厨房的板凳上放着一只扁篮子，炉台上坐着一只锅，桌子上摆着一只大白盘子。篮子里是青虾；锅里是用莳（shí）萝[4]和盐调过味儿的开水；盘子里什么也没有。
主妇走进来，开始干活儿。
第一步，把手伸进篮子，捏住一只青虾的背，把它拿出来；
第二步，是把一只虾扔在锅里，把它煮熟；
第三步，是用匙子把煮红了的虾捞出来，搁在盘子里。
就这样继续操作下去。
一、被拿出来的青虾，气呼呼地微动着须子，张开螯（áo），抽动着尾巴；
二、虾在开水里煮过之后，不再动弹，颜色变红了；
三、红色的虾放在盘子里后，一动也不动地躺着，直冒热气。
一、二、三，一、二、三，篮子里的青虾越来越少；锅里的开水沸腾着，冒着泡翻滚着；白盘子里的一堆红色虾越堆越高。
一来二去，篮子里只剩下了最后一只虾。
第一步，主妇用手指头捏住这只虾的背，拎了出来。
这时候，有人在饭厅里喊她。
“来了，来了——就剩一只了！”主妇回答，接着就搞颠倒了——二！——把青虾扔在盘子里，等了一会儿，然后用匙子从盘子里捞起一只红色的虾——三！——放进开水里。
红色虾不管是躺在热锅里，还是躺在凉盘子上，反正都一样。那只青色虾不想进热锅，也不愿意躺在盘子上。它最想去的地方，是虾过冬的地方。
因此，它不假思索地开始行动——不停地往后退。
它碰到那一堆不动的红虾，就钻到它们底下去了。
主妇用莳萝把盘子点缀了一下，端上餐桌。
盛着红色虾、又撒了绿莳萝的白盘子，显得很好看。虾很好吃。客人都很饿。主妇正忙。谁也没注意，青色虾从盘子里滚到了桌上，后退着钻到盘子下，后退着爬到桌子边。
桌子底下蹲着一只小猫，它等待着有谁从餐桌上扔点儿什么东西给它。
忽然——扑通！——一个生着须子的黑东西，掉在它面前。
小猫不认识这是虾，以为是一只大黑蟑螂，就用鼻子顶了它一下。
虾向后退去。
小猫用爪子碰碰它。
虾举起螯。
小猫觉得不值得跟它打交道，就转过身，用尾巴碰了它一下。
可是虾——啊呜！——用螯夹住了它的尾巴尖儿。
瞧瞧小猫怎么样了吧！——喵呜！跳上了椅子，从椅子跳上了桌子，又从桌子跳上了窗台，最后蹦到院子里去了。
“抓住它，抓住它，它疯了！”客人们喊道。
但是小猫一阵旋风似的冲过院子，蹿上围墙，在花园里狂奔起来。花园里有个池塘。要不是虾张开螯、放开他的尾巴，小猫准会掉在池塘里。
小猫转过身，一步三跳地跑回家去了。
池塘很小，长满青草和苔藓。池塘里居住着懒惰的大尾巴蝾螈（róngyuán）、小鲫鱼和蜗牛。它们的生活很枯燥——千篇一律。蝾螈上上下下地游，小鲫鱼前前后后地游，蜗牛在草上爬——一天往上爬，一天往下爬。
突然水花一溅，一个黑色的身子，冒着泡，沉到池底。
立刻，水里居民都聚拢来看它：蝾螈游过来了，小鲫鱼赶过来了，蜗牛爬下来了。
说实话——也真有个看头儿：那个黑家伙浑身披着甲壳——从触须尖到尾巴尖。它的胸和背上，有带光泽的灰条纹。两只呆板不动的眼睛，生在两根细茎上，从坚硬的护眼甲下探出来。直直的长触须，像长矛一样挺在前面。四双细腿像小叉，两只螯像两张牙齿锋利的大嘴。
池塘里的居民有生以来还都没看见过虾，因此都怀着好奇心，爬到它跟前。虾动弹一下，大家就吓一跳，躲开一些。虾举起一只小叉子似的前脚，抓住自己的眼睛，拔长细茎，开始洗刷。
这个举动实在奇怪，因此大家又都聚拢来看，有一尾小鲫鱼甚至碰了碰它的触须。
虾用螯一下子夹住了它，糊涂的小鲫鱼断成了两截。
小鲫鱼们受了惊，向四面各自奔逃。饥饿的虾心安理得地吃了起来。
虾在池塘里定居下来。白天，它整天在淤泥里休息。夜晚呢，就到处游荡，用触须摸索着池底和青草，用螯捕捉爬得慢的蜗牛。
现在蝾螈和小鲫鱼都怕它，不让它走近身边。不过，有蜗牛吃，它已经很满足了。它把蜗牛连壳一起吃下去，这种食物使它身上的甲壳长得更坚实。
但是池塘里的水是污浊的，发出腐臭气味儿。因此，它跟以前一样，老是想回到其他虾过冬的地方去。
一天晚上，下起雨来。雨下了一夜没停。早晨，水上涨了很多，溢出了池塘。一股水流把虾托起，带出池塘，塞在一个树墩里，重新又托起，扔在一道水沟里。
虾非常高兴，伸直宽宽的尾巴，用它在水上一拍一拍地，就跟爬的时候一样，后退着游去了。
但是雨停后，沟变浅了，游水不方便，虾就爬着走起来。
它爬了很久。白天休息，夜晚赶路。头一道沟连着第二道沟，第二道沟连着第三道沟，第三道沟连着第四道沟。它一个劲儿后退呀，后退呀，爬呀，爬呀——老也爬不到头儿，老也爬不出那一百道沟。
爬到第十天，它肚子饿极了，就钻到一棵隐木下去等待着蜗牛从旁边爬过来，或者小鱼、青蛙从旁边游过来。
它待在隐木下，忽听得“扑通”一声，一样重东西从岸上掉进沟里了。
虾看见，一只有胡子的大鼻子野兽，向它游了过来。这只野兽的脚掌很短，个儿有小猫那么大。
换一个时候，虾见了这样一只大兽，一定会吓一跳，会吓得向后退走。但是它现在饿得厉害，总得想法儿找点儿什么填肚子。
虾等这只野兽从身旁游过去后，用螯一下子夹住它的毛茸茸的粗尾巴！虾以为能够像使用剪刀似的把尾巴夹断。满不是这么回事儿！这只野兽是河鼠，它一个挣身，虾就飞快地从隐木下栽了出来。河鼠把尾巴向另一个方向一甩——咔嗒！——虾的螯断成两半儿了。
虾落到水底，躺着。河鼠呢，尾巴上带了它的螯，又往前游去了。应该感谢河鼠，没有用可怕的牙齿把虾咬住：要不然连坚硬的甲壳也保护不了虾的。
只剩了一只螯的虾继续向前爬。
它找到一些藻类，吃了。后来虾掉进了淤泥。它把叉状的脚伸进淤泥，摸索起来。左后脚在淤泥里摸着一只软体虫，捉住了，然后从后往前，一只脚把软体虫递给另一只脚，就这样把软体虫送进嘴里。
虾吃了点儿东西，增加了点儿力气，又继续向前爬。
虾在沟里已经旅行整整一个月了，突然觉得自己的身体非常不舒服，不舒服得再也爬不动了；它就开始用尾巴在岸旁挖沙子。它刚刚给自己在沙子里挖了个洞，身子就开始痉挛起来。
原来虾要蜕皮了。它背朝下跌倒了，尾巴一会儿伸开，一会儿缩起，触须抽动着。后来，它一下子挺直身子——甲壳便在肚子上裂开了，从甲壳下露出粉褐色的身体。这时，虾把尾巴使劲儿一抽，就从甲壳里钻了出来。带触须的死甲壳从小洞穴里掉了出去。这甲壳是空的，很轻。湍急的水流把它在沟底拖曳了一阵，然后扬卷起来带走了。
蜕完皮的虾继续躺在黏土质的小洞穴里——现在它是那样的软弱，甚至一只蜗牛，都可能用角把它捅出一个窟窿。
一天天过去了，它一直毫无动静地躺在那儿。它的身体渐渐变硬，又覆盖起一层坚实的甲壳。不过，现在甲壳已经不是黑色的，而是红褐色的了。
还有一个奇迹：被河鼠甩断的那只螯，很快重新长出来了。
虾从洞穴里爬出来，精力充沛地动身了——到虾过冬的地方去。
这只有耐性的虾，从一条水沟爬进另一条水沟，从一条小河爬进另一条小河。它的甲壳一点儿一点儿变黑。白昼越变越短，阴雨连绵。水面上漂荡着轻捷的金黄色小划子——从树上脱落下来的枯叶。一到夜里，水面就覆盖起一层脆而易碎的薄冰。
这条小河的水流入那一条小河，那一条小河的水又流入大河。
有耐性的虾在一条条小河里游着，最后，进了一条河底有黏土的大河。
在水下的陡峭河岸旁，有好几层小洞穴，那些小洞穴就像悬崖上的燕子窝一样。每个小洞穴里，都有一只虾向外张望，微动着触角，用螯威吓着。原来这是一个虾城。
旅行的虾大喜。它在岸旁找到一块空闲的地方，给自己挖了一个舒舒服服的小洞穴，然后饱饱地吃了一顿饭，就躺进去过冬，跟熊躺进熊穴里过冬一样。
也该这样做了——天在下雪，水面也冻冰了。
虾用自己的大螯堵住洞穴口——看谁敢来侵犯它！
虾就这样睡着了。
所有的虾都这样过冬。