一般来说，约翰在周二很少收到别人寄给他的信，但这次他却收到了，这让他感到有些奇怪。秘书将信交给约翰的时候，信并没有开封。约翰说过，他的信只能由他自己拆。约翰看信速度很快，因为很多信里都是无聊的广告，他看一两眼后就会将它扔进垃圾桶里。但是，当他看到这封信的时候，却停住了。
他仔细打量着信封，地址是他的，邮戳是周一晚上的。外信封上没有寄信人的地址。约翰打开信封，里面没有信，只有一张一男一女两人的半裸照片。男的五十左右，秃顶，嘴唇很薄。女的二十多岁，金发碧眼，身材苗条，非常迷人。男人是约翰本人，女人是露西。
约翰眼睛一眨不眨地盯着手里的照片。他把照片放到办公桌上，将办公室的门反锁，确定信封里除了照片没有别的东西，然后把照片和信封一起撕得粉碎，放到烟灰缸里烧成灰烬。
如果是别人，不会像约翰这样冷静沉着，他可能会被这突如其来的事件弄昏头，可能会把照片和信封撕成碎片，撒得满地都是，然后失神落魄地跌落在椅子上，不知所措。可是约翰是个相当沉稳的人，他不认为照片是对自己的一种威胁，这只是一种可能。他想看看以后会发生什么事。一位想象力丰富的人，或许会把照片留作纪念。可是约翰不是那样的人，他并不觉得照片有什么值得纪念的。
第二封信是在两天后寄到的。约翰早就预料到会是这样，他不惊不恼。信封和第一个一模一样，地址一样，是打字机打出来的，只是邮戳不同。
这封信里只有一张打满字的普通信纸，并没有照片。内容是这样的：“在包裹里放进一千元的钞票，十元或者二十元的都可以。把包裹存放到时代广场的寄存处，包裹的钥匙放进一个信封，信封放到假日旅馆的柜台上，交给理查先生。今天就办，否则你的照片就会出现在你太太那里。别报警，也别找私人侦探，别做任何傻事。”寄信人多虑了，约翰根本不想报警、找侦探，或做任何蠢事。
看完之后，约翰又把信和信封烧毁了。之后，他站在窗前，看着东43街。在约翰看来，信比照片更让他心烦，这是真正的威胁。这件事会让他的生活不再平静，也会打破他原来的生活秩序。
在接到这封信之前，约翰的生活十分美好。他事业有成，身为一位会计师，每年会帮一些个人和公司偷税漏税，从中捞取不少好处。他的婚姻也很美满，他比太太大两岁，家庭生活和谐愉快，太太从不过问他的事。这个女人每年会从约翰给她开的一个户头里得到两万五千美元。约翰还有一个情人。这个情人就是照片上的那个女人，名叫露西。她会在肉体上满足约翰。她非常细心，要求也不多，约翰给她租了一套公寓，另外支给她一笔零用钱。
一个不令人心烦的太太，一个贴心的情人，对于约翰来说是多么完美的生活。但是这一切，都因为那个敲诈者理查发生了改变。如果那张照片被太太看到了，她一定会和他离婚。离婚会使他的事业受到影响，紧接着，他就会失去露西。约翰闭起双眼，手指有些烦躁地敲打着桌子。他不想因为此事危及自己的事业，也不想失去太太和情人。
可是，他又能做什么呢？思考良久，他知道，他只能做一件事。
中午的时候，他离开自己的办公室，去银行取一千元的现钞，十元二十元的都有，整齐地放进一只雪茄盒里，按信上说的，放进时代广场站的寄存处，把钥匙装进信封，写着“交给理查先生”，再送到假日旅馆的柜台。处理完这一切，约翰没有吃饭，而是直接回到办公室。他有些紧张，胃毫无缘由地疼了起来，他吃了些药，尽量安抚自己的情绪。
一周后，第三封信来了。在以后的四个星期里，每周四下午，约翰都会收到同样的信，同样的要求，唯一不同的是信里指定的旅馆在不停地变。有三次，约翰按照信上说的做了：银行、地铁、旅馆。每一次他都不吃午饭，直接回办公室。奇怪的是，每次他都胃痛，每次他都得吃药。
事情成了例行公事，倒也不觉得有什么。约翰喜欢把一切都安排得有条不紊，他甚至特地为理查开了一个户头，写明每次付款的数目和日期。他这么做有两个原因：第一，约翰的开销从来都是要记下来的，这是他的习惯，他要做到收支平衡。第二，约翰有自己的小算盘，他希望这笔开支至少能从所得税中扣除。除了每周四的取款汇款外，约翰的生活还是老样子。他照常工作，一周在露西那里过两晚，其余的日子和太太一起过。
他没有向太太提起被人敲诈一事，也没有向露西透露。约翰有一个原则：要想麻烦少，就尽量不跟他人讨论私事。这件事他和理查知道就足够了，他不想再让更多的人知道。
当第六封信寄来时，约翰又把自己锁上办公室里，烧掉信，陷入深深的沉思。在沉思的一小时里，他没有敲桌子，只是坐在桌前沉思。他觉得，这事不能再这样下去了。对约翰来说，每周一千元不是笔大开销，但这种开销是不必要的，必须制止。
有两个办法可以解决这件事。第一个办法，就是让理查把照片寄给自己的太太；第二个办法，就是由他来制止这种敲诈。当然，约翰可以在钞票中附一封信，请求敲诈者高抬贵手，但这显然是没有用的。那么，怎么办呢？约翰决定干掉他。
这可能是唯一的阻止现金流失的方法。这并不容易，因为他不知道理查是谁。约翰不可能到旅馆守候，因为理查认识他，一看到他在那里，就不会露面了。同样，他也不能潜伏在地铁的寄存处。不认识理查，也不知道他长什么样子，怎么杀掉他呢？突然，约翰笑了，他知道应该怎么办了，约翰想出一个绝妙无比的办法。
那天中午，约翰离开办公室。没有去银行，而是去了其他的地方：化学药品店，超市，几家药房。他很谨慎，一家只买一样东西，约翰买的都是做炸弹的原料。约翰用平常装钱的雪茄盒制作了一枚炸弹。经过约翰的巧妙设计，只要一掀雪茄盒盖，炸弹就会顷刻爆炸。即使不掀盒盖，只要盒子掉落或稍微碰撞一下，爆炸也会同样发生。炸弹装好后，约翰像平常一样，送到时代广场站的寄存处，把钥匙放进信封，写上理查的名字，留在旅馆柜台上，然后回到办公室。这一次，他晚了二十分钟。
那天下午，他没法进行工作，一想到明天所有噩梦都会结束，他就兴奋地不能自已。他没有心思做别的事，只是坐在椅子上，感叹自己的聪明绝顶。
炸弹肯定会爆炸，它的威力之大难以估计，理查先生和他周围二十码之内的一切都会成为废墟。炸弹可能会伤及理查周围的人。如果理查在地铁里打开盒子，或者失手掉到地上，死的人就会更多。如果他将盒子带回家，在自己的公寓中打开，造成的死亡就会小很多。
但是在约翰的心中，他并不在乎到底有多少人和理查一起死。他只知道理查一死，他的生活就会重归平静。下午五点，还有许多事情需要处理。但约翰决定，提前为一个麻烦的解决庆祝一下。他不想回家，他要和露西好好过上一夜。
约翰到路旁拦了一辆出租车，直奔露西的公寓73街而去。约翰对这套公寓相当满意，月租才120元，露西又是个没有过多要求的人，在约翰心中，她就是个完美情人。
公寓没有电梯。约翰是走楼梯来到露西门前的。他在门前稍微停顿了一下，定了定神，然后敲门，等待露西的到来。他敲了一会儿里面却没有任何反应。约翰并没有生气，他觉得露西可能不知道自己今天来，所以出去了。没关系，他决定自己用钥匙开门。
一个养情人的人，身上总会有情人住所的钥匙的。约翰开门之后，随手将门关上。他现在心情很好，所以给自己倒了一杯威士忌后，就舒舒服服地靠在沙发上，慢慢地喝起来，一边喝一边想露西见到自己后惊讶的表情。
同时，他也在想理查被炸死时的惨状。四十分钟后，他听见楼梯上有轻快的脚步声，然后是钥匙插进锁孔开门的声音。他没有说话，他决定给露西一个惊喜。门开了，露西的确非常漂亮可爱，她表情愉悦，眼睛里散发着兴奋的光芒。她头上顶着一个包裹，就像刚刚出道的模特一样，在学习专业模特的走路姿势。
约翰一怔，认出了她头上的包裹，同时，露西也看到了约翰。约翰马上明白了是怎么回事。露西也露出一个尴尬的微笑，像在掩饰什么，极不自然。约翰大脑一片空白。他想拼命逃出房间，又不想碰到那个包裹。最后，约翰一个箭步冲向露西，想在包裹落地之前接到它。但是为时已晚。露西没有明白他的意思，以为约翰要伤害自己，她本能地向后退去，这一退，包裹随之掉落。
“轰！”一切都结束了。