“天下之事尽在楚”，这是楚国君民的豪言和自信。几代楚君戎马倥偬，南征北战，敢于与中原强国晋国争霸。观兵周疆，问鼎轻重，这是中国历史上的一件大事，它标志着南国之楚已深入中原，深刻地影响着中国历史与文化的发展。又一个百年，楚国称霸中原，威播四方，其霸业进入了鼎盛时期。
一、观兵周郊，问鼎轻重
楚穆王即位后，只想着过安稳日子，甚至对太子的教育，也懒得花心思。可人家的孩子偏偏能够成就一代霸业。
按照王宫惯例，新任国君在太子接受教育之时，要遴选所谓的师傅，即老师。楚穆王为太子侣选的两位老师，都是他不信任的人，一位是子仪（斗克），即申公，早年被秦师俘虏，后又被释放归国；另一位是王子夔，他曾想当令尹，但被穆王否决。二人都心情不快，整日郁郁寡欢。公元前613年，即楚庄王元年，这两位老师趁着潘崇和令尹成嘉前往攻打他国时，发动叛乱，扬言潘崇等人有罪，他们起兵是为了讨伐奸佞之臣。二位老师一方面派人刺杀令尹成嘉，一方面挟持自己的学生楚庄王逃离国都，但没走多远就被部下杀死，庄王重新回到楚国国都。这时，楚庄王年仅20岁，但他是一个很有城府的人，做了一件让楚国臣民惊愕而忧心的事。
楚庄王此时心里很明白，自己的威信还没有建立，再加上父亲是弑父而夺得王位，楚国一些大姓贵族已对王位虎视眈眈。而自己的两位师傅又火上浇油，恰恰这时发动叛乱，他感到一丝丝恐惧。如何才能保住自己的王位，如何才能实现心中的理想？只有等待时机，才是目前唯一的出路。于是，楚庄王开始了三年荒淫无度、不理朝政的昏君生活。
他只顾纵情享受，要么带领王宫侍卫到云梦这个仙境打猎玩耍，要么在宫中花天酒地，歌舞狂欢。整天浑浑噩噩，沉浸在一片声色之中。起初，大臣们仍每天朝见奏事，但楚庄王对任何事都不关心，也不过问，报告完后就一挥手罢朝，继续玩乐，甚至还没等大臣全部离去，就开始与宫中侍女、歌女卿卿我我，颇失大体。他也不发号施令，常常交由大夫们处理一些军政大事，仿佛自己根本就不是一个国君，也当不了一个国君。朝中的一些忠臣与有识之士，看到这样的局面很是痛心，担心楚国的命运就这样毁在一个无用之君手中。他们纷纷上朝劝诫，可楚庄王并不买账，反而责怪这些大臣多事，打搅了他的兴致。后来他干脆下了道圣旨：“以后谁敢进宫劝诫，我就砍了谁的脑袋，决不赦免。”
就这样三个年头过去了，楚庄王还是吃喝玩乐，无心关注朝中大事，根本没有任何悔改之意。朝廷乱成一团，大家也不按规则行事。曾有叛乱，幸好被一些忠诚的大夫给平定。这时，原来依附楚国的陈、郑、宋等国也纷纷背弃楚国，而倒向晋国。公元前613年（楚庄王元年），晋与鲁、宋、郑、陈等国在宋国结成新的联盟。楚国已处在一个内忧外患的时刻，如果再这样发展下去，国家社稷即将不保。
大夫伍参实在看不下去了，他冒死进宫前来劝诫。当他走进这座豪华的宫殿时，觉得有些陌生，往日君臣协商国事的地方，今天竟成了国君淫乐的场所。楚庄王左手拥着从郑国娶来的姬妾，右手抱着来自越国的美女，根本没理会伍参。伍参强忍着悲痛和愤恨，笑呵呵地来到国君面前。楚庄王瞟了这位老忠臣一眼，不耐烦地说：“你不怕杀头吗？我不是已颁布命令不允许任何人进来打扰我的吗？”伍参慢条斯理地说道：“我怎敢前来打扰您的美梦呢，我这次来是想请您猜个谜语，给您的生活增添些情趣。”楚庄王说：“那你说说看。”伍参说：“高高的山上有只鸟，三年不飞又不鸣，这是一种什么鸟？”楚庄王略一沉思，答道：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。此鸟非凡鸟，我知道了，你下去吧。”伍参连忙说：“还是大王英明，不过依愚臣之见，此鸟不飞不鸣，恐怕会遭受猎人的射击。”楚庄王没有再说什么，连连摆手，示意他下去。
伍参很高兴，他感觉楚庄王话中有话，就赶忙把这一好消息告诉了大夫苏从。两位大臣高兴得手舞足蹈，他们觉得这是上天赐给楚国复兴的机会，三年啦，他们从未像今天这样高兴过。
过了几个月，楚庄王仍没有召集大臣商议朝政。大夫苏从有些不放心，觉得伍参在故意哄骗他。于是，苏从来到王宫，眼前的一幕让他惊呆了，楚庄王正和几个美女嬉戏逗乐，连正眼都不瞧他一下。气急之下，苏从上前呵斥道：“大王身为楚国一国之君，继位三年，不问朝政，不关心人民疾苦，长此下去，楚国快要亡了。”楚庄王一听亡国之言，腾地跳起来，拔出宝剑，指着苏从的鼻子大声吼道：“你说什么？是不是不想活了？”这时宫殿里的气氛顿时紧张起来，吓得宫女们也不敢嬉笑了。而苏从并不惧怕，他义正词严地说道：“如果大王把我杀了，能够唤醒大王这只沉睡的雄鹰，重新振作起来，以国家为重，以社稷为重，那我也值了。”相互对峙几分钟后，突然只听“咔嚓”一声，旁边的宫女们吓得魂不附体，苏从心想：完了，我就这样去见先王了，但又感觉自己的脑袋似乎还在脖子上，睁眼一看，原来是楚庄王收回了宝剑。苏从也吓出了一身冷汗，谁也害怕死亡啊。只见楚庄王扶着苏从的肩膀激动地说道：“好啊，你真是我的忠实之臣，也是我们楚国实现霸业的社稷之才啊。”他一挥手，示意这些宫女们统统下去，他与苏从坐下来，进行了一番畅谈。
不谈不知道，谈了才明白。原来楚庄王是在积蓄力量，麻痹楚国的大姓贵族。这三年来，楚庄王并非不问朝政，其实他对楚国内外了如指掌，形成了自己的一套治国方略。这让苏从大吃一惊。
楚庄王即位时还年轻，国内外局势比较复杂，尤其是国内若敖氏贵族势力强大，骄横跋扈。这就需要他丰满自己的羽翼，培养一批忠实之臣。他下令进入宫中打扰者斩，其实就是想考察大臣的忠诚度。通过三年的观察，楚庄王明白了哪些是他可以委以重任的大臣，哪些是日后需要铲除的奸佞之臣，特别是他成功地麻痹了贵族们的思想。公元前612年，即他继位第二年，晋国攻打蔡国，这显然是在楚国家门口寻衅滋事，但他看到楚国大夫们并没有去支援蔡国，可见执政大夫已无心远虑了。
对于这三年的苦衷，也许只有楚庄王一个人心里明白，在默默承受、煎熬。西汉一位思想家贾谊对这位伟大的政治家给予了理解：“昔楚庄王即位，自静三年，以讲得失。”
第二天，天还没亮，大夫们纷纷收到上朝的命令，一时不知发生了什么事，有的还以为楚庄王病故了，有的以为发生叛乱了，总之大家的想法千奇百怪，赶紧穿好衣服，看个究竟。当然，对于苏从和伍参而言，他们心里是乐滋滋的，楚国的天终于亮了起来，楚国的人民也终于盼来了黎明和曙光。
楚庄王召集文武百官开会，任命伍参、苏从等一批忠臣和有胆略之人担任朝中的重要职务，削弱了若敖氏等大姓家族的力量，还下令严惩了几个为非作歹、草菅人命的不法分子。从此，楚庄王再也不是以前的那个花天酒地的小伙子了，他长大了，开始整顿朝纲，历练兵马，发展生产。
当然，任何事情并非想象得那么简单。公元前611年，即楚庄王三年，也就是他开始治理朝政的那一年，楚国发生了严重的灾荒，老百姓饿死了不少。然而谁也不曾想到，正是这场天灾帮助了楚庄王，帮助了楚国。
这时楚国周边的几个部族前来攻打，楚国陷入四面包围之中，情况万分危急。楚国的执政大夫惊慌失措，乱了分寸，不知如何是好，有人提出迁都避免这场天灾人祸。是明主，还是庸君，这是检验楚庄王最好的时机，亦是他展示自己才华和提升自己威望的绝好时机。
大夫为贾认为，不能迁都，他们能去的地方，敌人也能去，当前最好的策略是攻击庸国，因为庸国是这次周边部族叛乱的核心，又是楚国西面最大的一个邻国，如果庸国被平叛了，那么其他部族自然就会听命于楚。楚庄王听从这一建议，决定伐庸。同时，他关闭申县和息县的北面城门，以防中原诸侯国乘机入侵。
他命当初解救自己的戢黎为兵马大元帅，这意味着从兵权上削弱旧贵族的势力。这个戢黎是个贤臣，但不是良将，起初楚军有些失利，但他善于听取好的建议。当遇到阻力后，部下提出暂让庸国取胜，这样他们就会骄傲懈怠，到那时楚军再回头攻打，必定取胜。戢黎听从了这一策略，故意让楚军七战七退，结果庸军以为楚军不堪一击，只派有限的力量追击楚军。而这时楚庄王随同主力赶到了前线，同时他已派人说动了秦师协助攻打，笼络了叛乱的部分部族，使庸国陷入孤立状态。楚庄王一声令下，在秦师的配合下，一举歼灭了庸国。
此次胜利，意义重大。一是让国人真实地看到了这位楚国的雄主，楚国国人更加团结，更加忠实地拥护楚庄王；二是大败庸国不但粉碎了包围，改变了被动局面，使楚国转危为安，而且使得楚国的势力深入到鄂西北地区，逼近晋国，并争取到了秦、巴等国的外援，改善了楚国的外交环境，有利于与晋国的争霸；三是借这次战争转移了国内灾害的危机，暂时稳定了人心。
自从消灭庸国以来，楚庄王励精图治，赏罚严明，整顿内政，提倡勤俭精神，重视生产发展，号召全国臣民共渡难关，并以身作则。他经常下到基层视察，勉励百姓说：“你们过得很辛苦，很不容易，大家受累了，我们要坚强地活下去，要活得更好，这需要我们勤俭节约，辛勤劳动。”他还以先祖乘柴车、穿破衣开辟山林的精神鼓励大家。在困难时期，最高统治者的慰问和鼓励，在百姓的生产和生活中是一股强大的推动力量。
楚庄王还比较注意国内社会秩序的稳定，遇上冬天下雪，他就从国都府库拨出一批粮食分给饥饿的百姓们。这样的行为，与争霸对手晋国国君相比，实乃天壤之别。当时的晋灵公为了在宫殿的墙壁上绘上美丽的图画，竟不顾国库空虚，强征税收，给百姓带来了无尽的灾难。为了取乐，他站在高台上用弹弓弹射台下的人们，看到他们躲闪与惊慌失措的样子，晋文公很是开心。这样的国君，怎么能不遭受百姓的唾弃和谩骂，又有多少人忠实于他？
争霸就要打仗，打仗就需要勇士，需要一支能征善战的部队。这一点，楚庄王很明白。于是他时时告诫将士，不要因为打了几次胜仗就骄傲自满，要提高警惕，备战备荒，加强训练。他对兵制进行改革，规定军队行进时，右军保护主将的车辕，左军搜寻粮食草料，前军以旌旗开路，侦察敌人的活动，主将居于中军谋划指挥，后军殿后。各军根据不同的旗号分别行动，灵活作战。他对国君直属的警卫部队也作了调整。春秋时期，攻打主要是以战车为主，四马架车，在广阔的平原上可以驰骋，速度快，冲力猛。但如果遇到丘陵或山沟，战车就失去了它的优势。楚庄王对此进行了改进，形成了楚国自己的独创战车，可在平原上快速行进，也可越过山坡，被称为“楚车”。
郑国是春秋时期一个可爱又可恨的诸侯王国。虽然在楚国危难之时，它倒向了晋国，但这不是一种常态。公元前608年（楚庄王六年），郑国看到楚国又强大起来，于是背弃晋国投靠了楚国。这年秋天，楚、郑联合伐宋、陈，大获全胜。晋与宋、陈、卫合兵攻打郑，郑向楚告急。楚派兵救郑，晋师失利。公元前607年（楚庄王七年）春，郑伐宋，胜利而归。秋，晋又率领陈、卫、宋攻打郑国，楚师救郑，而晋师引退。晋灵公也因暴虐，被臣民所杀。
而东方的齐国，也与晋国一样，出现昏君，朝政混乱。这样，原先可与楚国争霸的敌手，现在都无法与其抗衡，当时的“国际”环境为楚国北进中原提供了绝好的机会。
经过几年艰苦的努力和经营，楚国出现了富国强兵的大好局面。楚庄王心想，是时候北上中原，争夺霸主了。首先，他拿周天子开刀，要学习中原一些霸主“尊王攘夷”的战略战术。
公元前606年（楚庄王八年），楚庄王亲率大军攻打离洛阳很近的一个戎族。双方并无冤仇，楚国的这次行动，是醉翁之意不在酒，真正用意是借伐周天子都城旁边的小部族，试探中原的反应和态度。楚师在此地晃了一圈，就开拔到伊水与洛水之间的周都南郊举行盛大的阅兵仪式。鼓声震天，喊声动地，好不威风。楚庄王亲自检阅部队，显示威武的军容，谁都能看出来，这是在向周天子示威。
这对中原诸侯而言，是想也不敢想的事。这种狂妄、天真的举动，也只有楚庄王才做得出来。时任周朝国君的周定王忐忑不安，忙派能言善辩的王孙满前往慰问楚庄王。