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光绪二十一年，湖南湘东各县，遭到了一场大旱。浏阳县的大瑶、金刚、白沙、东门、社港市一带，田干土坼，禾苗枯焦，颗粒无收。刚刚过了收割季节，那些穷苦佃户就家家缺粮，户户断炊，有的上山挖野菜，剥树皮吃；有的就吃那观音土。想那野草、树皮、观音土，本来不是可吃之物，吃进肚后，极难消化，又不好排泄，所以许多人都得了胀肚病、黄水病，奄奄而死。那年头，在浏阳河两岸，在大围山里，到处都可以看到无人掩埋的饿殍和被遗弃的婴孩。浏阳县城内，每天也有不少的流民乞丐，衣衫褴褛，面目黧黑，扶老携幼地穿街而过，往长沙、岳州、湖北等地去逃荒。
就在这时候，浏阳县回来了一个奇人。这人姓谭名嗣同，字复生，号壮飞，是湖北巡抚谭继洵之子，这年刚满三十岁。这谭嗣同虽是帅门子弟，贵家公子，但因他年幼丧母，不见容于继母，所以从小便远离家庭，独立生活，备尝艰苦。他幼年时在北京宣武门外跟随两个哥哥读书，往来于荒坟野寺之间，是在一种凄凉冷落的环境中长大的。稍长，便被他父亲送回浏阳家乡，从浏阳著名学者欧阳中鹄先生就学，蛰居于山城小县之内，虽然读了不少中外古今的奇书，生活却也比较清苦。十八岁时，他又西出玉门关，在新疆第一任巡抚刘锦棠将军幕下做事，往来于天山大漠之中，与边卒牧民为伍，饱尝了塞外生活的艰辛。后来他又周游全国，足迹遍及长江南北，大河上下，奔走于通都闹市、名山大川，考核民情，综览世事，深知社会之积弊，洞悉民间之疾苦。因此，他不但很少纨袴子弟的恶习，不近酒色，不贪逸乐，而且锻炼得品性高洁，学识精深，思想新锐，才华超迈。他锋芒凌厉，凛凛如出鞘之利剑；神采俊逸，皎皎似玉树之临风。他不愿作官，又最讨厌作八股文章和官场奉迎等扰攘庸俗之事，富有自由、民主、平等之思想。他常说：“中国之所以不可为者，只因上权太重，民权尽失，官权虽有所抑，却能伸其胁民之权，层层压制，所以政治黑暗，积弊难除，国家之衰败，其病根胥在于此。”所以他主张“废君统，倡民主，变不平等为平等。”他这些痛快淋漓的骇俗之论，叫那些只知道升官发财的官僚们听了，怎能不张口咋舌，走避不迭？但他却全不理会，只是一味地按照自己的思想去为人做事，并无顾忌。好在清朝时候，虽然继承明朝的特务制度，对各级官吏、特别是对汉族大臣的控制是很严密的。但当时的特务组织究竟还不发达，尚未深入到民间。谭嗣同既是一个没有官职的人，又不爱交游，很少接近官府，所以也没有人去注意他。加上他又是巡抚之子，很多亲眷都是大官，在浏阳也是名门望族，所以一般宵小之人，纵然对他有所忌恨，想加害于他，却也奈何他不得。
谭嗣同虽然不爱交游，可是，他在浏阳家乡却有两个最亲密的师友。
一个是他的老师欧阳节吾先生。这位欧阳节吾先生，字中鹄，号瓣姜，也是一位怪人。他早年曾经做过广西按察使，后来却忽然辞官不做，跑回浏阳家乡来教书，说是要为社会培育英才。据他自称，平生最崇拜两个人：一个是衡阳的王夫之、即王船山先生。他自号瓣姜，就含有崇拜王船山的意思，因为王船山又号姜斋。这位王船山本是明末清初的一位著名学者，在湖南后学中是很受尊崇的。欧阳中鹄崇拜王船山，这倒是很好理解的。他崇拜的另一个人却是美国的华盛顿。在那清朝时候，一位中国的老先生竟然公开声称崇拜一位洋人，这就不能不令人感到新奇了。他常说：“华盛顿为尧舜禹汤合为一人，皭然西方之圣者。我中国如欲保国保种，就非要有华盛顿这样的人物出来不可！”这种思想，在当时可算得是很新鲜骇人的了。他这种推崇西方自由民主斗士的思想，在少年谭嗣同的心灵上留下了不可磨灭的印象。
谭嗣同的另一位好友名叫唐才常。唐才常字黻尘，又号佛尘，也是一位热心快肠、有胆有识的奇男子，与谭嗣同齐名，时人号称浏阳双杰。他热心实业，喜好交游，办公益不惜披肝沥胆，为朋友不惜两肋插刀。他比谭嗣同略小几岁，是谭嗣同的表亲，辈份也比谭嗣同低，但他二人情投意合，却不受这些俗礼的拘限，从小亲密无间，情同手足，结成了刎颈之交。
且说这一次，谭嗣同一则因母亲冥寿，回乡扫墓；二则也是护送他二哥嗣襄的灵柩，回浏阳安葬，所以在家乡住了一段时期。不料正碰上了这样一场大灾。他看到故乡人民在旱灾的袭击下饥寒交迫，颠沛流离的悲惨情景，心中万分痛苦。他祭完母墓，办完二哥的葬事之后，便马上找欧阳先生、唐才常等筹办救灾之事。他一面写信给他父亲和湖广总督张之洞、湖南巡抚陈宝箴等，请他们设法捐助，寄来赈款，一面动员本县士绅，筹款筹粮，开办工矿，以工代赈；同时在浏阳城镇，广设粥厂，施药施粥。半个月来，他东奔西走，口说力行，耗费了不少心血，总算取得了一些效果，救活了无数饥民的性命。
这一天，他刚同唐才常一道到安的摩尼矿工地视察以工代赈情况后回来，吃过夜饭，一个人坐在他那间名叫“石菊影庐”的小精舍内看书。想到半月来在乡间看到的一派凄凉景象，他感到十分烦闷，拿起几本书都看不下去，只得丢下书本，从壁上取下那柄乌龙青霜剑，到庭院中去走走。
夜色正浓。小院内虫声唧唧，月色如水。他站在小庭中，先敛气凝神，伫立了一会儿，然后练了一趟乾坤穿林剑和纯阳剑，直练到全身上下都微微沁出了一层汗意时，才收了剑铓，漫步了几圈，准备回房去歇息。谁知他刚刚收剑入鞘，突然从那墙头柳树丛中，啪地一声跳下一个人来。那人手持一根木棒，不问青红皂白，朝他劈头就打。谭嗣同轻轻一闪，让过了那木棒。可是那人仍不甘心，回过头来又是一棒。谭嗣同这才勃然怒起，飞起一脚，正好踢中那人的手腕，将那木棒踢得飞出几丈开外；接着他又抢上前去，一个“枯树盘根”，将那人扣翻在地，并唤出老家人谭福，用绳索将那人捆了，带进房去。
他怒火满胸，走进小房，先将宝剑挂回壁上，又到铜盆中去净了手，才转过身来，准备狠狠地审讯这个无理的强人。可是，当他坐到桌边，抬头看那人时，不禁眼睛一亮，心头也陡然一惊。原来那被捉之人，根本不像是什么凶恶的歹徒，竟是一个极漂亮的孩子。他拨亮灯光，看得清楚，只见那孩子不过十六七岁光景，高高的身材，一头微微卷曲的黑玉似的头发，白皙的前额下，有着一双黑白分明的大眼睛，唇不染而红润，眉不画而含烟，形容俊秀，神清气朗，虽然穿的是一身农家土布破烂衣衫，却丝毫也掩不住他那青春的健美。
看清了那少年天真纯洁恼怒中还带着几分稚气的神情，谭嗣同心中的怒气早已消失殆尽。他压低嗓音问道：“你这孩子是什么人？为何无缘无故深夜闯入人家住宅，行凶打人？”
那少年听了，厉声回答道：“没什么讲的！我就是恨你们这些人！我——”刚说到这里便突然晕眩起来，支持不住，摇摇欲倒。谭嗣同急忙跑过去将他扶住，抱到自己床上松了绳索。他解开他的衣襟，只见雪玉似的皮肉上，竟布满了青红紫绿的被鞭打的伤痕。谭嗣同十分心痛，忙命老家人谭福赶快去准备饭食，寻找丹药给这少年治伤。
过了一会儿，那孩子才逐渐苏醒过来。当他睁开眼，发现自己躺在床上，靠在谭嗣同怀中时，开始还有些怒气，挣扎着想要坐起来。后来，当他从谭嗣同关切的神情和举动中，看清了谭嗣同对他的确并无恶意，而且满怀着真挚的同情时，他那稚气的脸上才逐渐消退了敌对和戒备的神色。这个从小就失去了慈母之爱，又刚刚才从苦难中逃出来的孩子，第一次受到他人的真诚关心与爱抚，心中感到无比的激动。谭嗣同用他那温暖的大手，轻轻地抚摩着他的伤痕。他被深深地感动了，并从他那长长的覆盖着眼睑的乌黑睫毛上，暗暗地滚出了两行灼人的热泪。
一会儿，老家人谭福送来了谭家祖传的华佗金疮丹和一碗肉面，一盘炒鸡蛋。谭嗣同给这少年的每处伤口都敷上了丹药，又让他饱饱地吃完了宵夜，才慢慢问他的来历。这少年本来体质极好，又无内伤，刚才昏厥，主要是饥饿和激动所致，现在敷上了特效丹药，一身清凉爽快，加上又吃了一顿好面食，体力很快就恢复过来，显得容光焕发，说话也有力了。
这少年名叫罗英，今年刚满一十六岁，家住浏阳东乡水罗村。祖父罗六爹，现已六十二岁，原本是个雕镂菊花石的能工巧匠，早年在县城当一名雕工，后因年迈体弱，被主家辞退，才被迫回到乡里。他父亲罗三武是一位老实的农民，靠租种人家几亩山田，维持一家老小的生活。只因去年东洋事起，吴大帅在长沙祭旗募兵，罗三武被征募了去，随军出征杀敌去了，至今杳无音信。罗英自己也曾在村塾中读过几年书文，忙时便帮助家里开山种土，有时还向爷爷学一些雕镂菊花石的手艺，生活倒也过得去。近半年来，只因爷爷年迈，爹爹又出征去了，妹妹年幼，一家数口生活无着，他才退了学到本乡财主刘举人家里去帮工，挣点钱米，养家活口。谁知今年遭遇大旱，刘举人竟借口灾年无收，克扣工钱不给。他去找刘举人辩理，反倒遭到了一顿毒打，被赶了出来。前天他到县城来告状，哪知道官府衙役都是同刘举人一个鼻孔出气的。他们受了刘家的人情，反诬罗英是刁奴告主，并把他送到团防局去吊打。刚才是他乘人不备，逃了出来，听说刘举人在县团防局李老爷家吃酒，想去报仇，不料竟误闯进谭府中来了。他以为谭嗣同也和刘举人一样都是富人坏人，心中痛恨，所以劈头就打……
谭嗣同听了罗英的叙述，对罗英的遭遇非常同情，对乡村中生活之黑暗，也感到无比气愤。他考虑了一下，便叫老家人谭福去取来两斗白米和二十两银钱，送给罗英，要他赶快回去，安排好祖父、妹妹一家人的生活，迁个地方居住，免得再遭刘举人的迫害。
罗英万分激动。他长了十六七岁，才第一次碰到这样个关心他的痛苦对他表示亲切的人，如何舍得离去？他扑在谭嗣同怀中苦苦哀求道：“我不能回去！先生，请你留下我吧！我会舂米、劈柴、担水、扫地，什么都会做。我如果回乡去。一定又会遭到刘家的毒手！”
谭嗣同也知道乡村土豪的残忍与恶毒，像这样天真、单纯的孩子是斗不过那些毒蛇的，回去后一定还会遇到许多风险。但是，当他想到自己的处境，特别是想到这孩子家中还有老翁弱妹，全靠这孩子供养时，又只得摇摇头说：“孩子，我是一个无官无职之人，你跟着我能有什么出息呢？何况你家中还有衰老的祖父和年幼的小妹靠你供养，我又怎能留下你？快回去吧。这两天，你那祖父、妹妹还不知在怎么挂念你哩。我叫谭嗣同。刘举人那里，我会替你打招呼的。今后，刘家如再敢迫害你，你只管来找我好了。我一定给你作主！”说罢，便忍心离开罗英，大踏步向内室走去。
罗英无奈，只得含着眼泪，离开了谭家。谭家大门前，早有一员谭府家丁，牵着两匹小马在那里等候。那家丁按照谭嗣同的吩咐，把罗英扶上马背，又驮了那两斗白米和二十两银子，把罗英一直送到水罗村中。
这一夜，谭嗣同翻来覆去，整夜不能入梦，直到荒村鸡鸣，东方欲晓，他才朦胧地睡去。
7
第二天，谭嗣同很迟才起床。他匆匆吃了点东西，正坐在“石菊影庐”内练字。这“石菊影庐”乃是一个小小的书房，朝南开着四扇白纸文窗，靠墙摆着一张紫榆木云石面八仙供桌，桌上供着一盆用浏阳特产、天下无双的斗大菊花石镂成的菊花石供。“石菊影庐”这个名称就是因这座极难得的石供而得名的。西边靠墙有一列文木书柜，装着各种中外古今的珍本书籍和书画古玩。窗前书桌旁边有两把盘曲玲珑、土色土香的树根椅。墙上悬挂的，除了那口黄铜镶嵌绿鱼皮鞘垂着杏黄丝绦的乌龙青霜剑，和一幅京裱绫边王右军《晴雪》帖立轴，一支精工刻镂的玉屏洞箫之外，就再没有别的任何饰物了，简朴雅致，倒是个颇适于写读的环境。
谭嗣同坐在窗前认认真真临完了一份碑帖，刚放下笔来，就听得窗外有个大喉咙问道：“七丈在家吗？”
谭嗣同一听就知道是唐才常到了。他正要起身，刚叫了一声“佛尘”，那唐才常早已大步跨了进来，大声说道：“你倒心闲，还在这里练字，别人可都急死了！”说完，便一屁股坐在那把树根椅上，撩起长衫的下摆，扇他那急得发烧的脸。
谭嗣同笑问道：“什么事把你急成了这个样子？”
唐才常故意气恼地说：“难道你还不知道，我们的安的摩尼矿会办不成了！”
谭嗣同听了，忙问：“为什么？前几天家严和长沙陈右帅不是还送了款子来吗？昨天，我们还去看了，施工准备都很顺利。这开矿一事，能使地尽其利，乃西洋各国图强致富的重要法门，何况今日饥鸿遍野，我们办好这矿，也是赈济饥民的良方，怎么能不办了呢？”
唐才常噗哧笑道：“你也知道着急了呵？其实谁又说不办了呢？想你我这次费了多少心血，才兴起这番事业来。如今经费筹足了，地脉也探准了，工人也都召拢了，本来马上就可以破土开工，偏偏又遇上了这么个大旱年，到处都买不到粮食，数百人吃饭的大问题，我唐才常就算是个巧媳妇，也办不了这无米之炊呵！”