犹太人原本就是单纯的牧羊人，在异域的城市生活对他们并没有好处。他们迅速地被埃及人同化了，他们失去了自由和独立，变成了为埃及国王干活，并被像奴隶一样对待的普通劳力。
直到100年前，我们才能阅读埃及人的语言文字。一旦发现了象形文字（或叫神圣字符）的钥匙，一座巨大而崭新的史料信息宝库就朝我们打开了。现在我们不再依赖《旧约》的记述来获取这一时期的专门知识了。
在基督诞生前的第15个世纪，埃及好像是被一个叫做西克索斯的游牧部落所征服。他们和犹太人一样都属于闪族血统。西克索斯人一成为全部国土的主宰，就建立了一个新的首都，离古埃及的旧中心底比斯有数百英里。之后他们就安居乐业。差不多有300年的时间，他们一直是尼罗河流域无可争议的主人。
约瑟是在亚庇巴做法老时来到埃及的。而这个国王是西克索斯王朝的最后一位统治者。在许多次失败的努力之后，埃及人最终成功摆脱了他们的压迫。他们在自己的一个叫阿赫默斯的国王（以前首都底比斯的当地人）的领导下，赶跑了西克索斯人，重新夺得了对他们自己国家的控制权。这自然使犹太人的处境变得十分艰难。他们曾是这些入侵者的亲密朋友。在牧人国王的宫廷生活中，约瑟曾是个显赫的人物。他当了个高层官员，他对自己的亲戚显示出极大的慷慨，却损害了本地人。所有这些埃及人都记着，而早忘了约瑟曾拯救他们的祖先于饥荒之中。那么自然，在和犹太人打交道时这些都显露无遗，他们对其以仇恨和蔑视相待。
对于亚伯拉罕的后裔们来说，长期旅居在舒适的尼罗河流域被证明真是件喜忧参半的事情。
犹太人过去一直是牧羊人，习惯了野外的朴实生活。现在他们已经和生活在城市的民族接触过。他们看到了底比斯、孟菲斯和赛伊斯的宫殿是多么奢华和舒适。他们很快开始鄙视他们祖先曾安心居住了那么多世纪的简陋帐篷了。
他们卖掉了羊群，离开了自己在歌珊地带的农场，搬到城镇里去了。
但是城镇已经是拥挤不堪了。
新来的移民是不被需要的—埃及人把他们看做是从自己的嘴里抢面包的人。
不久，犹太人和埃及人间就有了恶感。
犹太人必须在成为埃及人还是离开这个国家之间做出抉择。
当然，他们试图妥协折中，正如任何一个人在那种情形下都愿做的一样。这却更加糟糕。形势发展到两边都难以容忍的地步。
起初是一场饥荒把约瑟的兄弟们带到了埃及。他们的后代常常谈起重返迦南地带的可能。但路途是漫长而艰难的。埃及的奢侈生活暖衣饱食，而沙漠里的生活则会令人恐惧。换句话说，生活在城市，确实让人惬意。
犹太人发现作出决定是极其困难的。
他们对未来的不确定性的忧虑远胜于对当下危险的担心。于是他们什么也没做。暂时，他们还是留在所待的地方，在那些埃及城市中的贫民窟里。
但是这暂时变成了数日，数日变成了数年，数年变成了数百年，而一切还和以前一样留在原地。
后来一位伟大的领袖诞生了。他把不同的犹太部落团结成一个民族。他带着他们离开了埃及那过于肥沃的田野，那舒适悠闲的生活（但那儿的舒适悠闲没有养成坚强有力的性格），他领着他们回到了迦南地带，亚伯拉罕、以撒和雅各曾把这里看做是他们真正的家园。