亚里士多德文艺理论的核心的模仿说，由于贯彻了唯物主义的认识论原理，肯定作为文艺创作的模仿对象的可感对象“具备了完完全全的实在性”，从而同柏拉图的与真理、实在隔三层的模仿说是根本对立的。由此出发，他将文学艺术的起源归诸人与生俱来的模仿的本性和双手的劳动，并将模仿的对象，由早期美学家所专注的自然转向现实的人生。更难能可贵的，他并不是将文艺创作过程中的模仿，看作是纯粹消极意义上的摹写或摹本，而看作是再现和创造，甚至看作是再现普遍本质和理想。在文艺创作过程中，重视诗人自身的生活实践，强调由人物自身来表现情节；在强调作者自身的生活实践的同时，在一定程度上又肯定天才、迷狂、灵感，但剔除了“神灵凭附”等神秘主义观点。此外，还对文艺创作的心理活动，进行了深入的探讨。在看待文艺的心理和社会的功能上，承认文艺有它自律的独立存在的价值的作用，使人们可以因此而获得快感和排遣闲暇。与此同时，由于他认识到审美教育在净化人们的灵魂过程中的积极意义，所以他从缔造理想城邦的观点出发，并不认为文艺可以放任自流，而是主张国家对文艺要采取积极引导，使文艺教育符合特定政治制度的精神。这些都是亚里士多德文艺理论的精华和伟大贡献，其中有些观点，在今天看来仍是有现实意义的。
由于亚里士多德整个体系的核心的本体学说是客观唯心主义的，从而也影响到其文艺创作学说。他在具体讨论到雕塑创作时，在肯定雕塑是模仿再现的同时，又将这种创作过程同形式质料说联系起来，认为大理石只是消极的质料，只有在它以外的形式，才能使它成为一座雕像。由此表明，在文艺创作理论中，他没有从根本上清除客观唯心主义的本体学说的影响。
此外，尽管他从唯物主义认识论出发，肯定了审美对象的客观性，肯定了审美活动与视觉、听觉有关，但他对审美主体的复杂机制的探讨仍然是粗疏的。这点，倒是由柏拉图加以了详细探讨，但后者的出发点是先验论的客观唯心主义的。
三、晚期希腊和罗马帝国时代：希腊化和罗马美学衰落时期
随着亚历山大东征，原先的城邦奴隶制由希腊化奴隶制帝国取代，公元前30年又由于罗马帝国继起。从整个奴隶社会来讲是处在向上发展过程中，较之原先的古典希腊城邦，整个社会创造和积累了更多的财富，活动的领域也更为扩大，涌现出了更多的文学艺术家和文学艺术作品，但其创造性则不如辉煌的古典时代，特别是美学思想和哲学思想的贡献，较之古典时代则远为逊色。
希腊化时期开始时，美学思想的代表人物，除了伊壁鸠鲁大体都是异邦人，但活动中心依然是雅典，以后才同时出现在亚历山大里亚城，接着由雅典向亚历山大里亚城和罗马转移。当然，直到公元529年，东罗马帝国皇帝下令关闭雅典所有哲学学校以前，雅典依然是人们向往的圣地。
相比较而言，这个时期最早的几乎同时产生的三个学派中，斯多葛学派对美学进行了较多的探讨，在以普罗提诺为代表的新柏拉图学派美学体系兴起以前，该学派的美学思想在整个晚期希腊—罗马美学中占有主导地位；怀疑论学派则对美学问题持消极、怀疑和否定的态度；而伊壁鸠鲁学派对美学问题未曾进行系统、认真的探讨。
斯多葛学派的整个体系是适应希腊化国家和罗马帝国需要的产物，它代表占统治地位的意识形态。其代表人物大体都和统治集团关系密切，特别是晚期的主要代表人物马可·奥勒留本人就是罗马皇帝，而塞涅卡是宫廷的权贵。斯多葛学派基本上是唯物主义的，肯定美是客观的具体的，这点是与他们的认识论上的唯物主义相联系的。他们首先认为美的事物之所以为美取决于事物自身，而不是取决于人们的赞扬与否，并将美的本质归诸比例、尺度、匀称、和谐、得体，继承古希腊的传统，将美和善、理性、自然（本性）、逻各斯联系起来，认为美和善是相统一的；接着对文学艺术的本性进行了探讨，把它们看作是技艺的组成部分，以生活中某种有用的东西为目的，肯定文艺是人的主观能动性的产物，将广义的艺术（即技艺），看作是区别于自然物的人类的制作品，是人类面对客观世界，通过一系列复杂的认识活动所获得的知识，凭借一定的方法制作或创作出来，服务于人生一定目的的有用的产品、作品的群体，在继承古希腊传统的模仿自然说的同时，接受亚里士多德的形式质料说，从而对模仿说作出了唯心主义的神学目的论的解释，将艺术凭模仿再现进行的创作的根本原因归诸上帝，正因为他们将文学艺术看作是一个体系，所以对其分类也有所探讨，重视文学艺术的教育作用和认识作用。此外，值得注意的是，斯多葛学派提倡内容和形式的统一，肯定诗的形式对所表述的内容具有积极作用。
比较而言，伊壁鸠鲁学派的哲学是唯物主义的，但对美学并不重视，对文学艺术的理论也未曾进行系统的探讨，这与他们的哲人理想有关。特别是早期伊壁鸠鲁学派，以追求灵魂的宁静为哲人的理想境界，所以遗世独立不关心国家大事，将文艺看作是无足轻重的获得快乐的工具。只有到了以菲罗德谟和卢克莱修为代表的中期伊壁鸠鲁学派，对文艺理论才有所探讨。结合人类文明的起源，从模仿说出发，讨论到了文艺的起源和发展，认为音乐、舞蹈和诗歌等文艺形式的兴起，与人类进入农耕社会相联系。尽管这种见解本身是错误的，但他们致力于将文艺的产生和发展，试同与整个社会的发展联系起来的努力，却是值得肯定的。特别是早期的伊壁鸠鲁学派对文艺持消极的态度，从感觉论的功利主义原则出发，认为文艺无助于教育，以致像柏拉图一样，主张将荷马等诗人逐出他们的城邦。由于将美等同于快感，所以只肯定感性美而无视精神美、理性美，最终导致像柏拉图一样否认文艺有独立存在的价值。以菲罗德谟和卢克莱修为代表的中期伊壁鸠鲁学派，则以比较积极的态度对待文艺。在肯定感性美的同时，又肯定精神美，认为优秀的乐曲，只有凭心灵才能领会；肯定文艺的鉴赏、评判是有普遍性标准的，决非是纯粹主观的；文艺除了给人以快感外，尚有它独立的审美功能，使人们的心灵得到慰藉。强调诗的优美形式要同它好的思想内容相统一、相结合，但依然否认诗有独立的价值，认为诗歌凭借其语言或思想，却不能显示任何价值。即便是在“古代美学中最后一次大辩论”中，菲罗德谟对音乐依然采取消极的评价，认为音乐与灵魂之间并无特殊的联系，即便与伦理道德行为之间也并无联系。但他认为音乐不是神创造的，而是人类自己发明的观点，以及反对对音乐的作用作出神秘的解释等观点，则是值得肯定的。