他倚为干城柱石、奇货可居的义和团土崩瓦解了。他极端蔑视和仇恨的洋人，已经长驱直入，占据了北京城。他的百万家产已经全部化为乌有。他仓皇逃命，扈驾西幸，连他的独子志敬都不愿跟他同行。现在只剩下他孤身一人，带着一名老仆，一名书僮，流落在这无名小镇之中，忍受着寂寞和凄凉。这些痛苦都还是次要的。更重要的是目前的政局。万手所指，众怨所归，他简直已经成了朝野上下，举国痛恨的公敌。全国的报章都在斥责他。奕劻、李鸿章、荣禄等留守大臣和刘坤一、张之洞等南方大臣都在参劾他。八国联军更是指名索要他，把他和载漪等一道列为这次肇祸的罪魁祸首。中外舆论都一致要求对他实行重刑，以示严惩。他这条老命就像一支风中的残烛，正在大风的扑击下，摇摇欲灭，处于巨大的危险之中。
开始，他还有点希望，以为老佛爷是信任他的，会保护他，饶他一命。可是，昨天他在西安听到的消息，却给他当头泼了一瓢冷水。在联军统帅瓦德西坚决要求和全国舆论的巨大压力下，老佛爷也已经让步了，同意赐庄王载勋自尽于蒲州，流端王载漪，辅国公载澜于新疆，又杀毓贤于兰州，赐英年、赵舒翘自尽于狱中。庄、端二王乃宗室觉罗，金枝玉叶，先帝嫡孙，太后贵戚，都不免于诛戮，自己罪孽深重，也就更加难以活命。
自从逃出北京以来，他日夜忧惧，满腹羞愧，加上旅途劳顿、饥寒交迫，一生未曾受过这样的苦处，早已身染重病，行动不便。听到上述消息后，他更加惶恐不安，连忙要老仆雇了辆骡车，茫无目标地逃回到这侯马镇上来。一到侯马镇，他就全身瘫痪，不能动弹了，只好找了这家地主庄院住下，苟延残喘。
羞辱和死亡同时威胁着他。他气息奄奄，但心里却还是明白的，躺在床上，也仍然可以觉察到自己正在蒙受着的羞辱。他住在这里，小镇官员谁也不来看望他。不仅无人供给柴米，而且出钱购买，也无人卖给。他活了六七十年，何曾受过这样的冷落，吃过这样的菜饭？回想当年，坐镇山西、巡抚东南、入掌军机、官高一品，到哪儿不是前呼后拥，跪迎跪送，锦衣美食，山珍海味，有多少人巴结奉承？如今竟落到这等地步，残羹冷饭都难以到口，还要听一些冷嘲热讽，真是世态炎凉，人情冷暖，龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺呵！他感到又气又恨，那病情也就更加严重了。
今天早饭后，又有几个青皮后生，可能是镇上学堂里的学生，也不知是有意还是无意，跑到他的窗下来读报，一个后生念的是本年六月初五日的上海《申报》：
夫刚毅入枢密，掌军机，朝廷之上事无巨细，皆参知之、翼赞之，乃惑于邪教，误为良民，信其能灭洋人，妄思翦灭各国，阴实欲纵拳匪以与洋人为敌，卒至祸变起，衅端开，时局糜烂，岌岌可危，皆刚毅一人之罪也。刚毅何得而辞其杀？
另一个后生则念《中外日报》：
荣禄刚毅并以夤缘贵显，得至大官。荣给事内廷，恭亲王尤狎之。刚浮沈部署，远不能及。迨得政后，其意反抗皇上，故太后因而用之，其宠任遂与荣埒。大抵荣险而巧，刚悍而愎；每欲举大事，则荣阴谋于室，刚大言于朝；荣起于但贪富贵，刚出于有所憾恨。此其显殊也。至其同为国贼，同酿国锅，则二人之所共谋，虽及没世不能别也。
刚毅越听越气，顿时昏迷过去。突然他眼前浮现出了几个黑影，阴风习习，冷气森森，慢慢逼近他的床前。他感到怀疑，想喊，又喊不出声来；定睛一看，原来是谭嗣同、康广仁、林旭、刘光第、杨锐、杨深秀等六君子，正站在他的床前，面含冷笑，怒视着他。这时他才猛然记起，今天正是八月初六日。他想这些鬼魂一定是索命来了，不禁吓出了一身冷汗。他又惊又怕，悔恨交集，胸口一阵痰急，终于痛苦地闭上了眼睛，吐出了最后一声呻吟。
当内监捧着西京行在皇太后和皇上“赐刚毅自尽，追夺原官”的诏谕，赶到侯马镇来时，刚毅已经咽气多时了。他逃脱了国法的制裁，却在深刻的内心惩罚中痛苦地结束了罪恶的一生。
在刚毅去世的同一时间，他的好友和忠实的追随者军机大臣、刑部尚书赵舒翘也遭到了同样的命运。
赵舒翘原来不过是一名小小的主事。他是靠迎合上峰、善说假话而跻攀高位的。戊戌后，慈禧立大阿哥，欲废黜光绪，重新垂帘听政，独揽大权。“司马昭之心，路人皆知”。全国舆论一致反对。庆王奕劻、大学士荣禄等都不敢轻言附和。赵舒翘也明知其中奥妙，却偏偏迎合慈禧的心意，出面称贺道：“赖社稷之灵天下臣民有主矣，复何疑，臣犹恨其晚也！”好像立了溥儁这样一个十六七岁的顽皮孩子，中国就有了圣君和希望似的。今年，朝廷派他同刚毅一道去涿州考察义和团的情形。他内心对义和团是很反感的，认为这些人都是“乱民”，纵容不得，会给国家酿成大患。但是，当他看到刚毅很信奉义和团的法术，发现太后等有重用义和团之意时，他又马上改变了态度，迎合太后和刚毅的心意，极力保荐义和团可用。北京未破时，义和团抓了百多名河南逃荒来的农民，目为白莲教，送刑部治罪。赵舒翘身为刑部尚书，熟知律令，明知所谓证据的服装刀枪等都是灾民们要猴戏、杂耍用的，但是他因害怕载漪、刚毅等人的压力，竟葫芦定案，一次杀害了两百多名无辜的男女灾民。正由于他有这样一套善于逢迎权贵的手段，所以他由一名刑部主事，几年间就当上了刑部尚书，成了六部正卿，官运亨通、青云直上，享了不少荣华富贵。
现在，他也是大难临头了，一到西安，就被关进了牢房。
这一天，因八国联军等着慈禧惩办祸首的回信，慈禧太后特命新任陕西巡抚岑春煊亲自持诏到狱中来逼赵舒翘自尽。
赵舒翘一贯养尊处优，留意滋补，身体是特别健实的。他又是个特别怕死的人，听了太后的手诏，顿时吓得昏迷过去。当狱卒扶着他叩头谢恩后，要他自己选择死法时，他已经哭得泪人儿似的，一句话也说不出来了。狱卒把他抬到囚床上去，开始给他灌了一粒金锭。人们说：吞金是最易死的。但这一次在这个肥胖的人物身上，却失去了它的效验。赵舒翘不但没有死，还哭叫着心里燥，要吃银耳燕窝汤解渴。狱卒都看在他是刑部尚书，主管大臣的面上，死前照顾情面，也就给他喝了银耳燕窝汤，然后又让他服洋药。狱卒们有经验，都说服洋药是很容易致命的。可是，这次仍不灵验。赵舒翘吞了洋药后，发作了一阵，在囚床上挣扎了几下，又平静下来了，并且还要狱卒给他吃人参。岑春煊坐在一旁，等着按时复旨，急得不知如何是好，忙命人把老狱卒叫来，让他们献策。几个白发老狱卒，商量了很久，才想出了一条妙计，用桑皮纸浸烧酒，封住赵舒翘的口鼻，又用几个壮汉捉住赵的手脚，不让他动弹。如此这般，赵舒翘这位一品大臣被憋得口目流血，遍身乌紫，吼哮了一阵，才逐渐断气，结果了性命。
当岑春煊和内务府大臣们分头带着载勋、英年、赵舒翘等已经被赐自尽，刚毅也已病故的消息，来向慈禧复命时，她刚从骊山华清池回来，坐在唐朝故宫的沉香亭内纳闷。骊山的风光，滑腻的温泉水，都未能减轻她内心的痛苦。回銮时，路过马嵬坡，她曾停舆看了看杨贵妃的坟墓。那茔台荒芜、断碑残碣的凄凉景象，更给她留下了深刻的印象。现在，她又坐在沉香亭里。附近不远处就是花萼楼。她不知道这些亭台楼阁究竟是当年唐玄宗对名花，赏妃子，召李白写下清平调三章的遗迹，还是后人的附会？但杨玉环在这里生活过，这却是千真万确的。把这沉香亭、华清池同马嵬坡联系起来，在她的头脑中便唤起了一种奇异的令人心惊的联想。她当然不是杨玉环。她三次垂帘，培育了两个皇帝，执掌朝政近四十年，这一点，是远远超过那位古人的。但是，她们都是贵妃出身，而且她们又都是京都被人家攻破后，被迫仓皇逃亡的。回忆当年的历史，和自己今天的处境，有些地方是多么的相似啊！当她想到马嵬坡六军不前的景象时，全身都战慄起来，简直不敢再往下想。
她知道，正如当年安禄山打进长安，唐玄宗被迫西幸时，人们都痛恨误国的杨贵妃和杨国忠兄妹一样，今天，许多臣民也都是很痛恨她和载勋、载漪、载澜等兄弟的。特别是八国联军和全国维新人士都把她当作罪魁祸首。所不同的只不过是光绪帝不是唐玄宗，而自己也不是杨玉环，权柄在自己手里，无人敢处决她罢了。
联军刚打进北京时，她是很害怕的。她生怕发生马嵬坡似的兵变，被乱兵杀死。她也害怕联军坚决追究她的罪责，强迫众大臣废黜她或杀掉她。从北京到西安，一路行来，她始终是提心吊胆。她可以割地，可以赔款，可以忍受一切苛刻的条约和屈辱，但是她决不愿丝毫放弃自己的权位。但是，八国联军肯不肯放过她呢？全国臣民愿不愿饶恕她呢？她还能够重返北京，再掌大权吗？她感到这些都是很渺茫的，没有把握的。
忧虑成疾。这些天来，她也染上了一种忡怔之症。
当岑春煊被李莲英领进来，跪在沉香亭栏杆外，向她回复载勋、赵舒翘、英年等自尽的情况时，她正皱着眉头在喝一碗太医院送来的很苦的汤药。