一、雕砚
钟老关怀揣着两张州府的布告，急匆匆地回到了家里，他儿子钟鼐正坐在院内的槐树下读书呢。
钟老关把两张布告交给儿子，钟鼐挨个儿一念，钟老关才明白，那第一张布告上写着：明宣宗即位，广昭天下，准备在年前开一个恩科，各州府县道只要有青年才俊，都可以推荐到京城来，参加殿试。
青州城的府台牛大人经过仔细斟酌，终于确定了九位可以赴京应试的青年才俊，其中就有牛大人的儿子牛睿和大布商仇和的儿子仇九霄。
第二张是牛大人的私人悬赏告示：因为恩科要在年前举行，京城的冬天寒冷刺骨，为了不影响牛睿做文章，牛大人不惜悬赏五千两银子，想寻一块不冻墨的宝砚。冬天不冻墨的宝砚钟老关别说是见，就是听都没听说过。
钟老关可是青州城最有名的雕砚匠。他虽然没有不冻墨的宝砚可献，却能雕出一方延缓冻墨的暖砚来。再说钟鼐才高八斗，钟老关总得想个办法，送钟鼐到京城参加殿试才成！
钟老关一说要领着钟鼐去给府台大人雕砚，钟鼐却连连摇头道：“我还是不去了吧？”
钟老关笑道：“你怎么可以不去？雕完砚台，你要在砚底帮我写一首诗啊！”
钟家父子来到了牛大人的府邸。正看到三名献不冻砚的骗子被差官用皮鞭打了出来。牛大人早就听说过钟老关的大名，一听高人上门，急忙说请。
钟家父子被牛大人领到了偏厅，偏厅的桌子上，就放着十几块大小不一的砚石坯料。钟老关拿起一块巴掌大小的石料，然后用手掂了掂，点头说道：“此石体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，只有肇庆的斧柯山才能采来这样的好石料……我就用这块砚石为贵公子雕刻一方暖砚！”
牛大人悬赏十几天，原想要弄到一块冬天不冻墨的宝砚，可是上门送砚的都是骗子，他们献上的砚台全部都是西贝货！
牛大人没有办法，只好退一步，同意了钟老关雕刻暖砚的建议，他说道：“这确实是一块来自斧柯山的坯料，可是上面遍布裂璺，你看一看，是否有把握将其雕成一块暖砚呢？”
暖砚之所以能保温，就是因为砚底下要开一个暗巢，冬天研墨写字，首先要往暗巢中加注热水的缘故。这块砚石坯料的纹理绮丽，细腻如脂，可美中不足的是坯料上面有十几道明显的裂璺，换句话说，如果有一道裂璺正巧贯通了墨池，那么墨池漏墨，这块砚就彻底毁掉了。
钟老关雕砚的经验丰富，他从工具箱中取出了一个小银勺，然后用小银勺舀来了清水，逐一点到了那十几道裂纹上。经过查看石底下的裂璺是否有清水渗出，钟老关终于断定了有三道裂璺只是浮于石料表面，他就大胆下刀，先雕出了墨海。三天之后，一方精致的女娲补天砚终于雕好了！
这方女娲补天砚真是巧夺天工，淡青色的砚体上，那七八道璺隙被表现为天裂，石砚上的女娲娘娘双目慈悲，她两手的前端捧着一块晶莹的鱼脑石，正飞身而起，裙带飘飘地修补天裂。
最叫人啧啧称奇的是那个加注热水的砚底夹层，钟老关竟在砚体上的裂璺之间，钻了七八个孔洞，在砚上加注热水后，热水就会流到砚台底部的孔洞中。现在是孔洞代替了暗巢，巧妙地避开了裂璺的影响。不管外面的温度如何低，至少在半个时辰之内，这块砚台通体温热，砚海中的墨汁不会结冰。
雕完石砚，钟鼐提笔在砚底写上了一首诗：斧柯出奇石，成砚一勺深，抱才唯守墨，求用每虚心。补天因缘起，洁心未染尘。他年折桂宴，流觞绝古今。
牛大人看罢砚台背后钟老关刻上的五言诗，不由得一竖大拇指，说道：“钟公子，本府台早就知道你的大才，这次青州府只举荐了九个人，这最后一个名额就是你的了！”
钟鼐一听喜出望外，急忙跪地谢恩。牛大人取出五百两银票，没想到钟老关却两手乱摇，大声拒绝道：“牛大人，您能举荐我儿赴京赶考，我已经感激不尽了，哪还敢收您的工钱呢……”
钟老关见牛大人还是一个劲儿地坚持给钱，他踌躇地说道：“牛大人，我们这些日子在厨房吃饭，发现厨房的木桶下，有一块垫桶的石头，那块石头虽然粗笨，但却可以给钟鼐雕一块砚台，您就把那块石头当工钱赏给钟某吧！”
二、匣砚
钟老关手捧着那块垫桶的石料走出牛府，那块坯料石皮粗糙，颜色褐暗，钟鼐也觉得他爹这是看走眼了。
钟老关不放心钟鼐，决定和儿子一起进京去。钟老关说道：“正好我一路可以为你雕刻那方砚台！”
钟家父子白天赶路，晚上住店，一路上钟老关就手拿着刻刀，一点点地雕制那方砚台。其实这块从厨房木桶底下取来的坯料可是个宝贝，去掉坯料外面粗糙的石皮，里面的石头竟红黄相间，霞光熠熠。这可是一块珍贵的红丝石料。
西晋张华在所著的《博物志》中，就已有“天下砚品四十有余，以青州红丝石为第一”的记载，红丝砚因为砚色赛霞，发墨如油而远胜端砚，备受历代文人的推崇。
钟家父子来到京城，钟鼐先把举荐的文书投递到了国子监，然后就住在了城外的青云寺。三天后，钟鼐就要参加殿试了。
牛睿和仇九霄家里有钱，一个骑马，一个坐车，两个人已经早早地来到了京城。钟家父子在京城外的青云寺住下，钟老关用了两个晚上的时间，终于把那方流霞砚雕制成功了。
钟鼐从父亲手中接过流霞砚，不由得连声喊好。这方砚台红黄相间，鸡血色的丝线莹于石面，石砚不仅娇美华丽，一经研墨书写，真是墨亮如漆，滑不涩笔，果真是好砚呀！
钟鼐正捧着这方石砚爱不释手呢，就听外面传来了“毕剥”的敲门声，开门一看，竟是牛睿和仇九霄从外面走了进来。仇九霄对牛睿的暖砚非常羡慕，他今天拿着自己的龙尾砚找上门来，想求钟老关把这方砚台也改成暖砚。
仇九霄的要求很特别，他竟要在砚底雕刻出一个小小的石头抽屉，就用这个小小的抽屉当盛水巢，这点小活儿难不倒钟老关，钟老关只用了两个时辰，就把活儿干完了。现在仇九霄只要从砚底拉出小抽屉，然后注入热水，再把小抽屉推进去，那砚海上的墨汁，就可以保持一炷香的时间不冻。
仇九霄非得留下二十两银子，然后拱手告辞。两天后，八百多名学子齐聚文苑阁，殿试就在这里举行。
文苑阁本是皇宫藏书的地方，国子监找不到更大的房间，就把阁中的图书移出了一部分，八百多张桌子同时摆在宽阔的文苑中，举子们被搜身检查后，这才一个个提着考篮，来到了自己的座位。仇九霄和牛睿因为家里有钱，早已经贿赂了分发考牌的号官，被安排到里面靠近窗户、阳光充足的第一排座位上。钟鼐因为没钱送礼，就被安排到正对着文苑阁阁门的那个座位。
现在正是冬季，阁外寒风呼啸，刺骨的寒风从门缝直往钟鼐的身体里钻。钟鼐在青州的时候，可非纨绔子弟，不管寒冬酷暑，他都要帮父亲干活，这点寒风对他来说不算什么。钟鼐裹紧了身上的棉袍，他一翻桌子上的卷子，不由得倒吸一口冷气，卷子上的题目竟是“论除官之弊”五个大字。
钟鼐往砚台中注入清水，然后开始研墨，接着他提笔在手，先写下了破题的第一句——夫官着，国之柱石，民之仰仗也！然后他把为官之道阐述得甚为明澈，对除官之弊病，也做了不少确实有效的建议。钟鼐至少写了一个时辰，这篇声情并茂、入理三分的文章终于做得。
钟鼐还没等交卷子，就听主考官大呼一声道：“皇帝御临，举子们跪迎圣驾！”
明宣宗也非常重视这次考试，他为了能够选出真正的有用之才，竟亲自到文苑阁巡视来了。举子纷纷放下了手中的毛笔，跪在自己位子上，三呼万岁，迎接圣驾。
仇九霄两手正端着自己的龙尾砚呢。他一听皇帝驾临，手一抖“啪”的一声，盛满墨汁的龙尾砚掉在地上，摔成了七八瓣。一篇被仇九霄早做好的“论除官之弊”的文章就藏在砚底的小抽屉里。
明宣宗一看考题泄露，勃然大怒。三位考官大人当即被除去官职，押往大理寺接受审问。仇九霄则被御林军绳捆索绑，下了大狱，只留下了一路的哭号之声。
七天之后，午门外贴出了皇榜，排在前一百名的考生已经被列了出来。钟鼐只考中了第六名。
三、绝砚
大理寺正卿经过三推六问，终于将试题泄密一案查清，三位主考官贪图钱财，都先后向不少考生泄露了应试的题目。可是除了仇九霄，另外还有谁购买了试题呢？大理寺的正卿还未等细问，那三位考官大人自觉罪孽深重，已经活命无望，竟先后在监狱里自杀了。
三位主考官一死，所有的线索全断，案情又调查了十天，可是还有许多疑点没有查清。
京城中连降大雪，气温陡降。现在基本上已经是滴水成冰了。
明宣宗决定再叫上榜的举子复考一回。考试这天，乌云密布，朔风号叫，文苑阁冷得如同冰窖，一百名举子们在御林军的监视下，各自找好座位坐定。
文苑阁是皇帝藏书的地方，平时严禁火烛，这里根本就不可能加置取暖的炭火盆。举子们一个个冻得面色青白，嘴里喷着白气，连连嘘手，真恨不得将露在外面的双手头脸都缩到领子和袖管里去。
随着考试开始，鹅毛大雪伴着呼啸的北风飞落。虽然主考官给举子们准备了热水研墨，可是热水注入冰凉的砚台里面，片刻之间，就冻成了冰疙瘩，举子们一边往砚台里猛吹热气，融开冰墨，一边提笔在手，狼狈答卷，一个个被这恶劣的鬼天气，搞得苦不堪言。
牛睿的砚台是暖砚，底部注入热水后，可以保持墨汁不冻半个时辰。
最叫钟鼐惊奇的就是自己那方红丝石砚台，注水研墨，墨汁竟然不结冰，一张卷纸，他龙飞凤舞地写完，其他考生一张纸竟连一半都没有写满。
宣宗皇帝又一次驾临文苑阁。看着钟鼐和牛睿的两篇文章，他不由得赞许地点头。考卷送到大内后，宣宗皇帝亲自圈阅，最后钦点钟鼐为头名状元，牛睿考了个榜眼，有十几个考生因为文章做得恶劣，被直接送到了大理寺，审查发落去了。
宣宗皇帝看着钟鼐说道：“朕在《砚谱》中，曾经看过这样的记载，古之名砚——着手生润，握之如脂，滴水不干，寒不结冰，看来你那方红丝石砚也是古今难得一见的绝砚了！”
钟鼐手捧着红丝石砚，诧异地说道：“这块砚台是我爹雕成的，坯料来自一块被人弃之不用的垫桶石，它怎么可能是绝砚呢？”
宣宗皇帝派人到城外的青云寺，将钟老关请到了金殿上。宣宗皇帝一问红丝石砚不冻的秘密，钟老关道：“万岁，这方红丝石砚之所以神奇，就是因为它上面那只木桶的缘故！”
那只厨房木桶中装的是咸盐！红丝石砚的坯料被当成垫桶石已经有三十多年，木桶的桶底，每年都会有很多盐卤渗出来，红丝石砚的坯料因为长时间和盐卤接触，已经变成了一块咸咸的石头……研墨的时候，砚台里面盐水的成分混合到了墨里，盐水墨不到很低的温度，是不会结冰的。
绝砚不冻的秘密竟然如此简单，可是那个盐沁的过程，却是相当的漫长。想要成功的人，只有默默忍受磨砺，才能最后到达胜利的彼岸，可是真正明白这个道理的人，却不是很多！