1.洪荒时代的中国先民
中国是人类的发源地之一。据考古发现，很早以前，中国就出现了古人类的活动。迄今，在中国境内发现的最早人类化石是元谋人，又称元谋直立人，简称元谋人。1965年5月，发现于云南元谋县上那蚌村附近，地处元谋盆地的边缘地带。出土的早期人类化石包括两枚左右上内侧门齿，属于同一位成年人个体。据古地磁法测定，元谋猿人生活的年代距今有170万年。考古发现证明元谋猿人已经能够使用和制造工具，并通过狩猎劳动获取生存所需的食物，而且还懂得火的使用。
较元谋人晚些的古人类化石是蓝田人，因发现于陕西蓝田县而得名。1963年，在县城西北泄湖陈家窝村附近，出土一个完好的猿人下颌骨，并附连有13颗牙齿，属老年女性。据古地磁法测定，陈家窝蓝田猿人生活年代距今65万至53万年间。1964年，在县城东九间房公主岭又发现时代更早的猿人化石及其遗存。公主岭蓝田猿人生活年代距今98万至67万年间。
最著名的古人类发现是北京人化石，出土于北京房山周口店龙骨山洞穴堆积层中。据测定，北京猿人生活的年代距今为70万年至23万年，前后经历40余万年。北京猿人的体质形态表现出比较明显的原始性，与现代人有较大的差距，处于猿类向现代人进化的过程中。北京猿人已经能够直立行走，双手已经能够比较灵巧自如地作出各种形态和动作，以从事各种劳动。北京猿人不仅已经使用火，并能控制和管理火。
再晚一些的古人类化石是山顶洞人，因发现于北京山区周口店龙骨山北京猿人遗址顶部的山顶洞而得名。最初发现于1930年，山顶洞人生活的年代距今约为1.8万年左右。对这些人类化石的鉴定分析表明，山顶洞人的体质形态较北京猿人更为进步，已和现代人基本一致。
2.黄帝、尧、舜、禹的传说
黄帝是我国氏族社会后期中原地区最大的部族黄部族的首领，是我国历史上第一个能干的领袖，是中华民族（主要是汉族）的祖先。传说黄帝姓公孙，也有人说他姓姬，名叫轩辕。
黄帝做了部族首领，将部族的领地分为东西南北中五个部分，并用云作为官名，命令他们各管一方。
黄帝领导人们改变了游猎生活，教大家修盖房屋，驯养家畜，种植五谷，在黄河流域定居下来。为了便利黄河两岸的交通，黄帝创制了船和车。
尧是炎帝、黄帝之后的又一个最有威望的部落首领。当时，天下太平，人们的生活比以前好过多了，而尧的生活却十分俭朴。
尧日理万机，为人们勤勤恳恳地办事。人们非常拥戴他、敬仰他，相信他。
但尧办事并不独断，他经常召开部落会议，凡事都征求大家的意见，同大家商量，最后综合大家的看法行动。
尧在位日久，渐渐感到年老体衰，精力不济，联盟议事会经过讨论，一致认为虞舜聪敏有才，诚实敦厚，而且能尽孝道，是合适人选。于是向尧作了推荐。
尧为了慎重起见，对舜进行了认真的考察。经过一段时期的了解和考察，尧发现舜确实是个有德之人。尧让舜去教化人民，人民都很顺从他；尧让舜去担任各种官职，他就把各种事务处理得有条不紊；尧让舜到国都的四门去招待宾客，各地宾客都肃然起敬；尧又让舜到大山下的茂密森林中去，即使暴风雷雨来临，他也不迷路。尧考察舜达三年之久，认为他确实德才兼备，足以建功立业，决定传位于他。
舜是我国上古时期继尧之后的又一个著名的贤君。他根据部落首领各人的特长，分别委以不同的职务，如：禹担任司空，主管水土方面的工作；后稷担任司农，主管农业方面工作；契担任司徒，主管教化方面的工作；皋陶担任司法官，主管刑罚方面的工作；倕担任共工，主管手工业方面的工作；益担任虞官，主管山林、湖泊、草木鸟兽方面的工作；伯夷担任秩宗，主管祭祀典礼方面的工作；夔担任典乐官，主管教育贵族子弟方面的工作；龙担任纳吉，专门负责传达舜的命令和转达下情。
尧舜时代，洪水肆虐中原。尧决心根治水患，便在部落联盟议事会上，向各氏族、部落酋长征询治洪人选。主管四方事务的酋长四岳推荐鲧。鲧认为洪水泛滥的根源在于地势高低不平。因此，他将高地铲低、低地填高，又到处筑堤堵载洪水。然而洪水依然无路排泄，便四处冲垮堤岸，再度危害人民。鲧苦心经营九年，一无所成，治水遂告失败。
舜即位以后，杀了鲧，派鲧的儿子禹继续治水，禹接受父亲治水失败的教训，改壅塞法为疏导法，带领人民经过十三年的艰苦奋斗，终于把洪水导人大海，完成了治水的使命。
禹为人聪敏勤勉，言而有信，仁而可亲，又能以身为法度，加以治水巨功，威望日益增高，此时舜年事已高。舜在部落联盟议事会上提名由禹继天子之位，得到了各氏族、部落酋长们的一致赞同。禹继位后，为了加强自己的权威，频频巡行盟会。涂山大会，就是禹以天子身份对江南地区各氏族、部落的一次重要盟会。为了纪念这次盛会，禹把各方诸侯、方伯贡献的铜铸成九个大鼎，象征夏统治下的九州，作为镇国之宝。
夏禹到了晚年，也像尧和舜一样，想找一个贤能的人做自己的继承人。最初人们推荐皋陶。皋陶死得早，人们又推荐皋陶的儿子伯益。十年以后，夏禹巡视到会稽时，死在那里。按理应当由伯益来继承王位，可是夏禹的儿子夏启不同意。夏启宣称天下是他父亲夏禹辛辛苦苦奋斗得来的，已经成了他们家的私产，父亲死了，私产应当传给儿子，所以王位应当由他来继承。夏启用武力把伯益赶到箕山南边，然后在钧台（今河南省禹县）举行大规模宴会，公开宣布自己做了夏朝的第二代王。从此，选贤任能的公天下制度，变成为父死子继或兄终弟及的家天下制度了。
3.改朝换代的“汤武革命”
夏王朝统治了大约四百多年，夏朝最后的一个王——夏桀。他是个出名的暴君，他残酷压迫人民，对奴隶镇压更重。夏桀还是个好色之徒，他听说东方小国有施氏有个女儿叫妹喜的长得很美，就下令叫有施氏把女儿进献给他，有施氏不同意，夏桀恼羞成怒，亲率大军前去讨伐，有施氏为免灭国之灾，只好将妹喜献给夏桀。夏桀得了妹喜十分高兴，回到夏都就大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。
正当夏桀腐败暴虐之时，黄河下游的商国开始强大起来。商国的首领叫汤，是个很得民心，很有才干的人。商汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力。
商汤在伊尹的协助之下，国势日益强大。后来商汤看到灭夏的时机已到，就发动了讨伐战争。
夏、商两军在鸣条交战，夏桀的军队被打败。最后，夏桀逃到了南巢。在南巢因遭人唾弃，夫妻双双饿死在南巢山中。
这样，夏朝就被新建立的商朝代替了。
商的最后一个国王叫纣。纣王好酒色、喜淫乐。纣王昏淫无道，致使百姓怨恨、诸侯离异。为了重振天子权威，纣发明一种“炮烙之法”，用“炮烙之法”残害无辜，诸侯梅伯大为不满。他劝谏纣废除此酷刑，纣王大怒，将他剁成肉酱，强迫其他诸侯来吃这肉酱。纣王淫乱日甚一日，人民的不满也日甚一日。
这时，在西部周原崛起的周国已经强大起来。周文王在姜尚的辅佐下，积极准备推翻商纣王。周武王即位后，乘机率领军队进攻纣王，结果纣王的军队在牧野大败，纣王逃到行宫的鹿台上自焚身亡。
商汤和周武王发动的讨伐暴君、改朝换代的战争，历史上称为“汤武革命。”
4.周武王裂土封侯
公元前11世纪，周武王率领大军冲进朝歌。朝歌的老百姓听说周军进城，都出来夹道欢迎，并慰劳周军将士们，因为周军把他们从暴君的统治下解救了出来。
在攻克朝歌的第二天，周武王于朝歌郊外设立了祭坛，举行祭礼大典。武王两次说：我恭敬地顺从天意，继承殷商的天命！从此，周王朝正式建立。
周王朝建立之后，为了控制新征服的广大地区，武王进行大规模分封。武王所封主要有以下四类人：一是古代圣王后裔。神农、黄帝、尧、舜、禹等，都是上古帝王，其氏族、部落有一定社会声望，与殷纣王室又有一定矛盾，分封他们可以孤立殷人，扩大社会影响。所以，武王封神农之后于焦，黄帝之后于祝，帝尧之后于蓟，帝舜之后于陈，大禹之后于杞。二是功臣谋士。在灭商战争中，他们或者屡出奇谋，或者陷阵冲锋，功不可没，分封他们足以鼓舞军心，同时可以镇守要冲之地。功臣谋士很多，而以师尚父为首，武王封他于齐，其他人也依次授封。三是同胞兄弟。武王兄弟很多，他们之中有的本身就是功臣谋士，是最高统治集团中的核心人物，如周公旦、召公爽等。更为重要的是，他们都是周王的骨肉至亲，与周王朝有着最直接、最深刻的利益关系。分封他们不仅有利于调节最高统治集团的内部关系，而且可以让他们分散各地，屏卫周室。所以武王封周公于鲁、召公于燕、叔鲜于管、叔度于蔡，等等。四是殷商之后。殷纣虽然一朝覆亡，但是它毕竟经营几百年之久，残余势力依然很强，时刻准备反扑。为了安抚殷商遗民之心，稳定大局，武王封纣子武庚禄父于殷。受封时，均举行册封仪式，宣布册命，授予土地和人民，以及官属、礼器、仪仗、奴隶等。受封者则对周天子承担镇守疆土、出兵勤王、缴纳贡赋、朝聘述职、随王祭祀等义务，为拱卫周王室效力。
5.平王东迁国运衰
周朝“共和行政”的第十四年，周厉王在避难地彘生病死亡。周公和召公便让太子静继承了王位，这便是周宣王。周宣王在位几十年，在周公和召公的辅佐下，政治比较清明，使周的统治中兴了一阵。公元前781年，周宣王死后，他的儿子周幽王继位，又使周朝向下坡路滑去。
周幽王是个好色之徒，宠爱一个叫褒姒的妃子。褒姒平时不爱笑，周幽王想办法逗她笑，可想了许多办法都没用。后来，他让人点燃了报警烽火，四方诸侯见到烽火，以为有外敌来犯，纷纷发兵来勤王。褒姒见到诸侯被骗，笑了起来。
然而，周幽王从此失去了天下诸侯的信任。
后来，褒姒生了儿子伯服，周幽王更加宠爱，并决定废了原妻申后和太子宜臼，立褒姒为后立伯服为太子。宜臼怕遭到迫害，便逃到了母亲的娘家申国。但周幽王并不罢休，他于公元前772年召集诸侯在嵩山开会，要求诸侯发兵攻打申国，企图用武力杀害宜臼。公元前771年，申侯联合缯国和少数民族犬戎一起起兵进攻镐京。当时，周幽王正在宫中与褒姒寻欢作乐，听到申侯率兵杀来，并且还有缯侯和犬戎的军队相助，赶紧派人去点燃烽火，向各地诸侯报警。诸侯们以前都上过周幽王的当，大家谁都不肯发兵前往。周幽王孤立无援，镐京的兵又少，很快被犬戎的兵攻了进来。幽王见城已破，无处藏身，只好带着褒姒和儿子伯服仓惶逃跑。犬戎的兵见幽王逃跑，在后紧追，最终在骊山那儿赶上。犬戎兵杀了周幽王和伯服，把褒姒掳掠而去。连宫殿里的珍宝都被犬戎抢光了。
周幽王被杀以后，申侯护送太子宜臼到镐京继承了王位，就是周平王。周平王看犬戎离镐京不远，决定把都城迁到武王时就已修建好的雒邑（今河南洛阳）。因镐京在西，雒邑在东，史家便从平王东迁开始称之为东周。
6.使秦国强盛的商鞅变法
公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。卫国的贵族公孙鞅（又叫卫鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。
商鞅建议秦孝公实行变法，秦孝公完全同意商鞅的主张。
公元前356年，秦孝公任命商鞅为左庶长。同年，商鞅在秦国实行第一次变法。变法的内容为：
第一，废除世卿世禄制度。国王的亲属如果没有功劳，都不能享受贵族待遇；平民百姓只要立下军功，同样可以赏赐封爵。
笫二，实行户籍制和连坐法。凡居民无论男女老幼都要进行户籍登记，五家为“伍”，十家为“什”；一家犯法，其他人不予告发，十家连坐，告发者有奖励。
第三，奖励耕织。凡努力从事农业生产，能使粮食和布帛增加产量者，可以免除本人的劳役和赋税；凡不安心务农而从事工商业或游手好闲而贫穷者，要全冢投入官府罚做官奴。
秦孝公十二年（公元前350），商鞅为了进一步巩固秦国的封建土地所有制，加强中央集权统治，进行了第二次变法。第二次变法主要是关于土地制度和行政制度方面的改革，其内容为：
第一，把若干小乡合并为县，县里设有县令、县丞、县尉，分别负责全县的政治、军事等事务；
第二，废除井田制，“开阡陌封疆”，即废除土地国有制，确认地主和自耕农的土地所有制，并在法律上公开允许土地的买卖；
第三，革除戎狄风俗，禁止父子、兄弟同室居住。
经过商鞅的两次变法，秦国的生产力提高了，经济发展了，国家中央集权得到加强，国库充盈，军力大盛。这就为后来秦吞并六国，统一天下打下了坚实的基础。