一月上旬，当联合星侦察机接到命令，匆匆忙忙地从佛罗里达州格鲁曼墨尔本工厂起飞，奔赴半个地球之外的阿拉伯时，它们仍在进行试验性飞行，机上大都是非军方的工程技术人员。
那天上午，从利雅得军事基地起飞的两架联合星中的一架，正飞行在伊拉克国境线上空，但仍属于沙特领空，用它下向和侧向诺顿雷达窥视着一百英里之外的伊拉克西部沙漠。
捕捉到的叮叮当当的声响很微弱，但能肯定是金属，在缓慢地移动着。这应该是在伊拉克的内陆，两辆以上，也许是三辆汽车组成的一个车队。于是机上的任务组长把这支伊拉克小车队的确切位置，传达给红海北端上空盘旋着的一架阿瓦克斯飞机。
在那架阿瓦克斯的机舱里，机长记下了确切的地点，然后四处寻找附近已升空的飞机，看哪架也许可以去打击那支车队。在这段时期西部沙漠的作战行动，除了打击代号为H2和H3的两座大型伊拉克空军基地之外，仍集中打击飞毛腿导弹基地。那架联合星找到的也许是一座流动式飞毛腿发射架，虽然在大白天这不太可能。
阿瓦克斯飞机联络上了从飞毛腿北方区出来，现正在南下的两架F-15E战鹰。
在完成喀姆郊区的一项任务后，唐·沃克正驾机在两万五千英尺上空南下飞行。刚刚在喀姆，他和他的僚机飞行员兰迪·罗伯茨击毁了保护着一家毒气工厂的一个固定式导弹基地。毒气工厂将被作为以后的攻击目标。
沃克接听到了要求，他看了一下油量表，剩油不多。更糟的是，激光炸弹用完了，机翼下的吊钩只有两枚响尾蛇和两枚麻雀。但它们是空对空导弹，以备万一战鹰遇上伊拉克喷气战斗机。在国境以南的某处，他的加油机正在耐心地等待着，为飞回阿尔卡兹基地他需要每一滴燃油。但那支车队只有五十英里远，只偏离他的返程航线十五度。虽然他用完了攻击地面目标的军械，但去看一看也没有什么害处。
他的僚机驾驶员已经听到了他们的对话，于是在清澈的碧空中，沃克在座舱罩里向半英里之外的僚机做了一下手势。两架战鹰便倾斜着向他们的右边俯冲下去了。
在八千英尺高度，他能够看见联合星捕捉到的叮当响的源头。不是一台飞毛腿发射架，而是两辆卡车和两辆苏制轻型轮式装甲车。
从沃克所处的位置，他能比联合星看得更清楚。身下一个深深的旱谷里有一辆越野吉普车。在五千英尺空中，他能够看见吉普车周围有四名英国特空团军人，像是沙漠上的小蚂蚁那么大。但英国人看不见，四辆伊拉克军车正形成一个马蹄形朝他们包围过去，他们也看不见伊军士兵纷纷从军车的车厢尾板上跳下，朝旱谷包抄过来。
唐·沃克在阿曼见过特空团官兵。他知道他们在西部沙漠里对付飞毛腿发射架。他的中队里有好几个飞行员，曾接到过这些英国人从地面发过来的无线电联络，那是特空团官兵标定了一个他们自己无法对付的目标，要求战鹰前去打击。
在三千英尺高度，他能看见四个英国人好奇地抬头仰望天空。那么，在半英里之外的是伊拉克军人。沃克按下了发送按钮。
“到后边去，对付卡车。”
“明白了。”
虽然他现在既没有炸弹又没有火箭，但在多孔吸气口外边的右机翼根部，有一门M-61-A1火神20毫米机炮，由六支旋转炮管组成，可在极短暂的时间内射出整个弹匣内的四百五十发炮弹。这种20毫米机炮的炮弹有小香蕉那么大，弹着即爆炸，用于打击卡车或开阔地上的运行目标，效果很好。
沃克打开瞄准和射击的开关，他的头盔显示屏随即显示出那两辆装甲车就在他的正前方，还有一个瞄准十字架，这种装置已经考虑到了偏航角和瞄准误差。
第一辆装甲车中了一百多发炮弹，被炸得四分五裂。沃克轻轻地一拉机头，把瞄准十字架对准了第二辆装甲车的后部。他看见装甲车的油箱起火了。然后他就拉起来从它的上方掠过，飞机爬升上去又翻转直至棕色的沙漠出现在他的头顶上方。
保持飞机翻转，沃克又让战鹰朝下飞回来了。蓝色和棕色构成的地平线回到了通常的位置，即棕色的沙漠在下面，蓝色的天空在上面。两辆装甲车都在起火燃烧，一辆卡车侧翻在地，另一辆已经粉身碎骨。微小的人影疯狂地逃往岩石后面去躲藏。
在旱谷里的四名英国特空团军人得到了警告。他们已经上车，正摇摇摆摆地驶下干涸的溪道离开伏击地。是谁发现他们（也许是在沙漠里漫游的牧羊人）并把他们的位置透露出去的，他们将永远不得而知，但他们知道是谁救了他们的命。
战鹰们升起来飞走了，摇摆着翅膀飞向边境，去寻找等待着它们的加油机。
特空团行动小组的组长是一位中士，名叫彼得·斯蒂芬森。他向正在离开的美军战斗机举起一只手说：“不知道你们是谁，朋友，可我欠你们一份情。”
马斯洛夫斯基的夫人贝蒂恰巧有一辆五十铃吉普车供平时外出用，尽管她从来没有以四轮驱动的方式行驶过，她坚持要马丁借用这辆车。马丁回伦敦的航班是那天下午五点起飞，他一大早就出发了，因为不知道要外出多长时间。他告诉贝蒂最迟他打算两点钟回来。
马斯洛夫斯基要去上班，但他给了马丁一张地图，以免他迷路。
莫查河河谷的那条路，使他又经过了利弗莫，在那里他找到了特斯拉旁边的梅恩斯路。渐渐地，利弗莫郊区的最后一批房子消失了，地面开始隆起。幸好天气很好。这个地区的冬季从来不是很冷，但由于靠近海洋，容易产生浓厚的云层和突发的浓雾。一月二十七日这一天，天空湛蓝清澈，空气清新寒冷。
透过挡风玻璃，他能够看到远处雪松山冰雪封盖的山顶。行驶十英里之后，他离开梅恩斯路转入了一条紧挨着悬崖峭壁的土路。
在远处的山谷下，莫查河在山岩间翻滚着流淌下来，在阳光照射下发出粼粼的水光。两岸的草地已为北美艾灌丛和橡树所替代；碧空中高高挂着一对风筝，道路一直通向前方，沿着雪松山山脊的边缘进入到荒山野岭。
他经过了一座孤零零的农房，但洛马克斯已经告诉过他要走到这条路的尽头。再往前行驶三英里后，他发现了那座小屋，是用未经加工的圆木堆叠建起来的，屋顶上还有一支用毛块石砌成的烟囱，一缕青烟正冉冉飘向空中。
他在院子里停住车走了下来。谷仓里一头孤独的泽西母牛正在用它那天鹅绒般的眼睛打量着他。小屋的另一边传来了有节奏的响声，于是他绕到前面去，发现洛马克斯老爸在悬崖旁，悬崖俯瞰着远处的山谷和河流。
他肯定有七十五岁了，但看上去好像还能上山打熊。这位老科学家身高有六英尺一英寸，穿着格子衬衣和沾着泥土的牛仔裤，正在用一把单刃斧头劈木头。
雪白的头发披落在他的肩上，下巴上有一长溜象牙色的络腮胡子。从他敞开的衬衣领子里，前胸冒出一片白色的卷毛，而且他好像没感觉到冷，虽然特里·马丁庆幸自己穿上了派克棉大衣。
“还是找到了？听到了你进来的声音。”洛马克斯说，他用力一下子劈开了最后一块木头，然后放下斧子走向他的客人。他们握了手。洛马克斯朝旁边的一只木墩示意了一下，他自己坐到了另一只木墩上。
“马丁博士，是不是？”
“嗯，是的。”
“从英国来？”
“是的。”
洛马克斯把手伸进衬衣的口袋，取出一包烟丝和几张烟纸，卷了一支香烟。
“你，不是政治家吧？”洛马克斯问道。
“不，我不是。”
洛马克斯哼了一声，表示出明显的赞许。
“曾有一位政治学博士，老是叫嚷着要我戒烟。”
马丁注意到他使用的是过去时态。
“那么你与他分手了？”
“不，是他与我分手了。上星期死了。五十六岁。你到山上来有什么事？”
马丁在手提包里翻了一会儿。
“我先向你道歉。这很可能是在浪费你我的时间。我不知道你是否愿意看看这个。”
洛马克斯接过马丁递上来的照片看了起来。
“你真的是从英国来的吗？”
“是的。”
“不远万里来给我看这个东西？”
“你认出来了吗？”
“应该能认出。我在那里工作、生活了五年呢。”
马丁吃惊地张大了嘴巴。
“你真的去过那里？”
“在那里住了五年。”
“在塔尔米亚？”
“塔尔米亚是什么地方？这是橡树岭。”
马丁咽了几口唾沫。
“洛马克斯博士，这张照片是六天前，美国海军的一架战斗机在伊拉克一座被炸毁的工厂上空拍摄的。”
洛马克斯抬起头来，蓬松的白眉毛下面是一双明亮的蓝眼睛，接着又低头去看那张照片。
“狗娘养的。”他最后这么说，“我警告过那些狗杂种。三年以前，我写了一份报告，警告说这种技术第三世界国家会采用。”
“后来怎么样了？”
“噢，他们把报告扔进了废纸篓里，我猜想。”
“谁？”
“你知道的，那些尖头脑袋呀。”
“那些盘子，工厂里的那些飞碟，你知道它们是什么东西吗？”
“当然知道。加路特隆，这是老橡树岭设施的一个复制品。”
“加路……什么？”
洛马克斯又抬起头来。
“你不是物理学博士吧？不是物理学家？”
“不是。我的专业是阿拉伯学。”
洛马克斯又哼了一声，好像不是一名物理学家会加重一个人的生活负担似的。
“加路特隆。加利福尼亚回旋加速器，简称加路特隆。”
“它们是干什么用的？”
“EMIS，即电磁同位素分离。用通俗语言来说，它们对粗制的铀-238进行精炼，提纯成炸弹级的铀-235。你说这个地方在伊拉克？”
“是的。一星期前遭到了误炸。这张照片是第二天拍来的。大家似乎都不知道它是什么东西。”
洛马克斯凝视着山谷对面，吸了一口香烟，吐出一股烟雾。
“狗娘养的。”他又这么说，“先生，我住在这里的山上是因为我愿意，想离开所有那些尘嚣——多年前我已经受够了。现在没有电视，但我有一架收音机。这是萨达姆·侯赛因搞的，对不对？”
“是的，没错。你给我讲讲加路特隆好吗？”
洛马克斯掐灭香烟，又向前凝视着，但他看到的不是对面的山谷，而是多年前的往事。
“一九四三年，很久以前了，对吧？差不多五十年了。你还没有出生，现在的大多数人都还没有出生。那时候我们有一群人，想干出一件不可能的事情。当时我们年轻，有抱负，有才华，我们不知道这是不可能的。于是我们干了。”
“有来自意大利的费尔米、波特考福，来自德国的富克斯，来自丹麦的尼尔斯·波哈尔，来自英国的努恩·梅和其他人，还有我们美国人：乌雷、欧比和欧内斯特。我当时很年轻，才二十七岁。”
“大多数时间，我们都在摸索，做着前人从来没有尝试过的事，做着别人说不可能做成的实验。我们的预算按现在的标准来衡量少得可怜，于是我们没日没夜地干，很少休息。不得不那样，因为最后期限与经费都很紧。我们设法干成了，在三年之内。我们打破所有框框做成了两颗炸弹：小男孩和胖子。”
“然后空军把它们扔在了日本的广岛和长崎。世界舆论大哗，说我们毕竟不应该来那么一手。问题在于，假如我们不来那么一手，其他人也会的。纳粹德国、斯大林的苏联……”
“加路特隆……”马丁提醒说。
“是的。你听说过曼哈顿项目吗？”
“当然。”
“嗯，曼哈顿项目中有许多天才，其中两人尤为突出。罗伯特·奥本海默和欧内斯特·劳伦斯。听说过他们吗？”
“听说过。”
“还以为他们是同事，是伙伴，对吗？”
“我想是吧。”
“错了。他们是对手。明白吗，我们都知道关键是铀，世界上最重的元素。在一九四一年时我们就知道，只有更轻的同位素235才能产生我们需要的链式反应。问题在于要把隐藏在铀-238里的百分之零点七的235分离出来。”
“当美国加入第二次世界大战时，我们取得了一项重大突破。多年的忽视之后，官老爷们终于意识到需要往日的成果。老掉牙的故事。于是我们想方设法进行那些同位素的分离。”
“奥本海默的路子是搞气体扩散——把铀还原成液体，然后是气体，六氟化铀，既有毒性又有腐蚀性，很难操作。离心器是后来才有的，是由苏联抓获的一个奥地利人发明的，在苏库米投入了使用。在使用离心器之前，气体扩散法既缓慢又困难。”
“劳伦斯走了另一条路——用粒子加速进行电磁分离。知道那是什么意思吗？”
“我恐怕不知道。”
“原理是，把原子加速到一定的速度，然后用强磁力把它们抛入一个曲面。好比两辆高速行驶的赛车进入了曲面，一辆重车，一辆轻车。哪一辆车到了外边？”
“重车。”马丁说。
“对。就是这个原理。加路特隆用直径二十英尺左右的巨大磁盘。这些……”他用手拍着照片中的飞碟，“就是磁盘。这个布局是我们在田纳西州橡树岭工厂的一个复制品。”
“如果它们能用，那为什么不用了呢？”马丁问道。
“速度问题。”洛马克斯说，“奥本海默先胜。他的方法快捷。加路特隆极为缓慢，极为昂贵。一九四五年以后，那个奥地利人获释后来到这里展示他的发明，加路特隆技术就被淘汰了。解密了。你可以从国会图书馆里获得所有详尽资料和计划。很可能伊拉克人就是这么做成的。”
两个人静静地坐了有好几分钟时间。
“你刚才说的是，”马丁说，“伊拉克决定采用老式T型福特汽车技术，而且因为大家都以为他们会去追求先进的赛车，没人注意到这个情况。”
“你说得对，孩子。人们忘记了——老式的T型福特车也许很老，但它能行驶。它能把你载到目的地，能把你从甲地载到乙地。而且还不容易抛锚。”