随着持有期的延伸，股票或债券的年收益标准差下降。根据经验法则，95％的时间收益（time return）等于平均收益减去两倍的标准差。一个人持有二年期股票的收益率只有3％～19％平均收益率减去两倍的8％标准差。这么长的时间意味着股票在二年期内很容易被债券击败。但是对于二十年期，表现不佳的股票很可能只有10％收益率（14％平均收益率减去两倍的2％标准差），这等于债券的平均收益率。换句话说，除非你非常担心风险，否则，只要持股时间足够长，股票总会领先。
若你讨厌拥有股票这一概念，你就不可能阅读这部分内容。
但是，如果你读过，你就应当关注这一概念。既然你要考虑股票，那么考虑哪些股票呢？这里有一个简单的选择：股票指数。对许多人来说，决定投资股票比决定购买什么股票要容易。选择股票既需要你投人大量的精力，也需要你愿意投入资金。就像延长持有期可以降低风险一样，增持股票也会降低风险。若你购买某种股票，但其公司管理人员无能或行业很不景气，你就会赔钱。可是若你购买指数，所有这些公司与行业的风险就会相互平衡。这就是为何购买指数的秘诀。这样做，你的表现虽不及最佳股票那么好，但也不会像最差股票那么糟，历史会证明你的表现将超过市场平均水平——在大多数年份里，三分之二的资金管理人无法战胜标准普尔500指数。因此，购买标准普尔500指数（或其他某个基础广泛的股票指数）是你明智的选择。
后面的章节将深入探讨如何拥有标准普尔500指数以及其他指数，我们在这里先说几句。共同基金是购买指数的一种方式。
基金公司（fund company）基本上都提供指数基金，这些基金专门跟踪标准普尔500指数或其他指数。指数基金数目众多，购买指数基金无须支付大笔销售费（佣金）。你还可以查阅付给基金的费用或诸如最低投资额这样的信息，等等。
若你对股息自动再投资机制无所谓，只关注交易的方便快捷，你也可以考虑交易所挂牌基金。这种基金类似于共同基金，所不同的是它的交易必须通过交易所，通常是美国股票交易所。最早的、最大的交易所挂牌基金就是标准普尔500指数SPDRs（标准普尔存托凭证，Standard&；Poor’s Deoositorv ReceiDts）。
无论如何，通过指数方式购买股票都是一个好主意。
正如我们上文所说，股票指数是我们衡量市场表现、评估投资业绩、设计证券组合和挑选股票的重要工具。为了在广泛的投资领域灵活运用这些工具，我们有必要了解它们的定义、运行和构成等背景知识。本章将介绍这些背景知识和一些著名的指数。同市场一样，指数也在不断发展变化。我们必须掌握有关指数的最新信息，既要了解大量的背景知识，也要访问那些及时反映指标建设动态的指数网站。
股票指数是一个模型化的股票组合。理想地说，股票指数应该公平，投资者能够真正据此购买适量的指数成份股并获得同这个模型化组合表现相同的投资业绩。任何一个投资都会涉及诸多交易细节、隐含成本和交易成本，这可能意味着它的表现很难同这个模型化的股票组合相匹敌。然而，随着股票指数的不断增多，共同基金或交易所挂牌基金开始跟踪指数并提供实际业绩。有时，这个实际业绩甚至超过这个模型化的股票组合。
为了准确定义一个指数，人们必须确定一组股票名单及其组合方式。最早而又最简单的计算方法就是道琼斯工业指数所采用的方法。30种股票的价格加起来，然后除以一个比例因子，这里用股票数量作为比例因子，因此，该指数就是全部30种股票的平均价格。这个指数最早包含12种股票，除数即为12。由于公司的收购或破产，股票名单有时会出现变化。投资者需要的是一个只随市场变化而非其他缘故而变化的指数。因此，如果这个指数某天收盘为1000点并更换某种股票，投资者就希望该指数第二天仍以相同的1000点开盘。为了做到这一点，人们就得调整除数。
我们列举一个例子。假设某人计算一个极其简单的指数，这个指数包括三种股票，计算方式如同道琼斯指数那样求价格平均数。三种股票A、B、C列示如下：现在假设公司C被另一家公司收购，新公司取名为超级c。
该指数决定用超级C替换已不再交易的公司C。根据双方的收购条款，公司C的1股变为超级C的1.25股，超级C的股价为18.75美元。收购之前，这个指数闭市时为15，第二天开市时如果股价和前天晚上相同，那么这个指数应该仍为15：我们所要做的就是改变除数使这个指数前后保持一致。用这种方式建立的指数或平均数有时会使它跟踪股票市场时不甚理想。投资者谈论某种股票的大幅波动指的是价格百分比的变动，不是价格数值的涨跌。如果价格为200美元的股票上涨2点或1％，其涨幅远小于价格为10美元的股票上涨1点或10％，但是前者对指数的影响大于后者。这似乎同人们的预期正好相反。
公司规模差别很大时也会出现类似问题。假设公司A发行在外的股份为l亿，价格为10美元，市值是10亿美元；公司C价格为15美元，股份为6667万，市值也是10亿美元（误差不大）。
由于这两家公司市值规模相同，它们应该对市场或指数具有相同的影响力。如果公司A的市值增加10％，其价格上涨1美元达到11美元，指数上升1／3，即33％。假设公司C的市值也增加10％，其价格上涨1.50美元，从15美元涨到16.50美元，指数上升1.50／3即50％。可是，这两家公司的市值都增加了10％。这里的问题并不在于公司而在于指数。。
采用公司总市值所建立的指数能较好地反映股票市场。公司的总市值称为市场资本化，这种计算方法称为资本化加权即“资本加权”。前面所采用的计算方法是“价格加权”。同样，出于一致性的考虑，资本加权指数也包含除数。我们再举一例说明资本加权指数：
除数看上去很大，我们用它把指数转变成像价格加权那样大小的数值。若我们更换某种股票，就可以重新计算这个指数以确保指数前后一致。注意这里有一个长处：如果资本加权指数中的股票分拆，就没有必要调整除数，因为股份变动与股价变动相互抵消。
虽然还有其他计算方式，但资本化加权指数是整个投资领域的一个标准。只有极少数出现较早的指数采用价格加权方法，它们远在计算机问世之前就已开始编制，至今尚未修改或变更。
股票名单和计算方法是股票指数的两个关键因素。如果股票名单从不改变，也不做任何调整，那么事情就很简单。但这同现实相去甚远。最近几年，标准普尔500指数每年都要更换其中约30至50种股票，道琼斯指数也曾作过两次调整，每次更换4种股票。
这些调整必须同公司的合并、收购、收缩、扩张以及市场的变化保持同步。因此，确定一个指数在一定程度上是指当市场发生变化或公司出现变化时这个指数所作的一切调整——管理指数并使之保持最新状态的一套程序。这类事情对投资者的影响很大。若你运用某个指数作为投资工具，你就应当了解：它是怎样管理的，它的调整对你的投资意味着什么。
股票指数是由各种不同的组织机构编制、管理和发布的。应用最广泛的要数道琼斯工业指数和标准普尔500指数。道琼斯公司出版《华尔街日报》，发布道琼斯指数。标准普尔500指数由麦格劳一希尔公司下属的标准普尔公司发布。很多的股票交易所也发布各自的指数。负责纳斯达克股票交易系统的全美证券交易商协会所发布的纳斯达克指数（NASDAQ）目前广为流行。纽约股票交易所发布纽约股票交易所综合指数（NYSE Composite）。一些金融咨询公司也发布指数，例如威尔舍合伙人公司的威尔舍5000指数（wilshire 5000）、弗兰克·罗素公司的罗素2000指数（Russell 2000）。
到目前为止，我们所谈论的都是美国市场上的股票指数，国际领域的股票指数也多种多样。编制指数的公司正采用一种全球化方法。知名度较高的全球指数有MSCI的EAFE指数和FTSE一精算师世界指数。MSCI代表摩根·斯坦利资本国际公司，由美国的摩根·斯坦利·迪恩·怀特投资银行和瑞士的资本国际公司共同拥有。EAFE代表欧洲、澳洲与亚洲、远东地区，即美国之外的发达工业化国家。FTSE-精算师世界指数由英国《金融时报》和伦敦股票交易所共同主持，FTSE是这两家机构的起首字母。世界上还有其他股票交易所也编制指数，比较著名的有法兰克福的DAX指数、伦敦的FTSEl00指数和巴黎的CAC指数。
目录名单中的指数多种多样，对所有这些指数进行分类会占用大量的篇幅，甚至中途插入一个指数时，这些指数已经出现变化。以下篇幅未对它们全面分类，只是总结了美国少数几个主要指数的要点。这份目录名单不求全面，仅代表作者的某些看法和观点，它覆盖范围广，并提供了这些指数的网址。投资者应该访问这些网站查询最新信息。