。好在没几天考试就举行了，几场下来，李商隐自觉考得不错。
然而，到发榜之日，他才知晓，自己以为很有把握的博学宏辞试，竟然未中。
落榜倒也罢了，蹊跷的是在看榜时，竟有人对他指指点点，耳中还刮进一些不明不白的话，使他充满狐疑。细一打听，原来其中还真有名堂。
据说主试官李回、周墀二位学士欣赏他的文章，本已将他录取，在申报到吏部去注拟官职的名单里确实有他。吏部向来是全单照报中书省，让上峰作最后的裁定。按以往惯例，中书省也不会对吏部的名单有什么异议，不过搁置几天就会照准发下。谁知这次不同，前面的过程依旧顺当，到了最后一关，一位手握权柄的“中书长者”翻看名单，忽然心血来潮，指着李商隐的名字，意味深长地说了一句：“此人不堪！”拿起朱笔，一道红杠子，就把他抹了去。究竟李商隐有何“不堪”？这位中书省长官没说，也没人敢问。然而，李商隐的前程就此断送，而且无处申诉。
听到这个传言，李商隐简直蒙了。
什么叫“不堪”？是自己品行不端，做了什么伤风败俗的事吗？是自己的言论出格，所写诗文冒犯上苍、亵渎神明了吗？那位距离自己远远的“中书长者”从何而知“此人不堪”？又怎会知得如此之清，记得如此之牢，只等着那吏部名单报上来，就准确无误地把他从众人中挑出来，给他当头一棒？
李商隐百思不得其解。想再进一步打听，也不知该问谁去。想舒泄一下愤懑吧，又该找哪个？茫茫京城，知己何在？令狐绹？韩瞻？结果是谁也没去找。
为什么自己老遇到这种不明不白的事，而且总是在紧要关头。自己诸事算得小心，却为什么还是被人盯住不肯放过，还是会遭人暗算陷害？到底是自己的问题，还是这个圈子的问题，甚至是整个文坛、官场和社会的问题？而自己又该怎样对待呢？
真不是个滋味啊！能够明显感到那冲自己而来的敌意，却看不到具象的实在的敌人。这该死的社会，这影影绰绰、到处游荡着半人半鬼的黑暗世界！李商隐忍不住在心中诅咒起来。
又过了几天，有消息传开：令狐楚的得意门生、自以为文才盖世的李义山在博学宏辞试中落榜了。于是，商隐在一些不怀好意的背后点戳和耻笑声之外，又听到了一种说法：并不是什么别的原因，更不是有谁跟他过不去，只因他文章作得太差，这才被中书大人刷掉的。
这一下，你李商隐无话可说了吧！
李商隐气愤到了极点，反而平静下来，只剩下了冷笑。明明是有人做了手脚，却要把责任归于受害者自己，真是卑劣，而且卑怯！面对如此鬼蜮伎俩，还有什么好说的？
是啊是啊，博学宏辞，那该要多大的学问啊，那是要上知天文，下知地理，前知八百年历史，后知八百年人事的啊，我区区李商隐怎么够资格？谢天谢地，谢谢您这位中书长者把我名字抹去，从此以后，别说你们笑话我不配博学宏辞，哪怕说我连东西南北前后左右都辨不清，哪怕说我是个傻瓜白痴，也无所谓啦！[5]但是，我李商隐绝不服输，只要朝廷还开制举，还允许我应考，我就绝不放弃，倒要看看这科场黑到什么程度！
想到这里，他真正地平静下来。随即作出一个决定：明年如有制举，一定再考；但眼下长安是不想再待了，明天就动身去泾州。
这个决定，他只告诉了一个人，韩瞻。
韩瞻立刻修书一封，叫他拿着去见王茂元，并派一个马夫牵了两匹快马，送他前往。
泾州安定郡，在长安西北四百九十多里，位处长安通凉州、安西的驿道上，是唐初防备突厥入侵、中唐以后防备吐蕃骚扰的前沿，它的任务主要是和邠宁、河东、凤翔等几个节度使一道拱卫首都。泾原节度使管辖泾、原二州，节度使府就设在泾州首府安定城中。
李商隐动身那天，韩瞻送他经都亭驿，出开远门，渡渭水，过临皋驿，直到咸阳，两人才依依告别。此后的途程便是李商隐和马夫同行。经过奉天（今陕西乾县）、新平（今陕西邠县）、宜禄（今陕西长武），一路西北行，在黄土高原上跋涉了十来天，于暮春初夏之交的美好季节来到泾州。
安定城虽是一座小城，但地处长安通往安西的孔道，地理位置非常重要。城的周围地势平敞，县城就建在一片开阔的原地上。城的四面矗立着几座高高的城楼，其中面向吐蕃的西、北两座格外高峻，有旗号、烽火与不远处的连云堡保持联系，随时可以掌握来自西北的敌情。在没有战事的日子里，这里便成了一班官员文人喜爱的雅聚之所，因为这既是他们的特权，又极富情趣。在此凭栏远眺，视野开阔，一望无际，仰观天空，常见雄鹰盘旋，远处偶尔传来悠扬的号角，已是边关气象，尤能引人遐想，逗人诗思。所以很自然的，这里后来也就成了李商隐最爱登临的地方。
这一日傍晚，李商隐踏进了安定城，在马夫指引下顺利找到节度使府，由门卒向内报信，不过片刻，就听得“大帅传见”的声音由里而外相递传来。
这是即将成为翁婿的王茂元和李商隐二人初次见面。
当时情景如何，因为没有文字记载，我们不便也不必费劲虚拟。可以相信的是，这初次见面一定是亲切而愉快的。因为李商隐马上就同意了留在节度使幕府工作的邀请，并且立即应邀为王茂元代笔起草了好几封重要的信函，等于一到泾州就开始履行了节度使掌书记的职责。加上此前的从事令狐楚、崔戎幕，算起来，李商隐这已是三度入幕了。
固然因为有韩瞻及其夫人的推荐，也因为王茂元本就是个爱才之人，所以李商隐在泾原节度使府中，处境极佳，府内上上下下对他都十分友好尊重。