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夜深了。弘德殿内萨满跳神的锣鼓之声，已经停息很久了。紫禁城内的九重宫阙和东西十二宫一片寂静，只有慈禧的寝宫储秀宫内却还透射出一派灯光。值宿的宫女、太监们都屏息凝神地坐在殿外廊庑中，熬着瞌睡，随时准备接应老佛爷的呼唤。慈禧的心腹、总管太监李莲英也在西暖阁内伺候。照例，慈禧不就寝，他是决不敢回去睡觉的。他不时地指挥着众宫女，按照慈禧的习惯，给她送去人参燕窝汤、桑椹灵芝膏等她常用的滋补药品，以及贡茶、兰汤、热手巾等，给老佛爷提神。
虽然，时分已过了三更，但慈禧还没有入睡。她正斜靠在东暖阁中的御榻之上，强打精神地审阅着各地督抚大臣的来电和中外各报章时文的摘抄。
她的脸色是阴沉的。
虽说她这次卒然回宫，以迅雷不及掩耳之势，迅速夺取了光绪帝的权力，粉碎了维新党人们试图实现虚君立宪民主制度的变法维新运动，使她自己重新又成了君临全国、大权独揽的独裁者。进展是很顺利的，总的形势是令她感到愉快的。然而她也有着不少忧烦。执掌政权，可不是一件容易的事情。原来堆压在光绪帝肩上的许多困难和麻烦，现在都一股脑儿转移到了她的头上。她再也不像从前在颐和园时那样的清闲自在了。每日处理各种军国大事，总要劳累到深夜，三更以后才能就寝，而许多恼人的矛盾仍然无法解决。
康有为被英国军舰救走，梁启超被日本使馆救走，这两件事就令她非常气恼。英、日两国政府这样公然庇护她的主要政敌，把维新党的几十首脑人物都保护到了国外，对她的权势和威望来说，显然都是一种严重的打击、威胁和挑战。因而使她对英、日等国，充满了憎恨的情绪。
特别是从最近一段时间的情况看，除沙俄以外，世界各国的政府和民众舆论，似乎都是站在光绪和维新党人们一边的。自从她重新出来垂帘听政以后，国际舆论都十分关心光绪的安危。各国驻北京的使节，甚至联名投书给总署，要求在四十八小时内觐见皇上，以澄清皇上被害的消息。
此刻，她面前就摆着一大叠总署送来的各种外国报章的译文摘要。一个女笔帖式跪在她的御榻前，正一张一张地读给她听。
英国伦敦出版的《商务报》是这样写的：
中华之教化甚古，早前数千年已有多般制造，稼穑桑麻，无不讲究，声名文物，盛称一时。乃近来数百年，反觉不振，而西国技艺，蒸蒸日上，远驾华人之上。因泰西教化日进，一才一艺，各国朝廷都有以鼓励保护之，此所以新器新书，日出不穷，文明大开之国，无不见其有利无弊，而立为例也。往者华人骄傲，不屑学效外人。中东战败，犹不知奋。近又被德占胶州，俄取旅顺，瓜分之图，传钞各国。国势岌岌，外悔内患交迫，当道大臣，仍属鼾声如雷。惟华民不乏英明之士，见国政之失，乘时献策于皇帝。幸遇皇帝英明，施行新政，奖赏创造新物新器者，许其专利，立为永例。按中国地大物博，其人民之众，冠绝全球，若有善政为之鼓励，前程实不可限量。吾方恐其官场积习太深，毫无实心办事，终难奏效，而不谓朝廷忽起大变，英明皇帝被陷，一切新政俱反其旧，惜哉！
慈禧闭目听着，脸上毫无表情。那女笔帖式念完后，又拿起另一份香港出版的《士蔑报》来念道：
据日本某报云，风闻英使麦瑞权在北京纠合列国公使，参议中朝时局，所议者数事：一、皇太后欲揽大权而幽困皇帝，此行实与万国公法相背，各国不能承认；二、中朝此后须仿各文明国之例，凡因维新而获罪者，概不得加以死罪；三、中国维新乃不可缓之务，盖维新不独能维持远东太平之局，并可以保守中国威望，各国须迫令中国，不得阻挠维新之事……
慈禧听到这里，把眉头一皱，低声说了一句“算了！”那女笔帖式便马上停止念诵，放下了报纸。停了一会儿，慈禧又微微睁开眼睛，漫声说道：“怎么又不念了？再读一张听听呀！”那女笔帖式才又重新拿起下面一份报纸——上海出版的《字林西报》，战战兢兢地念下去：
中国皇帝未幽困以前，大小官员无不慄慄危惧。其所以危惧者，并非忧及君国，只为自己之利禄耳。因皇帝甚英明，决意励精图治，汰除劣官，更改制度，对此等官员有所不利，故不得不惶恐也。今皇上一旦被困，百官心中重物，想必一时放下。加以太后去新仍旧，百官私心自慰，不计上谕之所自来矣。昔者无识华官曾哂西国以妇人主政，今西人反唇相讥，问现在何人执政于北京？则曰：“惟母鸡乃能伏雏”，是亦可笑矣！太后以前所更变之政令为不宜，不许行之，谓皇上所为殊误，此真可惜，不知中国何以如此珍惜旧政，竟以旧政为尽善尽美而无用变通。然吾尝见豕母泥涂满身，而亦不愿沐浴，物性使然也，何足异哉！
笔帖式读到这里，只见慈禧突然睁开双眼，浑身发抖，伸出手指，颤巍巍地喝道：“住、住、住口！”吓得那笔帖式不知所措，连连叩头不已。下面伺候的宫娥内侍们，也都一个个吓得面如土色，连大气儿也不敢出一声。正在西暖阁内假寐的李莲英，听到慈禧的怒喝之声，也连忙过来伺候。
慈禧颤巍巍地斜靠在御榻上，气得脸也黄了，眼也直了，额角上的青筋也都暴露出来了。这些西人办的报纸，真是放肆，竟敢骂她为母鸡母猪，这实在令她不能容忍。她微微挥了挥手儿，让那笔帖式起来，退了出去；又闭上眼睛，躺了片刻，才逐渐控制了自己的感情，慢慢平息了自己胸中的怒气。
现在，她的不可触犯的、至高无上的权威，又一次在东、西洋列强的势力面前碰了壁，感到无能为力了。她的一生，正是在腐败无能的清廷连续遭到东、西洋各国的无数欺凌和咄咄进逼的情况下度过的。多次对外战争的惨败，在她的心灵中已经种下了根深蒂固的恐洋思想。这个执政数十年，在亿万中国臣民面前作威作福，不可一世的专制女皇，无论她在外表上是多么尊严、高傲，然而从骨子里看，她在外国列强面前却是十分心虚胆怯，软弱得很的。所以，尽管英、日等国公然救走了她的政敌康有为、梁启超；公然支持她想要完全废黜的光绪皇帝；公然赞扬她最痛恨的维新党人和变法运动；现在又如此公然地在报章上揶揄她、辱骂她，使她内心充满了怨恨。但是，她思索再三，却不能不一忍再忍，找不到任何可以一泄心头之火、惩戒惩戒这些可恶的洋人的有效手段。
她挥退众内侍，微微地垂下了眼睑，努力平息着自己心头的怒火，一面端起一盏人参燕窝汤来，轻轻地呷了一口。
这时候，李莲英脚步轻轻地走到她面前，低声禀奏道：“启奏老佛爷，刚毅进宫来了。”
慈禧半睁开眼睛，缓声问道：“天这么晚了，他还跑进来干什么呀？”
李莲英一只脚跪在脚踏板上，一边躬身凑近慈禧身旁道：“听说是有要紧事儿，不得不夤夜进来启奏。”
慈禧听了，这才点了点头，说道：“那就带他进来吧。”
李莲英出去后很快就把刚毅带进来了。
刚毅进来后，首先把朝冠取下来，端端正正地捧在右手里，又恭恭敬敬地跪下叩头，朝慈禧行了三跪九叩的朝见大礼，才伏在御榻前左侧的黄绫拜垫上，等候太后的垂问。
慈禧微微睁开丹凤眼儿，朝着刚毅头顶上那已经完全秃顶的稀稀疏疏的花白头发，望了好一会儿，才缓缓地问道：“这时候了，还有什么要紧的事儿，要来找我？是不是又是为那些维新党人的事情呀？”
刚毅又恭恭敬敬地叩了一个头，才仰起头来回道：“老佛爷圣明，正是为了那些叛逆之人，奴才才不得不深夜进宫来，惊动老佛爷的圣驾，打扰老佛爷的清睡的，还望老佛爷饶恕奴才的死罪！”
慈禧道：“我老了，反正也是睡不着的了。倒是你已年迈，仍如此操心国事，深夜不眠，足证有公忠体国之心，殊堪嘉慰。只是区区几个维新党人，又有什么难处理的呀，也值得你大臣这等操心？”
刚毅道：“这些维新党徒，人数虽不多，但如谭嗣同、康广仁等，却都是狂傲顽梗之士，悖逆得很。前日老佛爷命奴才与刑部、都察院会审该囚；审讯多次，彼等都强硬已极，而且放言无忌，拒不服罪；往往语涉老佛爷，悖逆之言，简直不堪入耳！而外国各使馆和全国舆情，又都在极力为彼等开脱。群情鼎沸，动乱已萌。昨晚已发生劫狱之事。有强人欲劫走谭嗣同，已深入要犯囚房门前，毙伤狱卒多人，凶手至今未获。听说明日英、美、日等国领事，还将集会商议，准备出面营救这些匪人。似这等情况，实属令人担忧，诚恐夜长梦多，激成他变，还望老佛爷圣衷明断。”
慈禧听了眉头微微一皱道：“这些狂悖之徒，还留他们干什么，为什么还不杀了？”
刚毅又叩了一个头，奏道：“奴才等也是这个意思。不过，按祖宗法度，临刑呼冤者，即盗贼，提牢官也应代陈堂上官，请予复审。现该犯等都是朝廷命官，知法能辩之士，态度倔强，极难伏供，狱词难具；欲不讯而诛，其如祖宗法度何？”
慈禧冷然一笑道：“我说你们这些人也真的是太迂腐了。他们既是反对祖宗法度的人，又何必同他们讲什么祖宗法度？你去对刑部的人们讲，就说是我的旨意，什么狱词供据，一概都莫须有！明早就拉出去处决算了，不得留下一个祸害！”
刚毅听了，这才连连叩头道：“奴才领旨。老佛爷圣明，奴才马上去办。”
刚毅出去后不久，暖阁内的西洋自鸣钟便敲响了四点，远处也传来了第一声鸡鸣。慈禧暗暗打了个呵欠。她已经有了睡意了。现在她的心境已经开始好转。她终于找到了一个报复皇上维新党人和洋人们的机会。东西洋列强不是都在极力支持维新党人吗？好！她没有力量打击列强，也不敢轻易废黜和伤害光绪帝，但是她却有无限的权力，可以随意惩罚国内的任何臣民。于是，她就决心向谭嗣同等这几个重要的维新党领袖们开刀了。她把她的满腔仇恨和怨愤，都倾泻到了谭嗣同等这班已经落在她手掌中的维新党人的头上。她要用屠杀来发泄她胸中郁积的怒火。像一切嗜血的独裁者一样，她只有在屠杀中，才能感到自己的安宁。刚才的决定，就使她的内心里感到了一种莫名的巨大的慰藉、快意和平静。在她的权势下，明朝将有五六名维新志士在屠刀下死亡了。作出这个决定之后，她再一次感到了自己的无上权威。她的心情，也就又平静而满足了。在李莲英和众宫女内侍的服侍下，她很快就安寝了，志得意满地进入了又一个黑暗的梦乡。
87
远处刚刚传来第一声鸡鸣，谭嗣同就醒来了。
监狱的夜是黑暗的、潮湿的、寂寞而又凄凉的。
四面都是阴森森的墙壁，只有两边靠顶篷处有一个小小的通气窗，可以望见一点儿星光。即使是在美好的清晨，监狱中的空气也是霉臭而伤人的。
加上污脏的囚床上，又有不少臭虫、虱子和跳蚤，使他难以睡稳，每天都醒来得特别早。醒来后，他也只能躺在床上，默默地望着眼前无边的夜色出神。
这两天，他的心情是平静的。他既已作了必死的准备，他的心也就像止水一样地凝固起来了。
不知为什么，每当他深夜醒转，静静地躺在床上沉思时，他眼前就总会闪现出幼年时在宣武城南读书的情景。荒凉的南下洼，寂寞的龙泉寺，还有陶然亭、瑶台、枣林等名胜，错落其间。“万苇折霜、毁庙无瓦，偶像露坐，蔓草被径”“吟虫凄楚，动人肝脾”“白杨号风，闲杂鬼啸”的凄凉景象，依稀如在目前。他的几个亲人：母亲徐氏，二哥嗣襄和从子传简，就都埋葬在那里。
有时，他眼前又会浮现出光绪初年，山西、陕西、湖南大饥时，赤地数千里，饿殍遍野的情状。那时，他才十二三岁，跟随父亲，经河南、陕西，到甘肃去赴任，一路艰苦万状，宾客死者二人，仆从死者十余人，而千里道途，尸骨相枕，凄楚之况，令人不忍目睹。