古希腊人和古罗马人热衷于户外运动，包括戏剧。现在在欧洲南部到处可见当年剧场的遗址——他们的剧场都是露天的，而且十分宏大。比如中世纪时曾把法国南方的阿尔勒改成居民公寓，它居然可以独自成为一个完全独立的居民区。
但是戏剧随着古希腊神话的兴起而逐渐落寞，虽然在中世纪得以复兴，也只是因为剧场设在教堂内，而内容多与宗教有关。偶尔还会在室外搭建临时的舞台，但也只有在观众太多的时候才会如此。真正可称为戏剧发展的新机会要数文艺复兴了。剧院走出教堂，走向了各地专门修建的剧场，这更有利于戏剧的发展。这时剧场的修建需要遵循一定的规则，剧院建筑师多要按照维特鲁维亚关于古剧场详情描述的样子进行建造。今天的剧场发展成熟，大都建在室内，舞台呈方形，宽度同剧场的一致，但观众席的排列仍沿袭传统，呈半圆形。
在那时还没有出现现代意义的舞台布景，仅仅以剧场的后墙为舞台的天然背景。剧院内部被建筑师装饰得富丽堂皇，但在法国南部地区的奥朗日古罗马剧场就有这种装饰的存在，所以并不算是创新。
现代戏剧中采用的活动布景被视为舞台布景艺术的最大革新，这是后来才产生的。1580年，在西方建筑发展史上极具影响力的意大利人——帕拉第奥，突发奇想地希望观众可以从舞台的布景上联想到更广阔的空间，于是把绘画中的“透视法”运用其中，来营造舞台的真实感。但在文艺复兴时期，过于狭小的舞台后门限制了这一构想的实现。一位叫因尼哥·琼斯的人，据称他是英国国王詹姆斯一世的宫廷营造监事、英国画家、建筑设计师、古典建筑学派的奠基人，他尝试了通过扩大了舞台中间的入口，腾出多余的空间用来画宽阔的街道，并在“街道”上再画出雄伟的建筑物。毫无疑问，他的设想是成功的，有效地扩展了观众的想象空间。
下一位剧场改造家是帕尔马。他把舞台背景中间的出口改成了舞台的一部分，用厚重的幕布将传统的舞台和正式舞台隔开，作为幕布前的部分。与此同时，半圆形的观众席也为了配合舞台的需要而改成了现在的“V”形。这种设计最好的地方在于在舞台上演出戏剧时，中间空出的地方可以演出芭蕾舞，两者并不会相互影响。
观众对舞台的改革十分满意，于是上述的舞台形式大致沿用了几百年的时间。有时，为了增加莎士比亚和莫里哀等戏剧大师舞台剧的戏剧效果，设计师会在舞台的后墙上临时加上一个朱丽叶可以望月的阳台，伴有一个小入口。要说真正的舞台背景还得是从10世纪谈起。那时歌剧的作曲家们为了营造歌剧的气氛，在舞台上布一张网，上面有用硬纸板剪成的树、纸片剪成的红叶，还有一些轻飘飘的“花岗岩石柱”——演员打个喷嚏柱子都会晃。虽然效果不理想，可是歌剧有了这些背景，戏剧家们也不甘落后，把这些东西纷纷搬上舞台。可怜的是那个时代的观众，这种假布景给他们带来的视觉折磨，他们忍受了长达一个世纪。
幸运的是，大约在四十年前出现了活动和静止的背景，这要归功于新一代的导演。我们的艺术又成熟了很多，不过，前面的路还是很长的。